— Не ты, — невольно улыбнулся в густые усы воин. — Не обессудь, но так мне спокойнее.

— А по-другому никак? — скривилась я.

— Можно было бы еще тебя обвести, но…

— Но мела под рукой не оказалось, — перебила я. — А нет мела — нет тела.

— Мела? — удивился он.

Я не стала объяснять свою мысль, ухмыльнувшись двусмысленности, и сменила тему.

— А если я тебе слово дам, что экскурсию по лесу проводить не буду, вылезешь из своего круга?

— Это водить-морочить меня откажешься? — прищурился воин.

— Даже не рядом, а за тобой пойду. Чтобы ты не беспокоился.

— И слово дашь?

— Дам, — размашисто кивнула я.

— И не отступишься?

— И не отступлюсь. И не передумаю. И не… Ну, в общем, все, что ты там себе придумал — «не». Просто с тобой пойду. Посмотрю, чтобы ты в болоте не увяз.

— По рукам, — неохотно согласился он, поднимаясь на ноги.

Правда, за пределы своего круга выходить не спешил. Я сообразила, что «по рукам» в средневековье обозначало вполне осязаемое действие, и тоже встала. Пришлось подойти к самой границе его воображаемой крепости, чтобы он действительно протянул мне широкую ладонь.

— Смотри, нечисть лесная, ты слово дала! — напомнил мужчина, крепко пожав мою руку тремя пальцами. Больше мне обхватить не удалось. И пошел к своему коню.

— Кто же нечисти на слово верит? — слегка рассердившись, фыркнула я и в очередной раз обругала свой дурной язык. Воин ожег меня таким взглядом, что, будь я и вправду нечистью, уже провалилась бы под землю, или где там мои гипотетические сородичи обретаются, когда мужиков по лесам не пугают. — Да шучу я! Шучу!

— Добро, — ответил он, но настороженность во взгляде никуда не делась.

Спиной ко мне воин старался не поворачиваться. И вообще держал в поле зрения. Но меня это, впрочем, не особо нервировало. Я же не собиралась в самом деле водить его по лесу. А правильную дорогу он, в отличие от меня, знал, судя по всему.

Было бы сказано! Ни черта не знал этот перекачанный балбес! Мы шли с полчаса. Воин со мной больше не заговаривал и поглядывал с подозрением. Дважды я попыталась завести разговор, и оба раза потерпела полное фиаско. Плюнув, я стала присматриваться к едва заметной тропинке и окружающим деревьям. Не сразу, но мне все же удалось рассмотреть что-то сравнительно знакомое — островки слишком яркой зеленой травы. А тут и тропинка вдруг исчезла. Точнее, не исчезла, а вильнула в сторону.

Машинально я повернула, все еще пытаясь сообразить, что такое напоминает мне эта необычная трава.

— Думала, за тобой пойду? — усмехнулся воин где-то у меня за спиной.

Опешив, я остановилась и обернулась. Он стоял метрах в десяти, придерживая за повод коня. Тот, кстати, был со мной солидарен и топать в сторону яркой травы явно не желал. Тут до меня и дошло, что это за травка.

— На твоем месте я бы так и сделала, — сказала я, уже понимая, что черта с два уговорю случайного знакомца свернуть с ложной тропки, на которой он оставался. — Там, куда ты идешь, — болото. Честное слово!

— Кто ж нечисти на слово верит? — усмехнулся он и потянул коня прямо туда.

— Нет… Все-таки Иванушка-дурачок, хоть и симпатичный, — проворчала я себе под нос, разворачиваясь. Впрочем, кто сказал, что дурак не может быть красавчиком?

Громкое «хлюп!» и приглушенная ругань, то и дело перемежающаяся бульканьем, подтвердили мою правоту несколько секунд спустя. Но меня это не обрадовало. Подхватив основательно замызганный и обтрепавшийся подол сарафана, я побежала по тропинке обратно.

Достаточно было раздвинуть кусты, чтобы понять, что еще пара минут, и один гость до избушки на курьих ножках не дойдет никогда. Мужчина, рассердившись на назойливую нечисть, похоже, шагал довольно размашисто. И так же размашисто ухнул сразу с головой, судя по облепившим лицо мокрым прядям.

Каким-то чудом ему удалось поначалу немного выкарабкаться. Но успех явно был временным, потому что он медленно, но верно с каждым движением погружался обратно. Рядом испуганно ржал его конь, вместе с упрямым хозяином угодивший в топь и уже завязший по самую грудь. Бедолага мотал головой, дергался, но ни выбраться, ни освободиться не мог.

«И мне его не вытащить! — мгновенно осознала я. — Он куда тяжелее меня. Сил не хватит! Это не собака и даже не коза какая-нибудь. Настоящий конь богатырский».

Матерясь сквозь зубы, я лихорадочно озиралась в поисках хоть какой-нибудь идеи, но на глаза попадались только все новые островки предательской травы: мы, похоже, с самого начала шли по болоту и даже не подозревали об этом.

На ближайшую кочку выскочила бородавчатая лягушка и посмотрела на меня большими янтарными глазами.

— Что смотришь? — буркнула я. — Помогай давай.

— Не, — вдруг отозвалась чертова жаба. — Ты не царевич.

И сиганула обратно в болото. Пока я соображала, что за бредовые галлюцинации меня посетили, от бедного коняги на поверхности осталась только голова. Как, впрочем, и от его дурака-хозяина.

— Ау! Нечисть лесная! Друга моего верного не губи! — крикнул вдруг мужик, о котором я чуть не забыла.

— Кто еще его губит! — обозлилась я и снова завертела головой по сторонам в поисках хоть какого-то шанса на спасение.

«Дурдом на выезде! Зубастые гуси! Летучие метлы! Говорящие коты и лягушки! — ругалась сквозь зубы я. — Рыбы, и те болтливые! И хоть бы кто полезное что сказал! Кста-а-ати!»

Я прекратила озираться, как попавшая в мышеловку мышь, и постаралась сосредоточиться.

— По щучьему велению, по моему хотению — окажись ты рядом со мной на твердой земле!

Вы когда-нибудь слышали, как визжат кони? Я тоже до того момента не имела подобного опыта. Уши, скажу я вам, закладывает на раз. Особенно если этот звук бьет прямо по ним, а рядом колотит копытами во все стороны бешеная зверюга высотой два метра в холке. Видимо, в момент пожелания я смотрела именно на коня, его и вытащила. И как коняга не прибил свою спасительницу раньше, чем сообразил, что уже не тонет, до сих пор не понимаю.

— Тихо, тихо, — залопотала я, всем своим весом повисая на грязной узде.

И тут с болота донеслось тихое «бульк», и все стихло. «Оглохла?» — пронеслась в голове бредовая мысль.

Закинув поводья на куст, я несколько раз хлопнула в ладоши, с облегчением убедившись, что предположение не соответствует действительности: «Не… Все в порядке. Всего лишь мужика утопила…»

— Эй, мужик! — Я уставилась на опустевший омут, на поверхности которого то и дело лопались большие пузыри. — Тьфу ты черт! По щучьему велению, по моему хотению — окажись рядом со мной владелец этого коня!

Что-то тихо щелкнуло, и на свободном пятачке спиной ко мне появился некто в одеянии, богато расшитом золотом.