которые отличаются от своих предшественников разве что более продолжительной работой торговых лавок, залами кинотеатров взамен ярмарочных балаганов, да всевидящими системами видео-наблюдения, у экранов которых крепко спят дежурные операторы.

Гуляющий по коридору торгового центра Нырок, одетый в пиджак цвета влюблённой жабы, производил впечатление человека, убивающего время и от нечего делать бросающего взгляды на витрины по сторонам. Но если бы кто-то присмотрелся к Нырку более внимательно, он без труда бы заметил, что маршрут гуляющего весьма ограничен и пролегает исключительно вдоль ювелирного отдела под названием «Золотой-бриллиантовый». Также кто-то более внимательный мог заметить вдруг возникший интерес Нырка к ещё одному отделу – «Бижутерия», расположенному напротив «Золотого-бриллиантового». И поскольку такой внимательный всё-таки нашёлся – сидя в коридоре торгового центра он читал, или делал вид, что читал газету – то теперь, отложив её в сторону, с любопытством наблюдал за молодым человеком в зелёном пиджаке, перебирающим в «Бижутерии» цветные камешки и блестящие колечки вместе с дамами и маленькими девочками.

Покинув «Бижутерию», Нырок решительным шагом направился в «Золотой-бриллиантовый». Охранник у входа посмотрел на вошедшего из-под выступающих надбровных дуг, подвигал челюстями и разве что не пустил слюну, как настоящий бульдог.

– Девушка, можно вас на минутку? – обратился Нырок к продавщице.

– Конечно, – с готовностью откликнулась та, – ищете подарок?

– Я ищу колечко для своей невесты. Её зовут Феопистия.

Из кармана рубашки, скрытого под пиджаком, Нырок достал купленный только что в «Бижутерии» жёлтый перстень с прозрачной горошиной.

– Интересует то, что могло бы хорошо сочетаться на руке с её любимым перстеньком.

Продавщица с сомнением пригляделась к «любимому перстеньку».

– Это ювелирное изделие?

– Безусловно! – подтвердил Нырок. – Чилийское золото и африканский бриллиант. Кстати, – вытащил он из зелёного пиджака фиалку, будто сорвал её с клумбы, – это вам.

– Спасибо, – удивилась продавщица.

– Давайте посмотрим в пару к моему перстеньку вот это колечко, – указал Нырок на витрину, – а также вот это, это… и это.

Кольцо с оригинальным бриллиантом в форме сердечка, примеченное в прошлый раз, Нырок назвал в последнюю очередь.

Отложив в сторону фиалку, продавщица извлекла все запрошенные кольца. Похожий на бульдога охранник привстал со своего места.

– Какое же кольцо выбрать? – задумался Нырок. – Феопистия у меня такая притязательная. Вы одна можете меня спасти, – с мольбой глянул он на продавщицу. – Примерьте её перстенёк себе на палец, у вас руки очень похожи на руки Феопистии – такие же тонкие и изящные.

Продавщица пребывала в нерешительности.

– О, вы боитесь инфекции? – воскликнул Нырок. – Не переживайте, я надену на руки перчатки.

И он действительно облачился в тонкие матерчатые перчатки.

– Теперь примерите?

Продавщица надела перстень с горошиной.

– Нужно выбрать, чтобы и смотрелось прилично, и сочеталось хорошо, – пояснял Нырок. – Разрешите, я и другие кольца надену на вас?

– Если это поможет, – пожала плечами продавщица.

– Я чувствую, поможет, – принялся Нырок нанизывать ей на руки всё, что было извлечено из витрины. – Так… так… и так. Итак…

Нырок взял крайнее кольцо и переместил его на свободный палец продавщицы рядом с «любимым перстеньком».

– Лучше это, чем вот это? – спросил он и поменял кольца местами. – Или лучше, чем вон то?

– Мне кажется… – начала продавщица.

Но Нырок её не слышал, он рассуждал сам с собой.

– Лучше это, чем вот это? – опять переменил он кольца. – Или лучше, чем вон то? Лучше это, чем вот это, – попробовал он новый вариант, – или лучше, чем вон то? Лучше это, чем вот это, или лучше, чем вон то?

Кольца летали в руках Нырка, как бабочки. Продавщица едва успевала следить за их перемещениями.

– Прямо не знаю, – остановился Нырок. – Может быть, посмотреть ещё эти три?

Переглянувшись с охранником, продавщица достала три дополнительных кольца. Похожий на бульдога охранник встал у Нырка за спиной.

– Извините, можно вас попросить? – обернулся к нему Нырок. – Покажите, пожалуйста, ваши пальцы.

– Зачем это? – насторожился тот.

– Я очень прошу.

Охранник вытянул пальцы, которые оказались у него короткими, толстыми и волосатыми.

– Невероятно! – воскликнул Нырок. – Три пальца у моей невесты очень похожи на ваши! Такие же тонкие и изящные.

Достав из пиджака фиалку, он протянул её охраннику.

– Зачем это? – отстранился тот.

– В честь невероятного совпадения. Возьмите! Мне будет приятно.

Не дожидаясь согласия, Нырок пристроил цветочек охраннику в петлицу.

– Вот так хорошо. А теперь разрешите, я примерю на вас три колечка?

Торжественно, как на церемонии бракосочетания, он водрузил на охранника кольца, которые налезли тому едва чуть дальше ногтя, и тут же принялся менять их между собой и с теми, что остались на пальцах продавщицы.

– Лучше это, чем вот это, или лучше, чем вон то? Лучше это, чем вот это, или лучше, чем вон то? – приговаривал он.

Продавщица с бульдогом-охранником изо всех сил пытались уследить за манипуляциями Нырка.

– Лучше это, чем вот это, или лучше, чем вон то? Лучше это, чем вот это… Нет, – покачал Нырок головой, – к сожалению, ничего не подходит.

Сунув в карман рубашки золотое кольцо с бриллиантовым сердечком, он направился к выходу.

– Поищу в других магазинах.

В коридоре Нырок снял перчатки и прибавил шагу.

– Задержите его! – разнёсся по торговому центру крик охранника. – Вон он, задержите!

На крик стали оглядываться люди. Нырок обернулся вместе со всеми и увидел, что к нему, будто пёс с цепи, несётся разъярённый бульдог-охранник.

– Быстро они, – удивился Нырок, срываясь на бег.

– Держите его, он украл кольцо с бриллиантом!

Теперь все смотрели на убегающего человека в зелёном пиджаке.

Нырок помчался к дверям, изредка скользя по зеркальной напольной плитке. Всего пара десятков шагов оставалась ему до спасения, как вдруг, проносясь между чьих-то плеч и ног, он наскочил на случайного разиню, ходившего по магазину рот корытом. Ударившись локтем, Нырок потерял равновесие и полетел на пол. Перепуганный разиня кинулся к упавшему, отряхивая его и извиняясь.

Нырок попытался вскочить и убежать, но разиня стал помогать ему подняться, чем только помешал. Когда подняться всё-таки удалось, Нырка уже со всех сторон окружали любопытные, а на плече висел вцепившийся в пиджак бульдог-охранник.

– А-а, – прорычал охранник, – удрать хотел? Ну, сейчас будем разбираться.

Сквозь толпу, окружившую место события, уже протискивался полицейский.

– В чём тут дело? – спросил он строго.

– Этот человек украл в ювелирном отделе «Золотой-бриллиантовый» кольцо с бриллиантом, – тряхнул охранник схваченного Нырка.

– Неправда! – попытался освободиться тот.

Но бульдог-охранник стиснул его руку ещё сильнее.

– Он только что мерил в нашем отделе кольца, а когда ушёл, то одного изделия с бриллиантом не оказалось. Зато появилось вот что!

Охранник продемонстрировал перстенёк с прозрачной горошиной и без труда расплющил его двумя