Но Летц отказывался это принять: с его родными все в порядке, просто они не в состоянии дать знать о себе. Он научился жить один: готовить еду, благо кулинарных роликов был пруд пруди, делать повседневные вещи, в которых, казалось, отпала необходимость: бриться, чистить зубы. Шаарон же запустил себя, Летц наблюдал за ним с нарастающим опасением.

– Слушай, через пару месяцев можно будет выходить наружу, – позвонил он Шаарону. – Вот увидишь, мы не одни.

– Угу. А что же правительство тогда ничего не наладит? Хотя бы связь по радио? – Шаарон не скрывал скепсис. – Ведь оно и предназначалось на случай войны.

– Тогда ты переберешься ко мне, – ответил Летц, – или я к тебе.

– А смысл?! Если все умерли, зачем нам жить?! – Шаарон сорвался на крик. – Мы с тобой те же мертвецы, что и остальные. Хотя мы и жрем, и испражняемся, но обратный отсчет уже запущен. Нас никто не спасет.

Летц отгонял от себя панику. Иначе бы она сожрала его. Он отодвинул все опасения на потом: сейчас нужно делать обыденные вещи, а потом, когда закончится ядерная зима, можно будет выбраться из бункера – защитный костюм у него есть. А пока наружное наблюдение показывало одно – вечная ночь и зима, где вместо снежных сугробов черные заносы из сажи. Главное, продержаться первый год.

Летц установил особый распорядок, где свободных минут осталось по минимуму – ведь все глупости в голове возникали от незаполненного ничем времени. Обязательная гигиена и уход за внешностью – волосы Летц приноровился стричь сам, хотя поначалу решил отращивать. Стирка и глажка белья, уборка дома и занятия спортом. Спорт помогал лучше всего от дурных мыслей. После двухчасовых занятий и горячего душа хотелось одного – вытянуться в кровати и вырубиться побыстрее.

Еще Летц продолжил обучение. Помимо кулинарных блогов сохранились обучающие сайты, на которых была куча полезной информации: видео-уроки, практические задачи и опыты, разбор ошибок, лекции, система тестов. Летц учил физику, математику, химию и информатику, в первую очередь, остальные предметы – по мере необходимости. Ведь когда все кончится – а все обязательно кончится хорошо – будет жаль проведенного впустую времени.

Летц открыл для себя книги. Раньше он в основном читал нон-фикшн, художественную литературу считал второстепенной. Но именно детективы помогли Летцу забыть о повседневности, погружая в вымышленный мир погонь, схваток и битвы интеллектов. Так прошло полтора года.

Расчеты физиков оказались неверны, зима затянулась. Летц спасался в «Безнадеге» и виртуальной любви, а Шаарон совсем сдал. Его ничего не интересовало, и он ни во что не верил. Летц пытался вытянуть друга из дыры, в которую тот скатывался, но все было зря. Шаарон отправил голосовое письмо, что больше не может, и на связь не выходил. Именно в тот день Летц впервые заметил, что небо посветлело.

Шейла не стала уточнять у Летца насчет «Безнадеги». Понятно, что какая-то игра – пустое времяпровождение для людей без сложностей. В ее жизни нет места подобным глупостям, она и так слишком влезла в чужие проблемы. Зато Майкл оживился: оказывается, он один раз проходил эту игру и не помнил, чтобы там был персонаж Бешеная. Они с Летцем заспорили по этому поводу.

В другое время такое совпадение позабавило бы Шейлу, но сейчас ее мысли занимало совсем другое. Нужно было поужинать и решить вопрос, как они будут завтра выбираться из города. Она взяла планшет и выбрала анонимное подключение: теперь их местонахождение обнаружить не смогут. После этого вошла в почту и отправила письмо. Робот получит сообщение и перешлет его дальше, так безопаснее и для получателя, и для нее.

– Парни, разбирайте бомж-пакеты, – она бросила каждому по упаковке и вскрыла свою.

Внутри оказалась лапша и азу из говядины, неплохо. Во второй упаковке – овощной салат. Шейла подогрела лапшу с мясом в микроволновке и принялась есть. В это время пришел ответ на ее запрос: откликнулся местный авторитет по прозвищу Ушлепок. Кличка прикрепилась к нему, потому что своих конкурентов он предпочитал убирать, а не договариваться с ними. «Кто первым шлепнул другого, тот и прав», – говорил он. И шлепнуть здесь означало не хлопок по месту ниже спины, а физическое устранение.

Шейла уже обращалась к нему и результатом осталась довольна. Сейчас она просила об услуге: аренде автомобиля и трех пропусках, позволяющих выбраться из города. Цена оказалась приемлемой, но Шейлу это не обрадовало: такие авансы не забываются, потом потребуется их отработать. Она перевела на указанный счет все накопленные ею сбережения.

Шейла выбросила упаковку в мусорную корзину, теперь можно залечь.

– Эй, парни, – окликнула она, – все разговоры на потом. Завтра у нас ранний подъем. Надо выспаться.

Она отстегнула верхнюю полку с бельем и залезла на нее. Какое счастье! Конечно, тут теснее, чем в камере, но зато она жива и здорова. И есть надежда на свободу. Скоро все решится. Шейла отвернулась к стене и через пять минут вырубилась.

Встали они в четыре утра. Шейла разогрела упаковку с завтраком, в ней оказалась творожная запеканка и бутерброд с сыром. Шейла еще раз просмотрела планшет, новых сообщений не было. Машина должна была ждать их в трех кварталах отсюда, документы – в бардачке. Но лучше обойтись без них. Корпорация «Великие мечты» часть своих дел не афишировала, но на постах и в патруле могли находиться их люди. Потому Шейла собиралась воспользоваться выездом на старую дорогу. Считалось, что проехать там невозможно, но у Шейлы имелись иные сведения.

Полпятого они отправились из ночлежки. Шейла прихватила оставшиеся упаковки с едой, засунув их в наволочку. Летц тут же перехватил произвольную сумку:

– Я потащу.

Шейла пожала плечами: его дело. Она вспомнила, что Летц вчера говорил: что знает ее по игре. Хм… Похоже, это что-то означает. Может, она ему нравится? Это было бы забавно.

Шейла никогда не считала себя привлекательной. В ее мире симпатичным девчонкам жилось несладко, поэтому Шейла не расстраивалась: руки-ноги на месте, вот и славно! Она с раннего детства коротко стриглась, выбривая под ноль затылок: так проще, не нужно возиться с волосами. Внешность самая обычная: ниже среднего роста, сухощавая – а с чего ей жиреть? Черные волосы, как у многих, и плюсом к ним зеленые глаза бутылочного оттенка – тоже ничего выдающегося. В общем, Шейла не выделялась из толпы, и ее это вполне устраивало.

Все так же ни с кем не встретившись, они вышли из подъезда. Уже рассветало, солнечные лучи удивительным образом преобразили мрачный район, в их лучах он выглядел не таким безнадежным. Вывезти бы мусор, облагородить фасады домов и… Шейла оборвала себя: не о том она думает. Видимо, общение с благополучными людьми влияет на умственные способности. Хорошо, что они скоро расстанутся.

На улице никого не было, только бродячая собака шарахнулась от них в сторону. До машины добрались быстро, и у Шейлы отлегло от сердца – Ушлепок не обманул: внедорожник ждал их, как и было обещано. С высокой проходимостью и большим количеством лошадиных сил под капотом. То, что надо для того, чтобы проехать по очень условной дороге, где движению мешают обломки бетонной стены. Она огляделась: заброшенный пустырь порос бурьяном, поодаль виднелась городская свалка, над которой кружились вороны. Пусто. Майкл и Летц стояли рядом, ожидая ее команды. Шейла набрала присланный ей код на электронном замке автомобиля, дверцы открылись.