– Это… – начал он, но Хранитель пути перебил: – Я тот чувак, который даст вам возможность выпутаться из неприятностей.

– И угодить в другие. – продолжил Майкл.

– Да! – радостно согласился Хранитель пути. – Приключения, опасности, балансирование на краю…

– У нас их и сейчас полно, – Летц мотнул головой в сторону мистера Блэка и доктора Белофф с охранниками, которые застыли, как статуи.

– О-о! – Хранитель пути поднял указательный палец. – Переходим к самому главному – бонусу.

Он эффектно прошелся перед Майклом с ребятами. Те следили за ним, не отрывая глаз.

– В общем так, если вы согласитесь на мои условия, перед вами появятся двери. Одна из них откроется. Дверь приведет вас на дорогу между мирами Темногорья. Эта дорога направит вас особым путем, не через вокзал тысячи миров, хотя вы можете с ним пересечься, как фишка ляжет. Это не от меня зависит, вот в чем особая прелесть.

Майкла так и подмывало вставить все, что знал об этом из игры, но он молчал.

– Путь будет труден, иногда невозможен. Скорее всего, вы погибнете. Но если, – Хранитель пути выделил последнее слово, – если вы дойдете до начала радуги, перед вами возникнет еще одна дверь, через которую вы сможете попасть в любое место, какое только захотите. Также вы имеете право загадать желание. Любое.

– Мертвецов оживить или много денег из воздуха получить, – не выдержал Майкл.

– Заливаешь, – хмыкнула Шейла. – Иначе бы все только этим и занимались – придурков полно.

Хранитель пути вздохнул:

– Это возможно. Но имейте в виду: когда вы меняете ход истории, то возникает парадокс. И в нем не всегда найдется место вам. С желаниями нужно быть поаккуратнее.

Он остановился напротив Шейлы:

– К примеру. Захочет кто-то изменить прошлое ради будущего, и вроде это благие намерения. Но тогда в прошлом не произойдет ряд событий. Одна девушка не пойдет вечером через пустырь, где ее не изнасилуют двое мерзавцев. Она не родит ребенка и не подбросит потом младенца к приюту. Для той девушки жизнь сложится, может, и лучше, а для младенца – спорный вопрос.

– Выкладывай: в чем подвох, если мы согласимся? – спросила Шейла.

Хранитель пути почесал подбородок, затем ответил:

– Ни в чем. Все честно: или вы пройдете этим путем, или умрете. Я играю с открытыми картами.

Майкл посмотрел на остальных: как они? Похоже, идея им не очень нравится. А если они откажутся?

– Вам это зачем? – поинтересовался Летц. – Что получите вы?

Хранитель пути широко улыбнулся:

– А какая разница? Возможно, я так развлекаюсь: делаю ставки сам с собой. Возможно, использую таких бедолаг, как вы, в собственных целях. Поверьте, для вас от этого ничего не изменится.

– Если мы откажемся… – начал Летц.

– Я скажу вам «до свидания» и удалюсь, – закончил Хранитель пути, – а они нет, – он ткнул в сторону мистера Блэка.

– Ну и свинство! – Шейле его ответ явно не понравился. – Бросишь нас на убой?

Хранитель пути пожал плечам:

– Я не рыцарь в блестящих латах. За благородством это не ко мне.

Майкл готов был умолять Шейлу и Летца, чтобы они сказали «да». Было обидно и досадно, что их план провалился, но все же лучше воспользоваться новой возможностью. Ведь их должно быть трое!

– Ребята, – от волнения речь сбилась, – это наш шанс.

Он хотел добавить что-нибудь еще, чтобы они прониклись, но подходящие слова выветрились из головы.

– Мы это поняли, – произнесла Шейла. – Но по факту нас ждет или мгновенная смерть, или отсроченная. Так какой смысл дергаться?

– Да, – подтвердил Хранитель пути. – Мало кто добирался до конца пути. И обязательное условие: до пункта назначения должны дойти все трое.

Майкл задержал дыхание: нужно очухаться и толкнуть такую речь, чтобы Летц и Шейла решили последовать за ним.

– Ребята, – торжественной тирады не вышло: он совсем по-детски пискнул, – я прошел игру по Темногорью. Это… – он сделал паузу, подбирая нужные слова, – это прекрасно. Да, мы можем умереть, там полно опасности, но… Я хочу увидеть разные миры и настоящее волшебство.

Майкл замолчал: глупо получилось. Он никогда не был мастером вести беседу, вот и сейчас Шейла и Летц не запрыгали от восторга и не захотели поддержать его.

– Можно вопрос? Ты знаешь, что со Стивом? – обратилась Шейла к Хранителю пути.

Тот кивнул:

– Тебе это не понравится.

– Я хочу знать, – настаивала Шейла.

У Майкла мурашки побежали по коже: решалась его судьба.

– Он умер, почти сразу – мозговое кровоизлияние. У Стива оказалась несовместимость с искусственным интеллектом, – ответил Хранитель пути.

От лица Шейлы отхлынула кровь, Майкл испугался: как бы без сознания не грохнулась. Видимо, этот Стив был дорог ей. Но Шейла отвернулась и глядела куда-то вдаль, будто там было что-то удивительное, а не заброшенный пустырь, на котором даже металлолома не осталось – все растащили.

– Кстати, Летц, – продолжил Хранитель пути, – твоему миру тоже просто не повезло – сбой в компьютерной системе из-за замыкания. Система почему-то восприняла его как начало атаки, а дальше по цепочке. Сочувствую. Глупо получилось.

Хранитель пути произнес эти слова так спокойно, что Майкл усомнился насчет сочувствия.

– Понятно, – Летц низко склонил голову. Майклу показалось, что тот пытается скрыть слезы.

– В общем, мои условия просты. Вы или соглашаетесь на них, или нет. Все в ваших руках.

– Я согласен, – быстро проговорил Майкл.

– Я тоже, – Летц поднял голову. Его скулы заострились, а лицо приобрело жесткое выражение.

Шейла подошла к доктору Белофф и пнула его между ног, затем хорошо приложила мистера Блэка ударом в нос.

– Я тоже готова. – спокойно произнесла она. – Надеюсь, из этих уродов вытянут все жилы, и они сдохнут в муках.

– Скорее всего так и будет, – Хранитель пути задумчиво посмотрел на сотрудников корпорации «Великие мечты», – но это не наши проблемы.

Солнце только что было и вдруг исчезло, точно Майкл зажмурил глаза. Затем оно на секунду появилось и вновь пропало. Испарился Хранитель пути, тела мистера Блэка и доктора Белофф стали бесплотными. Пространство мерцало, делаясь прозрачным. Тени сгустились, вокруг по одной вспыхивали звезды. Сердце Майкла трепетало от счастья и страха одновременно: неужели это происходит с ним? И когда ему сделалось невыносимо хорошо, окружающий мир пропал, и они втроем зависли в бескрайнем нигде.

Пропало все, испарились созвездия, привычная реальность осыпалась, как витражное стекло, разбитое грубым булыжником. Остались лишь они втроем, и тогда Майкл услышал имена, которые возникли из белого шума: Неженка, Бешеная, Последний… А потом он увидел три двери: белую, настолько ослепительную, будто она образовалась после взрыва сверхновой; черную, которая втягивала в себя пространство, как прожорливая дыра; и серую, ничем непримечательную, с шероховатой поверхностью.