нас проводят… что ж, это будет приятно!

Мы весело вышли на улицу, мой друг шел между нами. Я взглянул на него и подумал, буду ли я когда-нибудь курить большую трубку с таким небрежно величественным видом. И тут Шарлотта, которую совсем не волновала тема трубок и курения, подала идею.

– А теперь, – сказала она, – расскажите нам сказку, пожалуйста!

Человек тяжело вздохнул и грустно огляделся.

– Я так и знал, – простонал он, – я так и знал, что придется рассказывать сказку. Ох, и зачем только я решил прогуляться. Что ж, расскажу вам сказку, дайте только подумать минутку.

Он подумал и рассказал нам такую сказку.

***

Давным-давно, много лет назад, в домике неподалеку от деревни и вон тех холмов жил пастух вместе с женой и маленьким сыном. Все дни, а иногда и ночи, он проводил на бескрайних просторах тех самых холмов, и лишь солнце, звезды и, конечно же, овцы составляли ему компанию. Шумное людское общество существовало где-то за пределами его жизни. А его маленький сын все свободное время, когда отцу не нужна была помощь, проводил за книгами. Огромные тома он брал почитать у добродушных помещиков и ученых пасторов. Родители очень любили сына и гордились им, поэтому мальчику было позволено искать собственный путь и читать столько, сколько ему заблагорассудится. Вместо того, чтобы награждать ребенка тумаками, как часто делают обычные родители, они обходились с ним, как с равным, справедливо полагая, что обеспечивают отпрыску практическое знание, в то время как он набирается книжного. Они не сомневались, что и книги могут приносить пользу, хотя соседи частенько высказывали противоположную точку зрения. Мальчика интересовало естествознание и сказки, и изучал он их так же, как делают сэндвич – вперемежку, накладывая один аппетитный слой поверх другого. И однажды его книги очень пригодились.

Как-то раз, пастух, которого уже много дней что-то тревожило, пришел домой очень взволнованный и, сев за стол, где безмятежно коротали время его жена и сын, она – за шитьем, он – за книгой о приключениях великана без сердца, воскликнул в смятении:

– Все кончено, Мария! Я никогда больше не смогу пасти скот на холмах!

– Возьми себя в руки, ответила ему жена, которая была разумной женщиной, – лучше расскажи нам что случилось, из-за чего ты так дрожишь, и вместе мы придумаем, что делать!

– Это продолжается уже несколько дней, – сказал пастух. – Ты знаешь пещеру, там, наверху? Мне она никогда не нравилась и овцам тоже, а если овцам что-то не нравится – это неспроста. Недавно из пещеры стали доноситься странные звуки, как будто кто-то тяжело вздыхал или ворчал, а иногда даже храпел. Там, в пещере, кто-то храпел, понимаешь? И не так тихо, как храпим мы с тобой по ночам!

– Да, совсем тихо, – согласился мальчик.

– Все это очень пугало меня, – продолжал пастух, – но мне страшно хотелось выяснить, в чем же дело? Поэтому сегодня вечером, прежде чем отправиться домой, я подобрался поближе к этой пещере и там… о Боже!.. там я увидел его, так же ясно, как вижу сейчас тебя!

– Кого? – спросила жена, которой вдруг передался мужнин страх.

– Ну, я же тебе говорю, его! – сказал пастух. – Он лежал, наполовину высунувшись из пещеры, и как будто наслаждался вечерней прохладой самым утонченным образом. Огромный, размером с четырех ломовых лошадей, весь покрытый блестящей чешуей, темно-синей на голове, переходящей в нежно зеленый оттенок книзу. Воздух дрожал и как будто плавился у его ноздрей, как в жаркий летний полдень над пыльной дорогой. Он положил морду на лапы и созерцал мир, ни больше ни меньше. Да, это был миролюбивый зверь, он не свирепствовал, не хулиганил, вел себя разумно и очень прилично. Я этого не отрицаю. И все же, что мне теперь делать? У него чешуя, понимаешь? И когти! И хвост, наверняка, хоть я и не успел его разглядеть. Я не привык к такому, никогда с подобным не сталкивался, это точно!

Мальчик, который все это время не отрывался от чтения, захлопнул книгу, зевнул, заложил руки за голову и сказал сонным голосом:

– Успокойся, отец, не переживай. Это всего лишь дракон.

– Всего лишь дракон? – закричал отец. – Что это ты такое говоришь? Всего лишь дракон! Действительно! Что ты вообще о них знаешь?

– Все, – спокойно ответил мальчик. – Послушай, отец, каждый из нас силен в своем деле. Ты разбираешься в овцах и в погоде, а я знаю все о драконах. Я всегда говорил, что пещера там, на холмах, драконья. Я всегда знал, что в ней когда-то жил дракон и, наверняка, живет и теперь. Ты говоришь мне, что в ней дракон. Ну и хорошо. Я бы больше удивился, если бы ты сказал, что она пуста. Обычно все происходит, как того и ожидаешь, стоит только набраться терпения. Что ж, можешь не волноваться, я все улажу. Прогуляюсь завтра утром… нет, утром мне нужно массу всего переделать… значит, вечером, если будет время. Пойду и поговорю с ним, тебе не о чем беспокоиться. Только, пожалуйста, не ходи к нему без меня. Ты совсем не разбираешься в этих животных, а они очень чувствительны!

– Он прав, отец, – сказала разумная мать. – Он знает все о драконах, а мы – ничего. Любой тебе подтвердит, что никто не разбирается лучше в сказочных существах, чем наш мальчик. Признаюсь, у меня сердце кровью обливается, едва представлю, как несчастный зверь лежит там совсем один, и ему совсем нечего есть и не с кем поговорить. Может, мы сможем ему чем-то помочь, а если он не достаточно добропорядочен, малыш сразу это поймет. Он умеет располагать к себе, перед ним даже зверь не сможет ничего утаить.

На следующий день, вечером, выпив чаю, мальчик направился по тропинке, ведущей на вершину холма, и там, конечно же, увидел дракона, лениво растянувшегося на траве перед пещерой. Вид оттуда открывался великолепный. По бокам, справа и слева, лежали холмы, поросшие ивами, впереди простиралась долина, в которой тут и там виднелись фермы, белели дороги, пробегавшие сквозь сады и пашни, а вдали, на горизонте, высилась серая тень древнего города. Прохладный ветерок скользил по траве, и серебристый бок огромной луны застыл над дальним лесом. Неудивительно, что дракон пребывал в миролюбивом и счастливом расположении духа: едва мальчик подошел поближе, он услышал, что зверь мурлычет от удовольствия.

– Век живи – век учись! – подумал мальчишка. – Ни в одной книге не написано, что драконы умеют мурлыкать.

– Привет, дракон! – спокойно поздоровался со зверем мальчик, добравшись, наконец, до пещеры.

Дракон слышал приближавшиеся шаги и, из вежливости, попытался приподняться, чтобы не лежать перед гостем. Но увидев, кто пришел, свирепо нахмурился.

– Не смей швыряться в меня камнями, – сказал он, – и не брызгайся ничем, я этого не потерплю!

– Я и не собирался, – устало произнес мальчик и опустился на траву рядом со зверем. – Ради Бога, только не делай мне замечаний, постоянно их слышу. Я просто хотел узнать, как дела, но если помешал чему-то, то могу и убраться восвояси. У меня много друзей, и никто из них не назовет меня навязчивым.

– Ладно-ладно, не сердись, – поспешил успокоить его дракон. – Я очень счастлив здесь, очень, дружок, и всегда чем-то занят! И все же, признаюсь тебе, порой мне бывает тоскливо и одиноко.

Мальчик задумчиво жевал травинку.

– Надолго в наши края? – учтиво поинтересовался он.

– Трудно сказать, – ответил дракон, – мне тут нравится. Но нужно осмотреться, хорошенько все взвесить, учесть все варианты, прежде чем обустраиваться окончательно. Это ведь не шутки. К тому же, хочу тебе кое в чем признаться, ты сам бы ни за что не догадался. Дело в том, что я ужасный лентяй!

– Не может быть! – вежливо удивился мальчик.

– Это печально, но это правда, – продолжал дракон, устроившись поудобней, очень довольный тем, что нашел, наконец, слушателя. – Думаю, именно поэтому я тут и очутился.