Через мои руки проходили срочные объявления и послания, которые, откровенно говоря, были достойны того, чтобы стать подтирочным материалом. Я начиталась такого бреда, что не приснится и в страшном сне.

Например:

«Дракуле:

Моя вонючая кровь тебе не понравится.

Человек-паук».

Или:

«Мальчики, встретимся на той же помойке, что и неделю назад. Чернила и падаль обязательны.

Трое из одного презерватива».

В одиннадцать часов двадцать минут в комнату зашел белобрысый мальчишка лет одиннадцати в серенькой курточке и оставил на столе запечатанный конверт.

Я уже порядком устала, потому что последний посетитель обладал таким жутким почерком, что я чуть не свихнулась. К тому же он страшно обижался на мою «непонятливость» и грозился сделать так, что меня «уволят» за пять минут. Если б только он знал, как я жаждала этого.

Повинуясь уже сложившемуся рефлексу, я вскрыла конверт и, не глядя, вложила исписанный купон в небольшую кипу таких же посланий. Затем обратила взор на очередного клиента.

И вдруг!

Меня словно ударило по ушам, я вновь схватила листок, который только что держала в руках.

И вот что я прочла:

«ДЕТЕКТИВУ:

Еще один великий человек в моей коллекции.

Какой злосчастный век.

ТОТ, КОТОРЫЙ ЖАЖДЕТ ОТВЕТА».

Я долго шевелила губами, пока мне не напомнили, для чего я здесь нахожусь.

— Простите, — торопливо пробормотала я, вскакивая со стула, — я на одну минутку!

С быстротой ядерной боеголовки я бросилась вниз по лестнице, уже не надеясь настигнуть посланника. Господи, хоть бы мне повезло!

Я выбежала во двор дома и начала крутить головой направо и налево в надежде увидеть того самого мальчишку, который только что был в редакции.

Тщетно, по всей видимости, он уже вышел из двора и отправился по своим делам.

Я поспешила на улицу. Никого…

Как мне не повезло! Удача была в моих руках и умчалась прочь, как «новый русский» в своем «мерсе».

И в этот момент я заметила уже в конце следующего квартала знакомую серую курточку!

Даже на соревнованиях по бегу я так не выкладывалась. Мне понадобилось десять секунд, чтобы настигнуть несовершеннолетнего посланника неизвестного убийцы.

— Мальчик, подожди минутку!

Пацан обернулся и настороженно уставился на меня. Я подошла к нему вплотную, чтобы пресечь попытки к исчезновению, и спросила:

— Где ты взял послание?

Мальчуган смотрел на меня так, будто увидел говорящую корову.

— Какое послание?

— То, которое ты только что принес!

— Куда принес?

Посланник явно пытался представить дело так, будто ничего не знает.

Я стояла на своем.

— Принес в газету бесплатных объявлений.

— Я ничего никуда не приносил!

— Хватит врать! — Чертовски не люблю, когда со мной так поступают. — Я видела тебя собственными глазами.

Мальчишка внезапно дернулся в сторону, пытаясь удрать. Я молниеносно схватила его за рукав серой куртки.

— От кого это послание? Кто велел передать его?

Мальчишка закричал:

— Никто! Я ничего не знаю! Пустите, мне больно!

Он снова попытался вырваться, но я держала его крепко.

— Пустите! Я ничего не знаю! Ничего!..

Мальчишка был явно напуган.

Я решила зайти с другой стороны и начала снова, на этот раз миролюбиво:

— Послушай, дружище, я не хочу сделать тебе ничего плохого. Только скажи, кто велел передать купон в редакцию. И все! Что тут такого страшного?

Мальчуган молчал. По его лицу потекли слезы.

Мне не нравилось, когда кто-то хотел разжалобить меня. Почему я не плачусь никому в жилетку, когда приходится туго?

Неожиданно парень кинулся в сторону, сильно толкнув меня. Он вырвался из моих ласковых объятий и, словно суслик в норе, исчез в лабиринте старых купеческих домов, определявших собою местный пейзаж.

Я бросилась следом за мальчишкой, но даже не успела заметить, куда он исчез. Промотавшись с полчаса по окрестностям, я вынуждена была вернуться в редакцию с омерзительным настроением.

Правильно говорят, что беда не приходит одна.

На моем рабочем месте восседал редактор, лично. Его прокурорский взгляд не предвещал ничего хорошего. Целая толпа посетителей с тоской взирала на то, как я получаю по башке.

— Вас около часа не было на рабочем месте.

Я искренне удивилась. Ну зачем же так врать!

— И всего-то тридцать пять минут!

— Мне не нужны такие работники. Будем считать, что я вас уволил.

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и собрать вещи, которых было не так уж и много.

Я перечитывала послание, которое принес в редакцию газеты мальчишка в серой куртке.

«Еще один великий человек в моей коллекции.

Какой злосчастный век».

Что за бред? Какая-то коллекция? И при чем здесь великие люди?

Что скажут об этом магические цифры?

Бросок. 33+20+4. «Если вы не хотите понапрасну мучиться тревогами — не ищите сейчас решения волнующей вас проблемы».

Интересно, а когда же мне этим заниматься? Время, между прочим, уходит безвозвратно.

Черт!

И тут я подумала о том, что дело Пономаренко приобретало все более загадочный характер: на сцену выходил охотник на знаменитостей! Кровавое хобби, присущее людям с ненормальной психикой. Людей, которые убивают из-за денег, из чувства мести, из-за места под солнцем, можно как-то понять. Какая выгода у тех, кто собирает в свою коллекцию трупы знаменитых граждан? Потешить свое тщеславие? И что же дальше?

Александр Пономаренко был личностью известной, но не настолько, чтобы стать ярким светилом на звездном небосклоне. Список знаменитостей мог включать в себя множество имен. Начиная с губернатора, следуя далее вниз по должностной цепочке, незаметно переходя к талантливым людям, обладающим творческими профессиями, удачливым бизнесменам, заканчивая героями-однодневками, совершившими привлекший к себе внимание поступок.

По какому же принципу убийца отбирал кандидатов на свободное место в морге? Согласно портретной галерее на Доске почета города и области? Александра Пономаренко среди них не было. К тому же представленные к награде типа «всеобщее обозрение» люди были в полном здравии и в ближайшее время не собирались помирать даже своей смертью.