Больше томиться догадками Лена не могла, вышла на крыльцо и закричала, что было духу:

– Ве-е-ера-а-а! Ве-е-ер!!

У соседки залаяли собаки и почти в ту же минуту Вера откликнулась.

– Что-то случилось?! Лен, что стряслось?!

– Беги скорее ко мне, у меня… горе у меня! – не слишком стала распространяться Елена.

Вера выскочила, даже не накинув теплую куртку.

– Не понимаю… разве такой человек может быть живодером? – качала головой Елена. – Нет… надо точно в суд подавать.

Когда Вера узнала, в чем дело, только невесело усмехнулась.

– Да ты не принимай близко к сердцу, лучше чаю налей, – отмахнулась она. – Арина уже привыкла каждый месяц «погибать в муках», она вот только не согласна, что ее уже столько времени щенком называют. Сама себя она уже давно считает барышней на выданье… Марусь, куда тебе печенье? Ты уже скоро в двери не войдешь.

Маруська была не толстой и, видимо, очень стремилась таковой стать. Потому что уже сидела перед Верой и молящим взглядом выпрашивала печенье, которое Лена выставила на стол.

– Погоди, Вер… – таращила на подругу глаза Лена. – Но… Это ж такая страшная клевета! Вот… вот, если б я тебя не знала, не видела, я бы… я бы поверила. Правда! Честно говоря, я и так-то… задумалась… Но только на секундочку! Только на секундочку! Они чего там, все с ума посходили?

– Не все. Но есть пара-тройка неадекватных, – вздохнула Вера и сказала просто: – Понимаешь, когда ты что-то делаешь, у тебя непременно будут и сторонники и противники. А я в статьях не сказки для детей пишу, это нравится далеко не всем. Поэтому понятно, что любят меня не все. А если с каждым разбираться, что-то доказывать, жизни не хватит. Так что… А чего, у тебя варенья нет?

Лена не могла сдержать восхищения подругой. Она прижала руку к груди и заворожено промолвила:

– Вера… ты… ты герой! Я вот… я вот каждому твоему слову внимаю. Каждому! Варенья нет.

– Внимаешь? Да? – искренно удивилась соседка. – Тогда скажи, отчего у тебя в доме так холодно?

– Не влезай в мою личную жизнь, – швыркнула носом Лена. – Я топлю печь утром! Потому что меня все равно будят в шесть утра. Вот Варька не будила, а Маруська будит! Я ее вывожу на утренний променад, а она… она тоже выходит, присядет на минуточку и стоит со мной на крылечке. Чего-то ждет. Я-то понятно, чего ожидаю, чтобы она сделала все свои дела и я смело могла затопить печь и рухнуть досыпать. А вот она чего ожидает? Марусь, признавайся. Чего ждешь?

Маруська понимала, что ее спрашивают, правда, не соображала – о чем. Но все равно хитрая собаченция прилежно нахмурила брови и приняла сосредоточенный вид… не забывая следить за продвижениями печенья из рук соседки в ее же рот.

– Лен, ну как же она быстро научилась попрошайничать! А может, и раньше научилась, дома, а теперь вспомнила… – задумчиво размышляла Вера.

– Ну, не я же ее учу! Дома, конечно!

– Кстати, про ее дом… – Вера замялась.

– Что? – почувствовала недоброе Лена. – Что – про дом?

Вера поморщилась даже – так ей не хотелось сейчас говорить.

– Звонили девочки… волонтеры… – наконец промолвила подруга. – Похоже, что нашлись хозяева нашей Дельсидоры Марусель…

– Как? – не могла поверить Лена.

Чай горьким комом застрял в горле.

Маруська, не дождавшись угощения от хозяйки и ее гостьи, принялась жевать косичку из веревочки, которую Лена ей сплела. У нее было столько игрушек, а играла она только с косичкой. Вот и сейчас – зажала между лапами и задумчиво жевала. А рядом топталась Варька и вытягивала из веревочки нитки. И все заняты серьезным делом, без скачек, без бешенного бега… и никто хвост не поджимает, все дома. Какой еще хозяин нашелся?

– А почему его так долго не могли отыскать? – выдавила Лена. – Что это за хозяин такой? Ты же сама говорила, собака бегала где-то, потом у тебя была, теперь у меня уже вон сколько… а он только заметил, что собаки нет?

Вера отставила чашку с чаем и с горечью посмотрела на Маруську.

– Лен… там такая ситуация… Одной бабушке сын подарил щенка. Подобрал где-то, жена домой на порог не пустила, вот и притащил матери. Та в ней души не чаяла, но когда умерла, собачку «добрые» родственники подальше в лес отвезли, чтобы перед глазами не маячила… В общем, как мы и думали…

– Ну вот! А мы им снова Маруську, да?! – вскочила Лена со стула. – На-а-ате вам собачку! Это не вы ее привязали? А мы нашли!

– Мы не им, а сыну… – продолжала Вера. – Сын был за границей. Ему только на неделю по контракту разрешили домой вырваться, на похороны. Понятное дело, не до собаки было. Но он просил жену, чтобы она поискала, узнала, куда собака делась.

– А той, понятное дело, на фиг не нужно, да? – снова вскипела Елена. – И зачем мы этой колоде собаку будем возвращать?

– Лена! Да дай же мне рассказать! – не выдержала Вера.

Лена обиженно примолкла, и Вере все же удалось рассказать, что, прибыв домой, мужчина первым делом поинтересовался, где собака. Никто ему ответить не смог. Тогда он написал объявление в газету и даже дал объявление на телевидении. И вот эти объявления и увидели девочки, которые помогают потеряшкам.

– А вот твоих девочек кто-то прямо за язык тянул, да? – уже всхлипывала Лена. – Он, значит, завтра опять в свою командировку умотает, а Маруську его жена снова к дереву привяжет! Только теперь уже чтобы не нашли, да? Или еще чего хуже выдумает!

– Об этом и надо поговорить с хозяином. Девчонки рассказывали, что он вроде бы нормальный дядька. Если уж сильно захочет, пусть берет, а когда ему снова приспичит уезжать, то Маруську к тебе привезет.

– Нет уж! – категорически заявила Лена.

Она присела на корточки перед собакой, и та доверчиво стала толкать ей косичку в руку – просила поиграть. Елена некоторое время задумчиво гладила Маруську, а потом сказала:

– Пусть Маруська здесь живет, а когда у него любовные завихрения появятся… в смысле, когда он соскучится по ней, пусть приезжает и любуется. В конце концов, это и не он ее хозяин, а бабушка!

– Вот ты ему завтра об этом и скажешь, – согласилась Вера.

– Как завтра? – испуганно захлопала глазами Лена. – Когда? И чего – сразу заберет?.. Вер, я тебе честно говорю, Маруську не отдам! Марусенька, детонька моя, иди ко мне на ручки. Я тебя никому… Ишь какие, только-только собака жить начала по-человечески! Иди ко мне, сокровище мое.

«Сокровище» тут же бросило игрушку, положило передние лапы на колени Елены и деловито заглянуло на стол.

– Маруська, не попрошайничай, – погрозила ей пальцем Вера.

– Попрошайничай, попрошайничай, не слушай никого. Я тебе сейчас… колбаску докторскую, ма-а-а-аленький кусочек. Вера! Не смотри на меня медведем! Маленький кусочек можно!