познакомьтесь, это дракон. Мы решили прийти, чтобы вместе обсудить вопрос, только, ради Бога, надеюсь, что здравый смысл возобладает, и мы, наконец, что-нибудь предпримем. Я страшно устал от отвлеченных теорий, особых взглядов на жизнь и личных склонностей. Могу еще напомнить, как всегда, что мама ждет меня допоздна и не ложится, пока я не приду.

– Я так рад нашей встрече, сэр Георгий, – взволнованно начал дракон. – Вы – великий путешественник, как я слышал, а я, представьте себе, домосед. Но и в наших местах есть свои достопримечательности, я покажу их вам, если…

– Знаете, что, – с обаятельным прямодушием прервал его рыцарь, – думаю, лучше нам последовать совету юного друга, и прийти к соглашению в известном вопросе. Как вы считаете, может, проще всего было бы устроить поединок по всем правилам и пусть победит сильнейший? Скажу вам по секрету: в деревне все ставят на вашу победу. Что ж, я не обижаюсь.

– Соглашайся, дракон, соглашайся! – радостно выкрикнул мальчик. – Такое простое решение!

– Замолчи немедленно, мой юный друг! – свирепо откликнулся дракон. – Поверьте, сэр Георгий, больше всего на свете мне хотелось бы угодить вам и этому молодому джентльмену. Однако, то, что вы предлагаете – абсолютная чепуха, потакание условностям и дешевому вкусу толпы. Нет никакой причины устраивать бой. Драться я не собираюсь в любом случае, это точно!

– Что если я вас заставлю? – немного обиженно произнес Георгий Победоносец.

– Не получится! – торжествующе заявил дракон. – Я залезу обратно в пещеру и спрячусь в той яме, из которой вылез. Вам смертельно надоест сидеть и ждать, пока я не соизволю с вами сразиться. А когда вы уедете, я выберусь обратно на волю. Честно признаюсь, мне здесь нравится, не хочется никуда переезжать.

Георгий Победоносец задумчиво любовался прекрасным пейзажем.

– Прекрасное место для поединка, – снова начал он. – На этом холме мы могли бы сражаться, как на арене. Я в золотых доспехах против вас – огромного чешуйчатого змея. Вот это зрелище!

– Теперь вы пытаетесь уговорить меня выйти на поединок ради эффектного зрелища? Взываете к моему художественному вкусу? Не выйдет! – огрызнулся дракон.

– Хотя это, наверняка, выглядело бы красиво, – добавил он, немного поколебавшись.

– Наконец мы нащупали правильный вариант, – сказал мальчик. – Теперь ты понимаешь, дракон, без битвы никак не обойтись. Ты же не собираешься на самом деле обратно в грязную яму, чтобы сидеть там до второго пришествия!

– Можно разыграть битву, – продолжал рассуждать Георгий Победоносец. – Я должен буду пронзить вас копьем, но совсем не обязательно ранить вас всерьез. В таком огромном теле наверняка найдутся безопасные места. Вот, например, здесь, подмышкой. Если ударить сюда, вам ведь не будет больно?

– Ой, щекотно, – захихикал дракон, – нет, сэр Георгий, только не в подмышку. Даже если мне не будет больно, хотя я не сомневаюсь, что будет, да еще как, я могу расхохотаться, и это испортит наше представление.

– Что ж, поищем другое место, – терпеливо предложил Георгий Победоносец. – Например, на шее. У вас тут столько толстых складок, что я могу проткнуть любую из них, и вы даже не почувствуете.

– А вы уверены, что не промахнетесь? – встревожился дракон.

– Конечно, уверен, – успокоил его рыцарь. – Положитесь на меня.

– Именно потому что мне придется положиться на вас, я и спрашиваю, – немного нервно ответил дракон. – Не сомневаюсь, что вы сильно расстроитесь, если сгоряча промажете, однако, меня это расстроит намного больше! Думаю, все же, надо учиться доверять друг другу, и план ваш, в целом, довольно неплох.

– Послушай, дракон, – перебил его мальчик, который начал понимать, что его друг совершает худшую сделку в своей жизни. – Судя по всему, бой состоится, и ты будешь побежден. Просто интересно, какая тебе от этого выгода?

– Сэр Георгий, – сказал дракон, – объясните ему, пожалуйста, что случится после того, как я проиграю в смертельном поединке.

– Согласно правилам, я должен буду под всеобщее ликование отвести вас на базарную площадь, если таковая имеется в деревне, – ответил Георгий Победоносец.

– Именно, – сказал дракон, – а потом?

– Потом будет торжественная часть, и каждый, кто захочет, сможет произнести речь, – продолжил сэр Георгий. – А я объясню крестьянам, что дракон исправился, осознал свои ошибки и так далее и тому подобное.

– Совершенно верно, – подтвердил дракон, – а потом?

– Ну, потом… – задумался Георгий, – потом будет пирушка, что же еще.

– Вот, – сказал дракон, – вот моя выгода! Я смертельно устал сидеть здесь в одиночестве. А благодаря любезной помощи твоего друга, который готов устроить ради меня целое представление, я, наконец, выйду в свет, и ты увидишь, что у меня достаточно качеств, чтобы стать душой общества. А теперь, раз мы все решили… не хочу вас торопить, но…

– Не забудьте, дракон, вы должны правдоподобно сыграть свою роль во время поединка, – сказал Георгий Победоносец, поднимаясь на ноги. – Изображать свирепость, изрыгать пламя, все в таком роде.

– Хорошо, я буду свирепым, – согласился дракон. – Что касается пламени из пасти, я давно не тренировался, но постараюсь изо всех сил. Спокойной ночи!

Они спустились с холма и почти дошли до деревни, когда Георгий Победоносец вдруг резко остановился.

– Я так и знал, что мы забудем самое главное, – сказал он. – Нужна еще принцесса. Охваченная ужасом и прикованная к скале принцесса. Мальчик, ты мог бы найти принцессу?

Мальчик в этот момент зевал, широко раскрывая рот.

– Я устал до смерти, – простонал он. – Откуда я возьму принцессу в это время суток? Мама ждет меня, мне надо домой, так что я не собираюсь ничего искать до завтрашнего утра!

На следующий день, ранним утром, люди начали стекаться к месту сражения. Они нарядились празднично, по-воскресному, а в руках несли корзинки с торчащими изнутри горлышками бутылок. Всем хотелось занять лучшие места, но это было не так просто, потому что дракон мог победить рыцаря и тогда даже те, кто поставил на него, вряд ли могли рассчитывать на милосердие со стороны чудовища. Поэтому места выбирались с осторожностью и с учетом возможности быстрого отступления в случае чрезвычайной ситуации. В первом ряду оказались только мальчишки, сбежавшие из-под родительской опеки, они вольготно развалились на траве и совершенно не обращали внимания на визгливые окрики и предостережения встревоженных матерей.

Мальчик устроился в первом ряду у самой пещеры и волновался так, как волнуется режиссер перед премьерой спектакля. Не подведет ли дракон? Вдруг он передумал, и все их уговоры пошли насмарку, или разнервничался, ведь они совсем не репетировали, и решил не появляться на публике. Мальчик присматривался и прислушивался что было сил, но в пещере было так тихо, словно там никто и не жил. Мог ли дракон просто-напросто сбежать ночью?

В этот момент с вершины холма, заполненного зеваками, послышались аплодисменты и ободряющие крики – люди разглядели что-то, что мальчику с его места видно не было. Спустя минуту он тоже увидел красные перья на шлеме Георгия Победоносца, рыцарь не спеша выехал на открытое пространство перед зловещей пещерой. На боевом коне в сверкающих на солнце золотых доспехах он выглядел просто великолепно. Огромное копье, на верхушке которого развевался белый, перечерченный красными линиями вымпел, он держал вертикально. Георгий натянул вожжи и замер в ожидании. Толпа невольно отступила назад, а мальчишки на первом ряду прекратили дергать и лупить друг друга и в нетерпении подались вперед.

– Теперь ты, дракон! – нервно пробормотал мальчик, ерзая на месте от волнения.

Ему не стоило так переживать. Драматическое представление, которое им предстояло разыграть, очень вдохновило дракона, он встал рано утром и готовился к своему первому выступлению с таким усердием, словно время повернулось вспять, и он снова был дракончиком и играл на полу с сестренками в маминой пещере в любимую игру «рыцари-дракошки», в которой дракон всегда оказывался победителем.

Неожиданно послышалось негромкое рычание вперемешку с фырканьем. Звук разрастался и вскоре перерос в жуткий рев, заполнивший все пространство. Клубы дыма вырывались из пещеры и посреди этого