Накануне Рокоссовский сам объехал войска и убедился, что все идет по плану. После этого доложил Тимошенко: к наступлению готов! В ночь на 1 сентября войска второй группы переправились на противоположный берег Вопи и заняли исходные позиции.

С рассветом на фашистов обрушили всю мощь армейской артиллерии. В течение получаса гитлеровцев забрасывали снарядами и минами. После такого удара обе группы перешли в наступление. Силы были рассчитаны так, что давление на врага последовательно увеличивалось. Кроме этого Рокоссовским были подготовлены эффективные мобильные резервы на случай контратак немцев.

Едва началась операция, командарм со штабом немедленно перешли из НП армии на высотку у берега реки, с которой открывалась отличная видимость на атакующие части и деревню Кровопусково – первую цель наших наступающих соединений. Советской пехоте, используя поддержку танков и массивный огонь артиллерии, удалось с ходу продвинуться вперед на несколько километров. В середине дня немцы начали подтягивать и вводить в бой резервы. Продвижение наших войск замедлилось. Тяжелые, упорные бои продолжались до самой ночи.

Утром 2 сентября по гитлеровцам нанесла удар советская авиация. И хотя эффект от ее бомбардировок был незначительным – все-таки у немцев были подготовленные позиции, укрывшие их от налетов, – наши пехотинцы воспользовались моментом и сблизились с врагом. После короткой, но мощной артподготовки они атаковали фашистов. Начался тяжелый и вязкий бой. Грамотное комбинирование ударов различных родов войск, использование эффекта неожиданности и стремительность позволили нашим частям потеснить противника.

Осознав масштабы наступления 16-й армии, немецкое командование 3 сентября начало вводить в бой танковые части. Организуя удары с разных направлений, гитлеровцы к исходу 4 сентября остановили выдвинувшиеся вперед советские части, а 6 сентября вынудили их начать отступление. При этом советские войска понесли большие потери.

В результате активных наступательных действий 16-й армии удалось сковать на своем участке значительные силы гитлеровских войск и не допустить их переброски под Ельню. Что же касается второй части приказа, предписывающей освободить Смоленск, то, очевидно, это была в принципе невыполнимая задача. Такая операция требовала серьезного усиления 16-й армии и более основательной подготовки. Поэтому командование, ставя задачу-максимум, полагало главным выполнить задачу-минимум, с чем, собственно, и справился Рокоссовский. Его заслуги в проведении этой операции были оценены: уже 11 сентября он получил звание генерал-лейтенанта, а две дивизии 16-й армии переименовали в гвардейские.

Об успехах под Ярцево сообщалось в центральных газетах и по радио. Начали регулярно приезжать корреспонденты. Они брали интервью у бойцов и командиров 16-й армии. В публикациях и эфире соединения, которыми командовал Рокоссовский, именовались не иначе как «войска командира Р.». Фамилия командующего долгое время оставалась засекреченной, и только 20 октября 1941 года, в период обороны Москвы, Совинформбюро сообщило о «бойцах командира товарища Рокоссовского». Причин такой секретности было несколько. Во-первых, командование не хотело лишний раз обращать внимание немцев на успехи конкретного командира. Во-вторых, вероятно, Рокоссовского «обкатывали» – потянет ли он на статус народного героя. В-третьих, пропагандисты осторожничали, опасались лишний раз произносить фамилию некогда опального военачальника, пусть и оправданного, но все-таки с «неясностями» в биографии. Да к тому же – не русского. Ведь в начальный период войны многие известные командиры по разным причинам попадали под следствие и были расстреляны как предатели и изменники (Д. Г. Павлов, В. Е. Климовских, А. Т. Григорьев, А. А. Коробков и др.). Так что, если бы пришлось убирать Рокоссовского не как генерала, успешно сражающегося с гитлеровцами, а как «командира Р.», сделать это было бы намного проще.

К середине сентября у командования 16-й армии был уже накоплен немалый опыт ведения боевых действий на ярцевском рубеже. Стремясь предвидеть возможное развитие событий, Рокоссовский со штабом разработали план обороны своего участка фронта. Предполагалось создание дополнительных оборонительных рубежей, а также усиление существующих. Рассматривалась и ситуация, когда армии придется отступать. В каком направлении двигаться войскам, кто будет находиться в арьергарде и прикрывать отход основных сил – все это было тщательно проанализировано и спланировано.

Документ отправили для утверждения командующему Западным фронтом И. С. Коневу. Ознакомившись с планом, он одобрил только ту его часть, которая предполагала упорную оборону. Возможность отвода войск под давлением сил более маневренного противника им отрицалась. Но такой была военная стратегия, которой придерживались Ставка, Генеральный штаб, штабы фронтов. До войны в нашей армии не изучали такой сложный вид боя, как отступление. Господствовала наступательная доктрина. В результате «в войска продолжали поступать громкие, трескучие директивы, не учитывающие реальность их выполнения. Они служили поводом неоправданных потерь, а также причиной того, что фронты то на одном, то на другом направлении откатывались назад»[8].

Справедливости ради стоит отметить, что и Гитлер нередко ставил своим армиям нереальные задачи. Причем, чем больше немцы увязали в сражениях, тем менее выполнимыми были приказы командования. Война в планах стратегов часто отличалась от войны, которую вели боевые офицеры и солдаты как Красной армии, так и вермахта.

В конце сентября обстановка в зоне действия 16-й армии стала относительно спокойной. Хотя бои местного значения и столкновения с врагом происходили каждый день, их нельзя было сравнить с накалом первых дней обороны ярцевского рубежа. Такое затишье позволяло командующим с соседних участков фронта иногда приезжать друг другу в гости. Соседом Рокоссовского справа тогда был М. Ф. Лукин, командующий 19-й армией, а слева – Ф. А. Ершаков, командарм-20. В ходе таких встреч генералы обменивались имеющимися у каждого разведданными, обсуждали вопросы взаимодействия в случае, если немцы нанесут удар в стыки армий, да и просто общались.

Впрочем, был повод и для серьезного разговора. Командующий Западным фронтом И. С. Конев, исполняя предписания директивы Генштаба от 27 сентября, приказывал войскам фронта сосредоточить все усилия на укреплении оборонительных рубежей, накапливать резервы, усилить бдительность и боеготовность войск. В последние недели на всех участках фронта 16-й и 19-й армий враг практически перестал напоминать о себе. Это настораживало. Вышестоящее командование никаких специальных сведений на этот счет не сообщало.

Скоординировав действия двух армий, провели силовую разведку. Захватили и допросили пленных. Те сообщили, что действительно в последние дни в расположение их частей стали прибывать танковые и моторизованные части. Пришлось усилить группы, контролирующие основные дороги, и большее внимание уделить разведке. Также Рокоссовский распорядился провести мощный артиллерийский обстрел районов, о которых говорили «языки». Напряжение нарастало. В ночь на 2 октября наблюдатели с передовой сообщили о том, что со стороны противника отчетливо слышен гул танковых моторов.