– О-о-о-о! – пронеслось в толпе, словно завороженной вспыхнувшим в небе фейерверком.

Зверь бил себя по бокам хвостом, заостренным на конце, как пика, рыл когтями землю и отбрасывал ее далеко назад. Клубы дыма и огня постоянно вырывались из его расширенных от гнева ноздрей.

– Молодец, дракон! – восторженно крикнул мальчик. – Не знал, что ты так умеешь! – добавил он про себя.

Георгий Победоносец опустил копье, наклонил голову, вонзил шпоры коню в бока и, громыхая, понесся вперед. Дракон разразился ревом и визгом, он извивался, лязгал челюстями и изрыгал пламя.

– Промахнулся! – взревела толпа.

На какое-то мгновение золотые доспехи и голубовато-зеленые чешуйчатые кольца смешались в кучу, потом огромным скачком конь вынес рыцаря наружу, почти перемахнув через пещеру.

Дракон сел на землю и злобно затявкал, пока Георгий Победоносец с трудом разворачивал лошадь.

– Конец первого раунда, – подумал мальчик, – здорово они все разыграли. Главное, чтобы Георгий не разгорячился по-настоящему. В драконе-то я не сомневаюсь. Как отлично он выступает сегодня!

Георгий Победоносец сумел, наконец, успокоить коня и устало вытирал пот со лба. Он увидел вдруг мальчика, улыбнулся, кивнул ему и быстро поднял вверх три пальца.

– Похоже, все идет по плану, – подумал мальчик. – Третий раунд будет последним. Жаль, что такой короткий получится бой. Что еще затеял этот старый дуралей?

Дракон решил воспользоваться небольшой передышкой и покрасоваться перед публикой. Следует объяснить, что это значит. Это когда огромный монстр нарезает широкие круги и пускает волны по всему своему телу, от заостренных ушей до кончика хвоста. Выглядит это довольно эффектно, особенно, если монстр целиком покрыт голубой чешуей. Мальчик вспомнил, что дракон недавно говорил, как ему важно получить общественное признание.

Но вот, Георгий Победоносец подобрал поводья, сел покрепче в седло и двинулся вперед на противника, нацеливая на него копье.

– К бою! – восторженно заорала толпа.

Дракон остановился, присел и начал вдруг довольно неуклюже скакать из стороны в сторону, вопя при этом, как краснокожий. Подобное поведение, естественно, совершенно сбило с толку бедного коня, и он резко вильнул в сторону, так, что Георгий едва успел ухватиться за его гриву, чтобы не свалиться. В этот момент дракон громко лязгнул челюстями, изображая, что сейчас откусит лошадиный хвост, после чего несчастное животное, напуганное до полусмерти, понеслось безумным галопом прочь с холма, а какими словами бранился рыцарь, которого оно уносило на себе, к счастью, почти никто из зрителей разобрать не успел.

После второго раунда люди явно прониклись симпатией к дракону. Они по праву оценили достойного воина, сражавшегося с таким пылом, и множество подбадривающих криков раздавалось из толпы, когда наш друг расхаживал взад-вперед, гордо выпятив грудь, задрав хвост и, несомненно, наслаждаясь неожиданной славой.

Георгию Победоносцу пришлось спешиться. Он затягивал подпругу и разъяснял коню в яркой восточной манере все, что думает о нем, о его родственниках и о его поведении во время поединка. Мальчик решил помочь рыцарю, подержать его копье, пока тот седлает лошадь.

– Отличный бой, сэр Георгий, – вздохнув, сказал он. – А нельзя ли не заканчивать его так быстро?

– Лучше закончить поскорее, – ответил рыцарь. – Дело в том, что твой туповатый приятель немного зазнался. Толпа теперь на его стороне, и он скоро позабудет все, о чем мы договаривались и начнет валять дурака. Не знаю, насколько это может затянуться. Лучше прикончу его в следующем раунде.

Он вскочил в седло и взял копье у мальчика.

– Не бойся, – добавил он ласково, – Я точно рассчитал место, в которое ударю, и он подыграет мне, потому что понимает, что иначе не бывать ему на пиру.

Георгий Победоносец зажал подмышкой древко копья, укоротив его, таким образом, и пустил лошадь легкой рысью, прямо на дракона, который при его приближении припал к земле и бил хвостом по воздуху, словно огромным кнутом. Рыцарь объехал монстра и начал осторожно кружить вокруг него, не спуская глаз с того места, куда собирался ударить. Дракон перенял его тактику и не спеша вышагивал по кругу, делая, время от времени, ложные выпады головой. Противники готовились к нападению, зрители хранили напряженное молчание.

Все это длилось несколько долгих минут, а затем последовал стремительный и неожиданный конец. Рыцарь молниеносно метнул копье, и все смешалось: чешуя, когти, хвост, летящие комья земли. Когда пыль улеглась, люди начали кричать и аплодировать, и мальчик увидел, что дракон повержен, а Георгий стоит над ним в позе победителя.

Это выглядело так натурально, что малыш испугался, не пострадал ли все-таки его друг и в тревоге бросился к нему. Дракон приоткрыл огромный глаз и многозначительно подмигнул приятелю. Он лежал пригвожденный копьем к земле, но Георгий точно ударил в то место, о котором они договаривались, так что ему даже не было щекотно.

– Отрубите ему башку! – выкрикнул кто-то из толпы.

Он поставил на дракона и, естественно, был немного расстроен исходом поединка.

– Не сегодня, – весело ответил Георгий Победоносец. – Это ведь можно будет сделать в любой момент. Зачем торопиться. Лучше вернемся в деревню и выпьем чего-нибудь, а я серьезно поговорю с драконом, не сомневаюсь, что после этого вы его не узнаете!

При волшебном слове «выпьем» толпа выстроилась вереницей и молчаливо ждала сигнала к отправлению. Время болтовни и ставок прошло, настала пора действовать. Георгий Победоносец схватился за копье обеими руками и освободил дракона, который сразу же вскочил на ноги, отряхнулся и принялся внимательно осматривать чешую, не пострадала ли она. После чего рыцарь встал во главе процессии, дракон смиренно шел позади него рядом с мальчиком, а толпа мучимых жаждой зрителей следовала за героями поединка на почтительном расстоянии.

Когда все собрались перед трактиром, Георгий Победоносец осушил бокал вина и произнес речь, в которой сообщил всем присутствующим, что победил жуткое чудовище, что сделать это было совсем непросто, и что теперь им не на что роптать и не на кого жаловаться. А если они так любят поединки, то в следующий раз им придется сражаться самим, и тогда они почувствуют разницу между зрелищем и участием в бою. И что барсука, которого они прячут в хлеву, следует отпустить немедленно, и он самолично проследит за этим. Потом он сообщил, что дракон все обдумал и понял, что смотрел на жизнь слишком однобоко и весьма раскаивается в своих поступках. А если жители деревни проявят гостеприимство, он, скорей всего, поселится здесь навсегда. Поэтому они должны подружиться с драконом, не судить о нем предвзято и не воображать, будто знают все о сказочных существах, потому что это не так. Еще он предостерег их, что негоже сочинять красивые, но лживые истории, в которые легко поверить, потому что они звучат весьма увлекательно и правдоподобно. Под бурные овации Георгий Победоносец закончил речь, и дракон, пихнув мальчика в бок, заявил, что даже он не сумел бы выступить лучше. После чего все разошлись, чтобы подготовиться к пирушке.

Пир – это всегда приятно, не только потому, что за столом только и делаешь, что ешь и пьешь, но и потому что праздник обычно устраивают после какого-нибудь важного события, когда все уже позади и больше не о чем беспокоиться. Георгий Победоносец был счастлив, что поединок состоялся, и что он никого не убил, потому что, на самом деле, он совсем не любил убивать, хотя ему частенько приходилось. Дракон был счастлив, что поединок состоялся, и что он совсем не пострадал, а наоборот, приобрел популярность и положение в обществе. Мальчик был счастлив, что поединок состоялся, и что оба его друга вышли из него победителями. А все остальные были счастливы, что поединок состоялся и… что ж, этого им было вполне достаточно, чтобы ощущать себя счастливыми. Дракон произносил тосты за всех подряд и стал просто душой вечеринки, что же касается рыцаря и мальчика – они чувствовали, что лишь