— Номинал этой марки стерт, — произнес он, вращая монету. — А это — Таулеран III.

И Тулл повернул монету аверсом. Там был все тот же человеческий профиль. Профиль последнего императора.

— Будет ужасно, если мои догадки окажутся верными, — продолжал Тулл. — Но ты, Хьюго, можешь помочь многим людям своим даром.

— Как же я могу помочь? — с явным негодованием воскликнул парень.

— Твои вещие сны помогут. Эта монета явилась не случайно в твоем кошмаре. Мы долго не понимали, как и где появляется нечисть, но теперь можем пророчить словно боги. Мы сядем играть против них на равных.

Хьюго досадно качал головой.

— Только вот не по моей прихоти сняться мне эти сны…

Он проклинал судьбу. Ему хотелось кричать и выть от всего этого безумия. Теперь он стал еще козырем, марионеткой в руках игроков. Все плевали на его горе, на гибель его отца, тетушки Эльзы, Ульдура. Никто не хотел знать ничего о нем. Хельмгольдцы пытались спасти свои семьи и свой народ, Культ Вепря желал одолеть богов. Словно шахматисты они сошлись за смертельной доской. И если они называли Хьюго козырем, то быть ему не королем, а, разве что, конем на размене.

— Остался еще один вопрос, — сухо произнес Юлиус Оду. — Как эта монета появилась в трактире? Точнее, кто ею расплачивался?

— Увы, теперь никто не ответит на твой вопрос, — горько произнес Якуб Гонзул. Очевидно он тоже вспомнил милое улыбчивое лицо тетушки Эльзы.

— Что ж, — Тулл Меттий поднялся со стула. — Вам всем нужен отдых. Юлиус, дай ночлег этим юношам.

— За мной мале́ц, — махнул он Хьюго, затем увидел, что там еще и Тоден. — А, и ты тоже.

И мастер Культа Вепря повел юношей за собой. За ними следом поспешил Тратул, который уже закончил свою работу.

Хельмгольдцы и Тулл Меттий остались одни.

— Этому пареньку предстоит нести тяжелую ношу, — грустно произнес Гестунблинд.

— Судьбы не выбирают, — вздохнул Тулл Меттий, провожая взглядом ребят.

Глава VI

Туман был густой. Такой, что можно разрезать ножом, словно масло. Сперва он нагрянул маленькими облачками. Затем его становилось больше и больше. Факелы, что крепились к деревьям едва могли служить ориентирами. Только вот горели они странным пламенем. Голубым.

Хьюго острожными шагами продвигался через сырую пелену, от факела к факелу. Деревья свесили свои костлявые несуразные ветки, будто пытались преградить путь. Но парень шагал мимо них, переступая торчащие корни. Сверху, сквозь темно-зеленые кроны лился свет бледного месяца. В лесу царила тишина, не считая легкой стрекотни кузнечиков в мокрой траве.

Юноша сделал несколько шагов и остановился. Перед ним стоял человек в потрепанном буром плаще. Свое лицо он скрывал под капюшоном, а в сухой руке сжимал посох с коим бродят странники.

— Кто ты? — спросил Хьюго.

Человек не отвечал. Он продолжал стоять в той же позе в какой встретил юношу.

Это молчание насторожило Хьюго. Мало ли какой-народ бродит по лесам, да еще и ночью? А этот, так вообще, скрывал свой лик. Но человек все же решил говорить.

— Уж не думаешь ли ты, что, стоя здесь получишь ответ на свой вопрос?

Густой басовитый голос звучал как будто издалека. Это и вовсе озадачило Хьюго.

Быстро оглядевшись, парень только сейчас понял, что находится невесть где. Взгляд не находил диковинные домики Культа Вепря и лестницы, ведущие наверх. Не было и самих служителей. Только глухое совиное уханье раздавалось с густых крон деревьев.

— Ничего ценного у меня нет, — взволнованно произнес Хьюго. — Грабить меня незачем.

— Я не из тех людей, что отбирают чужое, — успокоил незнакомец.

— Так чего же ты хочешь и что здесь делаешь?

— Ты сам сюда пришел, — продолжал монотонно вещать человек. — И пойдешь дальше, если не струсишь.

После этих слов незнакомец небрежно кинул на землю какую-то вещицу. Ничего не понимая, Хьюго вглядывался в темную траву, пытаясь найти выброшенный предмет.

— Иди дальше и ищи, — говорил незнакомец. Он медленно пятился назад и что-то выкидывал из руки.

Хьюго сам того не желая сделал несколько шагов. И только сейчас он увидел, что бросала таинственная персона.

Это были имперские марки!

Каждая с разным номиналом, они падали на сырую землю.

Чтобы убедиться в увиденном Хьюго поднял одну из них номиналом в пять марок. На аверсе был изображен император Таулеран III. Волна непонятного природного страха тут же захлестнула сознание юноши.

— Что это значит? — воскликнул Хьюго.

Но фигура уже развернулась и уходила в темный лес, скрываясь среди густого тумана. Тропа из имперских монет стелилась все дальше и дальше.

С озадаченным видом Хьюго стоял и смотрел то на монету, то в лес. Холодный пот катился по спине, а руки слегка подрагивали. Только он собрался разворачиваться и бежать прочь от этого места как услышал откуда-то из чащи леса.

— Начинать нужно с малого!

***

Проснулся он с тяжелым глубоким вдохом. В комнате было темно, у стены напротив во всю силу храпел Тоден, а в небольшой печурке еще тлели угли, отдавая последнее тепло.

Ошарашенный, с мечущимися в голове мыслями, Хьюго понял, что больше не уснет. Парень оделся, натянул сапоги и вышел на улицу.

Теперь он действительно был в лагере Культа Вепря. В этом таинственном лесном городке. Всюду горели масляные лампы, словно светлячки. Хьюго они придавали уюта и спокойствия. Правда, народу на улице не было. Очевидно, что все спали в позднюю ночь.

Прохладное дуновение ветра заставило Хьюго еще постоять на крыльце и насладиться тихой ночкой. Тут, взгляду попалось кострище, что горело посреди двора. Всего три дома окружали тот пятачок, где плясал огонь. Хьюго захотелось там посидеть, погреться.

Спустившись вниз по скрипучим доскам, юноша подошел к костру. Пододвинув колоду, что стояла рядом, Хьюго уселся на нее и протянул к ярким языкам озябшие руки.

К приятному удивлению юноши, пламя расслабляло и успокаивало. Тревожные мысли ушли прочь. Приятно было вновь почувствовать уют и покой. Он вновь вспомнил как они с Тоденом будучи совсем мелкими убегали за околицу к своему шалашу и разжигали там костер, а после рассказывали друг другу страшные небылицы. Тоден не смотря на свою силу и дюжесть всегда боялся рассказов Хьюго, который умел их эффектно подать. Тогда здоровяк хватал какую-нибудь большую палку и уже слушал истории, крепко сжимая свое орудие. Во всяком случае так ему было спокойнее. Как это было весело и интересно тогда: не знать о существовании Культа Вепря, думать, что боги были давным-давно и ныне их уже нет, рассказывать истории о выдуманных великанах. Но когда сказки