Понимаешь, другие ребята всегда так энергичны и усердны, так неистовы, и так любят сражаться. Они рыскают по пустыням, парят над морями, постоянно повсюду преследуют рыцарей, пожирают девиц и так далее и тому подобное. В то время как я люблю обедать каждый день в одно и то же время, после чего, обычно, приваливаюсь спиной к большой скале, чтобы подремать немного, а потом, проснувшись, размышляю о жизни, и о том, как однообразна она бывает. Поэтому, то, что случилось застало меня врасплох.

– А что случилось? – спросил мальчик.

– Я точно не знаю, – ответил дракон. – Земля как будто чихнула, содрогнулась вся, словно что-то отвалилось снизу, подо мной. Меня сильно тряхнуло, вокруг загрохотало, и я очутился глубоко под землей и не мог даже пошевелиться. Слава Богу, потребности мои невелики, я был рад, что, наконец, меня оставили в покое, не будут требовать подняться и что-то сделать. У меня достаточно живой ум, мне есть о чем поразмыслить, чтобы не скучать, не сомневайся! Но время шло, и некоторое однообразие жизни стало угнетать меня. Я начал задумываться, что неплохо было бы выбраться на поверхность и взглянуть на то, чем заняты ребята. Я стал потихоньку рыть лапами землю и продвигался все дальше, пока не выбрался наружу из этой пещеры. Мне здесь очень нравится: прекрасный вид и люди симпатичные, те, которые мне попадались. Я все больше склоняюсь к мысли навсегда осесть в этих краях.

– А чем занят, обычно, твой живой ум? – спросил мальчик. – Просто интересно.

Дракон слегка покраснел и отвернулся. Потом он застенчиво спросил:

– А тебе не случалось заниматься поэзией, хоть иногда, для развлечения? Писать стихи?

– Конечно, – ответил мальчик. – У меня куча стихов. Некоторые из них, на мой взгляд, совсем неплохи. Только никого здесь поэзия не интересует. Мама всегда терпеливо слушает меня, когда я читаю, и отец тоже, но почему-то они совсем…

– Точно! – вскричал дракон. – Точно такая же ситуация и у меня! Они совсем не разбираются в поэзии, с ними невозможно об этом говорить. Но ты – образованный мальчик, по тебе сразу видно. Просто не терпится услышать твое непредвзятое мнение о тех безделушках, которые я сочинил под землей. Страшно рад нашей встрече, надеюсь, что и другие соседи такие же милые. Приятный пожилой господин был здесь прошлым вечером, но, похоже, он не хотел навязываться.

– Это мой отец, – сказал мальчик. – И он действительно приятный пожилой господин. Я обязательно познакомлю вас когда-нибудь.

– А почему бы вам обоим не прийти завтра ко мне поужинать? – радостно предложил дракон. – Если, конечно, у вас нет других планов.

– Огромное спасибо, – ответил мальчик, – но мы никуда не ходим без мамы и, сказать по правде, боюсь, что она не одобрит нашего знакомства. Трудно отрицать тот факт, что ты дракон. Сам ты, словно, не знаешь об этом, так свободно рассуждаешь о соседях, и о том, что неплохо бы тут поселиться. Ты ведь враг человеку!

– Никаких врагов у меня нет! – бодро заявил дракон. – Я слишком ленив, чтобы заводить их. И всегда готов выслушать чьи-то стихи, после того, как прочту свои.

– Боже! – воскликнул мальчик. – Попытайся трезво взглянуть на вещи. Когда люди узнают о тебе, они придут сюда с копьями и мечами. По всем правилам тебя следует уничтожить, убить! Ты – бедствие для людей, чума, страшное чудовище!

– Какая чушь! – важно качая головой, произнес дракон. – Надо выяснить, кто распускает эти слухи. А теперь послушай небольшой сонет, над которым я работал как раз, когда ты появился на холме…

– Ох, если ты собираешься и дальше валять дурака, – воскликнул мальчик и поднялся с травы, – я лучше пойду домой. Нет, я не могу остаться и послушать сонет, потому что мама не ляжет спать, пока я не вернусь. Загляну к тебе завтра, когда будет время, а ты пока, ради своего же блага, попытайся осознать, что ты – отвратительный монстр, иначе у нас будут большие неприятности. Спокойной ночи!

Оказалось совсем не сложно убедить родителей в том, что дракон теперь его новый друг. Они полностью доверяли сыну, когда дело касалось книжных сказочных существ. Пастух был официально представлен дракону и обменялся с ним любезностями. Жена его, однако, хоть и выражала готовность прибраться в пещере или приготовить что-нибудь, если дракон будет слишком занят своими сонетами и позабудет о еде, как это часто происходит с мужчинами, но познакомиться близко с новым другом сына отказалась. То, что он был драконом, и то, что «неизвестно, чем он занимался раньше», настораживало ее. Она не возражала, что ее маленький сын проводит тихие вечера с новым другом, если, конечно, он возвращался домой к девяти. Обычно друзья сидели рядом на траве, и дракон рассказывал мальчику о давних временах, когда драконы летали повсюду, и жизнь была намного веселей, чем сейчас: полна игр, волнений и неожиданностей.

И все же, то, чего мальчик боялся, однажды произошло. Даже самый благопристойный и склонный к уединению дракон не может оставаться незамеченным, если он размером в четыре ломовые лошади и покрыт голубой чешуей. В деревенском трактире только и говорили о том, что настоящий живой дракон сидит в задумчивости на холме, рядом с пещерой. Жители деревни были страшно напуганы и польщены одновременно. Их личный дракон! Он станет чем-то вроде достопримечательности – украшением деревни! И все же они понимали, что нельзя позволить монстру жить на холме. Жуткое чудовище должно быть уничтожено, необходимо освободить холм от вредителя, от бессердечного убийцы. Тот факт, что ни одна наседка не пострадала от когтей монстра, не принимался во внимание. Он был драконом и не отрицал этого, а то, что дракон выбрал подобный тип поведения – его личное дело. Однако, не нашлось ни одного смельчака, решившегося взять меч, спасти несчастную деревню и покрыть себя вечной славой. Каждый вечер велись жаркие споры, но ни к чему не приводили. Тем временем, дракон валялся на траве у пещеры в счастливом неведении, любовался закатами, рассказывал мальчику истории о давних временах, отшлифовывал старые стихи и сочинял новые.

Однажды, спустившись в деревню, мальчик увидел, что жители нарядились по-праздничному. Разноцветные ковры и ткани свешивались из окон, колокола трезвонили во всю мочь, а единственная в деревне улица была вся усыпана цветами и забита толпой. Люди кричали и толкались, стараясь оттеснить друг друга. Мальчик разглядел в толпе знакомого парнишку и окликнул его.

– Что происходит? – прокричал он. – Цирк приехал? Медведи? Музыканты? Кто?

– Все хорошо! – откликнулся друг. – Он скоро будет.

– Кто? – спросил мальчик, пробираясь сквозь толпу.

– Ты разве не знаешь? Георгий Победоносец! – ответил парнишка. – Он услышал о нашем драконе и приехал, чтобы прикончить опасного зверя и освободить нас. Славная будет битва!

Вот так новость! Мальчику захотелось увидеть рыцаря, поэтому он протиснулся между ног добродушных крестьян и, затаив дыхание, замер в ожидании.

Вскоре толпа начала рукоплескать кому-то. Послышался ритмичный топот копыт, и сердце мальчика забилось сильнее. Он вдруг обнаружил, что кричит и рукоплещет вместе с толпой. Женщины пронзительно визжали и поднимали вверх малышей, чтобы и они разглядели рыцаря. Георгий Победоносец медленно ехал по улице. Он был так красив, что мальчик не выдержал и разрыдался. Инкрустированные золотом доспехи сверкали на солнце, шлем, украшенный перьями, был прикреплен к седлу, а густые светлые волосы обрамляли доброе улыбающееся лицо героя. Лишь в выражении его глаз читалась непоколебимая твердость. Рыцарь натянул вожжи и остановился у небольшого трактира, жители обступили его со всех сторон. Они стенали и жаловались на несчастную судьбу, на то, как тяжело им приходится под гнетом чудовища. Мальчик услышал низкий мягкий голос Георгия, который уверял людей, что им больше нечего бояться – он уже здесь и скоро освободит их от монстра. Потом герой спешился и зашел в трактир, толпа хлынула за ним, а мальчик побежал прочь изо всех сил, на которые были только способны