А рано утром 3 октября немцы начали наступление.

«Тайфун»

Это было начало операции, разработанной германским командованием и проходящей по всем документам под кодовым названием «Тайфун». Ее замысел возник во многом из-за того, что план «Барбаросса», лежавший в основе немецкого вторжения, не дал гитлеровскому руководству ожидаемых результатов. Наступила осень, а русские части не были уничтожены. Более того, они сохраняли боеспособность и, обороняясь, задерживали немецкое наступление. Приближалась зима, к которой фашистские войска не были готовы. Кроме этого, снабжение танковых частей, ушедших далеко вперед от своих баз, оставляло желать лучшего. Германскому военному командованию предстояло решить, что делать дальше: либо приостановить наступление до весны и попытаться ослабить СССР, отрезав регионы, снабжающие страну хлебом, углем и нефтью (Украину, Донбасс, Кавказ), либо завершить кампанию еще в 1941 году. Ставка Гитлера избрала второй путь.

Для решения вновь сформулированной задачи необходимо было окончательно уничтожить советские войска, сражавшиеся, в частности, на пути движения группы армий «Центр». В основу плана был положен двусторонний охват наших соединений и их последующее уничтожение. Замкнуть смертельный замок предполагалось в районе Вязьмы. Для исполнения этого замысла враг создал две ударные группировки. Одна из них концентрировалась в районе города Духовщины, другая – под Рославлем. Используя выявленные разведкой слабые места нашей обороны, немцы начали пробираться в тылы советских войск.

Удар, нанесенный по 16-й армии утром 3 октября, был по сути отвлекающим и не самым мощным. Немцы обстреливали ее позиции из пушек и минометов, несколько налетов совершила авиация, да в начале дня атаковала пехота. Однако гитлеровцы были отброшены от рубежа обороны, а их артиллерия существенного вреда защищающимся не причинила.

Тяжелее пришлось соседу справа – 19-й армии Лукина. На этом участке немцы, имея численное преимущество в танках и бронетехнике, были близки к прорыву. Связи с 30-й армией, сражающейся рядом, не было. Командарм-19 обратился к Рокоссовскому: помогите войсками. В штабе 16-й армии посоветовались и выделили две стрелковые дивизии, танковую дивизию и артполк. В то же время в 20-й армии Ершакова, располагавшейся слева от войск Рокоссовского, все было относительно спокойно. Это и понятно: как 16-я, так и 20-я армии оказывались в клещах немецкого окружения…

Вечером 5 октября из штаба Западного фронта на имя командарма-16 пришла телеграмма. Прочитав ее, Рокоссовский не поверил собственным глазам. Ему предписывалось немедленно сдать свой участок с войсками генералу Ф. А. Ершакову, а самому вместе со штабом прибыть в Вязьму, принять там пять стрелковых дивизий и нанести ими удар в направлении на Юхнов. Но ведь это всего лишь 200 километров от Москвы! Рокоссовский не знал, что накануне авиаразведка засекла движение танковых частей противника в сторону этого города. Колонна немецкой бронетехники, протяженностью до 25 километров, двигалась в сторону столицы. Стратегических резервов, способных срочно прикрыть это направление, не было.

Члены штаба 16-й армии – Лобачев, Казаков, Малинин, Орел тоже недоумевали. Оставлять войска в тот момент, когда немцы в любое время могут атаковать их позиции, казалось безумием. Поэтому еще раз запросили штаб Западного фронта и попросили продублировать приказ за подписью командующего. Через некоторое время подтверждение пришло:

Значит, ошибки не было, и этот приказ следовало немедленно исполнять. В штаб 16-й армии прибыли Ершаков и офицеры штаба 20-й армии. Под утро все формальности, связанные с передачей войск, были выполнены. Нужно было срочно отправляться в путь. Но еще раз отчаянно обратился за помощью Лукин. Рокоссовский ответил, что отныне войсками распоряжается командарм-20 – обращаться следует к нему. После этого он попрощался с Ершаковым и вместе со штабом и охраной отбыл в Вязьму.

Возможно, неожиданное назначение спасло жизнь Рокоссовскому: через несколько дней генерал Ершаков погибнет, а командарм Лукин, дважды тяжело раненный, попадет в плен к немцам.

В сторону Вязьмы и дальше вновь, как и в самом начале войны, двигались длинные колонны мирных жителей, спасающихся от боев. Встречались и военные соединения. Но больше всего поразили Рокоссовского и его спутников опустевшие рубежи обороны восточнее Ярцево – блиндажи, траншеи, окопы уже никто не занимал. Попытались организовать связь со штабом фронта, но тот не отвечал. Отходившие солдаты сообщили, что их части рассеяны фашистским десантом и танками; мирные жители называли населенные пункты, уже занятые гитлеровцами. Они находились севернее Вязьмы. Контуры фашистского плана «Тайфун» стали вырисовываться.

Временно расположились в лесу в нескольких километрах восточнее Вязьмы. Рокоссовский разослал имеющихся в его подчинении бойцов и офицеров в качестве разведчиков. Вернувшись через час, они сообщили, что никаких войск в районе города не обнаружили. Зато встретили начальника штаба фронта В. Д. Соколовского. Тот подтвердил приказ об организации обороны именно здесь. Сообщил, что Рокоссовский может подчинить себе помимо пяти дивизий еще и стрелковую бригаду генерала И. С. Никитина – начальника гарнизона Вязьмы. Вновь принялись вызывать по рации штаб и разыскивать обещанные войска, и вновь безрезультатно. Рокоссовский принял решение отправиться в город и попытаться выяснить обстановку там.

6 октября утром он вместе с Лобачевым приехал в Вязьму. Там их встретил генерал Никитин. Он сообщил то, о чем уже и так догадывался Рокоссовский: никаких войск в городе и его окрестностях нет, есть только милиция. Также Никитина беспокоили слухи о движении к Вязьме крупных немецких сил.

Местная власть находилась в городском соборе, поехали туда. Секретарь Смоленского обкома ВКП(б) Д. М. Попов, партийные работники Смоленска и Вязьмы обрадовались Рокоссовскому: они рассчитывали, что командующий прибыл вместе с дивизиями. Однако, когда он сообщил, что не располагает войсками, всем стали понятны масштабы катастрофы. Устроили импровизированное совещание, на котором стоял единственный вопрос: как быть дальше? В этот момент один из присутствовавших в соборе партийцев закричал, что наблюдает с колокольни немецкие танки. Все немедленно бросились наверх. Длинная колонна вражеской техники, словно гигантская стальная змея, вползала на улицы Вязьмы. Нужно было немедленно выбираться из города. Разместились по автомобилям и рванулись к окраинам. Маневр удался. Впрочем, в одном месте автомобиль Рокоссовского чуть не столкнулся с немецкой бронемашиной, однако водитель сумел свернуть в ближайший переулок и тем избежать обстрела.