Никак, в глазок смотрела, ожидая развлечения?

— Валентин Станиславович! — Бодро скомандовала бабуся. — Вы помните, что домовое собрание через час, у третьего подъезда?

Объявление о собрании Ковалев, конечно, видел, но надеялся, что обсуждение темных делишек управляющей компании обойдется без него. К тому же, сейчас у майора имелся благовидный предлог от собрания откосить.

Наметанным глазом старой разведчицы соседка пристрелялась к внешнему виду спутницы Ковалева, и, наверное, сделала нелестные выводы.

— Так не забудьте! Через час!

Одарив бабку ответным выразительным взглядом, Тха-Сае выкинула неожиданный для Ковалева фортель, а именно: привстала на цыпочки, обняла свободной рукой (в другой она держала пакет с одеждой) и… поцеловала в губы.

Потом, повернувшись к обалдевшей бдительной соседке, проворковала томным голосом:

— Боюсь, почтенная, через час Валентин будет сильно занят. Не только про собрание забудет, но и свое имя.

— Это почему? — Насупилась бабуля, высовываясь из двери чуть дальше и сменив умеренно-осуждающий взгляд на инквизиторский.

— Ему будет хорошо. — Мурлыкнула Тая, демонстрируя откровенно бесстыжую улыбку.

Соседке не удалось обрушить шквал негодования на дерзкую особу, потому что майор вместе с гостьей уже исчез за дверью своей квартиры. Зато теперь можно было обзвонить товарок из других подъездов и поделиться информацией о моральном облике Валентина Станиславовича, который вернулся домой весь помятый и в измазанных травой джинсах, с такой же помятой девицей. Где валялся, неясно, но моральный облик оставляет желать лучшего.

— Это как понимать? — Напустился Ковалев на гостью, когда они оба оказались в прихожей.

Честно говоря, напустился для вида, без энтузиазма, а поцелуй согласен был повторить.

— Терпеть не могу любопытных старых теток. — Призналась Тая. — Так что, извини, если испортила тебе репутацию.

— Переживу.

Она осматривалась с любопытством, а потом все-таки сморщила свой изящный носик:

— Перенаселенные миры… Понимаю, иначе нельзя, но жить в таких вот многоэтажных коробках…

— Увы, вариантов немного. — Развел руками Валентин. — Проходи вот сюда, ванная комната в твоем распоряжении. Разберешься? А где, кстати, живешь ты сама?

— Я туда не вернусь. — Ушла она от ответа и скрылась в крохотной ванной, попутно ушибив локоть о дверной косяк.

— Чистые полотенца в шкафчике над стиральной машиной! — Вдогонку проинструктировал Валентин.

— Разберусь как-нибудь! — Проговорила из-за двери Тая и, судя по грохоту, успела что-то уронить.

К счастью, летнее выключение горячей воды планировалось в первых числах июля, так что не приходилось возиться с подогревом ведра.

Сам Ковалев сейчас с наибольшей охотой залез бы в душ, потом сварил бы себе пачку пельменей, завалился на час перед телевизором, просматривая одинаково безликие новостные ленты, а потом лег спать. Однако вечер только начинался. Следовало ехать к Скворцовой, и как она воспримет услышанное и увиденное, догадаться не трудно. Ковалев общался с ней неделю назад, по установленному графику. Сейчас Марина Андреевна взяла выходные дни в связи с болезнью и даже отвезла дочку к Аресову-старшему.

Но встреча должна состояться. Касательно подтверждения родства… Что ж, если надо, это решаемо. К тому же, если девушка — хотя бы в какой-то мере оборотень, то исследование ее крови и генетического материала представляет собой важнейшую медицинскую и научную задачу.

То, что она рассказывала, только-только начало укладываться у майора в голове, пусть и с существенными пробелами.

Что мы имеем? Существует некая внешняя сила, контролирующая пресловутое межмировое пространство, нейтраль. Происхождение этой силы неясно, но она, безусловно, высоко технологична и не имеет прямого отношения к магии или Путешественникам. Данная сила, в лице каких-то хозяев времени, устраняет последствия сбоя естественного хода событий в разных реальностях, не позволяя сохраняться грубым дефектам, приводящим к нарушению хода истории, или даже предотвращает последствия.

Если исправить не удается, образуется циклический «дефектный» карман, где время замкнуто само на себя. Подобные искаженные временные линии существуют недолго, а затем затухают без следа. Какими исключительными возможностями нужно располагать, чтобы играючи управлять временем?!

Жуткие существа из нейтрали, или морфы, играют роль каких-то наблюдателей за теми, кто там перемещается. Обладают ли полномочиями хватать за шиворот — непонятно, но они не могут проникнуть в тот мир, где их не существовало исторически.

Далее. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: Тха-Сае работает на данную внешнюю силу и, похоже, не добровольно. Мало того, она пошла на грубое нарушение правил, чтобы решить проблемы собственного прошлого и выстроить иную цепь событий, сохраняющую жизнь ее родителям. Загадочный прибор под названием «синх» используется ею незаконно — скорее всего, украден. Девушка чего-то (или кого-то) боится и очень торопится. Вопрос: почему она не вмешалась непосредственно в свое прошлое, а проникла в чужую реальность, разыскивая временной прототип матери?! Если верить Тае, то ей нужно прояснить некоторые обстоятельства, приведшие к фатальным последствиям в ее судьбе, а потом действовать.

Пусть так, но эти рассуждения не отменят главного: весь опыт Ковалева подавал четкий и болезненный сигнал на верхней грани планки тревожности.

За поиском и обнаружением преступников международного уровня частенько следует требование об экстрадиции. И три серебристых огонька на мониторах лабораторного комплекса с лихвой это подтверждали. А за отказом об экстрадиции что у нас идет, согласно нынешней политической моде?.. Правильно, санкции.

Так что «Гюрза» лишней не будет, придется достать ее из сейфа и носить с собой. Только вот может ли она навредить бронированным металлическим чудовищам?.. Что-то сомнительно.

Тха-Сае плескалась в ванной недолго, и уже через пятнадцать минут вышла, переодевшись в идеально сидящие джинсы и светло-голубую футболку с абстрактным принтом. Длинные черные волосы были закручены в тюрбан из полотенца. Сумочку она, конечно же, уже закрепила на ремне.

— Твоя очередь мыться. — Сказала гостья. — По-моему, ты обещал мне достойный кофе вместо пойла, предложенного почтенным Альбертом… Который, почему-то, знает прощальную фразу из лексикона бродяг.

— Он сам бродяга. Его настоящее имя — Берт-Таи. Слышала когда-нибудь?

Если и слышала, не подала виду, но похоже, имя ей не знакомо.

— Кофе будет обязательно, вместе с нормальным ужином без лапши с химическим наполнителем. Там же я познакомлю тебя с одним любопытным существом. Домофеев видеть приходилось?

Ответом был смех. Открытый, почти детский смех.