те, кто были с родителями… — он покачал головой, сделав паузу, — не обижайся, просто ты совсем еще юная.

Макс нахмурилась, сложив руки на груди и укутавшись посильнее в куртку.

— У меня не было группы, если ты об этом… за мной никто не шел тогда, не идет и сейчас, — ответила холодно Макс.

Для нее это было слишком личное, слишком неприятное. Крис полез туда, куда не следовало.

— Жаль, что так случилось с твоими родителями, — разорвал неловкую паузу Крис.

Макс лишь кивнула в ответ.

— Я хотел поговорить с тобой, Макс, — начал Крис.

Оба они поднимались по деревянной лестнице, которая вела на самодельную, но крепкую стену. Наверху Крис остановился, смотря в ночную тьму леса. Макс остановилась рядом с ним и только в тот миг почувствовала всю усталость, ведь ноги неимоверно заныли. Ей хотелось спросить его, о чем будет разговор, но Крис опередил ее, вдохнув морозный воздух.

— Я многое повидал, но то, что ты устроила там… когда нас подкараулили, — Крис покачал головой, — ты поразила меня, девочка. У тебя хорошая реакция, ты быстрая. Может быть, даже чересчур.

Он затих, а Макс стало как-то не по себе от такой паузы.

— Что не так? — проговорила она растеряно. Нельзя показывать свои опасения. Даже ему.

— У тебя блестящий потенциал. Я заметил это еще в кафе. Тебя кто-то учил?

Макс покачала головой.

— Но я увидел и то, что ты не выстрелила бы в нас при первой встрече, — Крис повернулся к ней.

Макс снова е видела его лица, но чувствовала, как он внимательно изучает ее.

— Я не понимаю… — растеряно проговорила она.

Крис тихо усмехнулся, после чего облокотился о перила у края стены.

— Я хочу предложить тебе кое-что, — мужчина заметно посерьезнел, — мы можем заняться тренировками. Твои навыки хороши, но ты можешь больше. Я готов тренировать тебя, Макс. Готов научить тому, что умею сам.

Заметив интерес на лице девушки, он кивнул.

— Заниматься мы будем поздно вечером, когда все будут ложиться спать. Днем ты будешь выполнять свои обязанности, потому что от Бекки я забрать тебя не могу, нам, в частности, ей, нужна помощь по дому. Возможно, если она узнает, даже еще больше навалит на тебя обязанностей.

— Она меня ненавидит, — обронила Макс.

Вопреки ее ожиданиям, Крис лишь усмехнулся. Кажется, его ни капли не разозлило ее заявление, больше похожее на жалобу.

— Она проверяет тебя. Извини, но доверия к тебе нет. У меня его чуть больше, а у остальных… Сама понимаешь. А Ребекка, — он покачал головой, — она всех так проверяла… и если ты будешь умничкой, то пройдешь проверку.

— Джо тоже прошел ее? — с заметной неприязнью спросила она.

Крис затих. Макс показалось, что сказала она, явно, лишнее. Находясь в чужом обществе, где все воспринимают друг друга как родных, стоило держать свое мнение при себе. Однако, ее отношение к Джо, вероятно, было очевидно всем. Уж Крису-то — точно.

— И Джо тоже, — Крис, явно, сам был не очень доволен, — послушай. На счет него… Джо весьма непростой. У него характер на редкость дерьмовый, но он хороший боец. Все же, я замечаю его, скажем так, выпады в твою сторону. Я понимаю, неприятно, но это пустые слова. Хотя все же, Макс…. Прошу тебя, если что — говори сразу мне. Я выбью из него всю дурь.

Она нахмурилась, не зная, что сказать. Такое проявление заботы было приятным и новым, но она знала, что в этом мире даже за такое придётся когда-нибудь платить. И, что потребует Крис она не знала.

— Эй, Макс, — Крис чуть пихнул ее плечом, — не спи…

Она растеряно повернулась к нему и громко ахнула, когда ей в щеку попал наскоро слепленный снежок. Макс растерянно поспешила отряхнуться от снега, который попал ей за ворот куртки. Выглядело это странно, но через миг она услышала то, что поразило ее до глубины души. Стоящий напротив Крис негромко засмеялся.

«Что я слышу! Неужели, ты — человек?!» — усмехнулся её внутренний голос.

Макс прищурилась, поспешив собрать снег в ладонь, и швырнула в него. Мужчина, похоже, нарочно, не увернулся, снова засмеявшись, но уже громче.

Небольшая снежная перестрелка закончилась уже внизу, где Крис обхватил одной рукой Макс за шею, растрепав ее длинные волосы. В его действиях не было какой-то грубости, оба смеялись. Кажется, он старался сделать все, чтобы девочка смогла расслабиться за весь день, проведенный в напряжении и физических нагрузках.

— Кристофер! — раздался голос Бекки, которая чрезмерно торопливо приближалась к ним.

Мужчина поспешил отпустить Макс и сунуть ей в руки пустое ведро.

— Да, Макс, молодец. Штрафные ведра засчитаны! — он придал голосу строгие нотки, — но учти, после душа все равно придется завтра нести все вылитое. Можешь идти!

Он забрал ведро и кивнул ей. Подавив смешок, Макс отвернулась и прошла в дом. Бекка стояла на пороге, сложив руки на груди и сильно нахмурив брови. Бросив ей вслед что-то своё, она проводила Макс взглядом.

Подойдя к брату, Бекка остановилась рядом, осмотрев его с ног до головы.

— Не стоит, Крис, — проговорила она холодно.

Тот отряхнулся от снега, поправив на себе куртку.

— Не понимаю тебя, Бекки, — он лишь усмехнулся.

Женщина метнула на него почти уничтожающий взгляд, после чего вытащила из недр теплого пальто давно смятую пачку сигарет и закурила.

— Мы договаривались, Бекка, — проговорил Крис, краем глаза взглянув на нее.

— Я вижу, что происходит, Кристофер. Мне не по душе эта девка. Говорю тебе это совершенно честно и искренне, — она смотрела в сторону, но не на брата, — не вздумай привязаться к ней. Я понимаю все лучше других, поэтому даю тебе этот совет, как старшая сестра.

Он молчал. Ему не хотелось отвечать. Хотелось лишь оставаться в этой обволакивающей тишине. Крис понимал, что сестра хочет сказать ему. К сожалению, понимал.

Макс прошла в ванну, прикрыв за собой дверь. Стянув намокший свитер, на который попал снег, девушка улыбнулась своему отражению. К ее удивлению, это было весьма неплохое завершение столь невыносимо трудного дня. Предложение Криса сильно воодушевило ее. Ей казалось, что этот человек, пусть и полный загадок, мог стать для нее настоящим наставником.

Когда-нибудь она снова отправится в путь, и он точно не будет простым, поэтому знания, полученные от опытного бойца, могли помочь ей в этом нелегком деле.

Поспешно завершив водные процедуры, Макс переоделась снова в спортивные брюки с майкой и тихонько прошла в комнату. Света давно не было, все спали. Опустив на свое место рюкзак, она залезла на подоконник, прихватив с собой