Ох! Какая я бестолковая, забыла представиться! — незнакомка протянула ей руку. — Я Джулия.

— А я, Вэлори.

— Ты так не похожа на здешних, Вэлори.

— Я и есть не здешняя.

— Земная, как и я? — ошарашенно протянула блондинка. — Обалдеть… Ой, извини, я хотела сказать, что это потрясающе! Как здорово! Да, да!

Она обняла Вэлори за плечи. Та испуганно моргнула. Очевидно, ей показалось, что концентрация любви в ее голосе избыточна.

— Ты не представляешь, как вовремя мы встретились, — восторг и благоговение переполняли блондинку. — Я искала такую, как ты.

— Не понимаю, — сообразив, что расплывается в глупой улыбке, Вэлори мысленно одернула себя.

— И не надо. Достаточно того, что ты земная. Мой муж — он же директор Гроттер-Хилла — никогда не брал в ученицы земных. Кроме меня, конечно.

Вэлори выудила из памяти информацию, которую уже слышала от Луция.

— Он точно не устоит… — рука скользнула по щеке, взяла Вэлори за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза. — Рэбэр ведь не устоял… Ладно! Иди! Не заставляй себя долго ждать.

Вэлори непроизвольно дернулась, и блондинка убрала руку от ее лица.

Не хочу вникать, — подумала она. — Моя нервная система не выдержит…

***

Кабинет директора заливал нежно-розовый свет, покрывая корешки книг лёгким румянцем. Подперев породистую голову тяжелой рукой, его хозяин сидел за столом, полный самых мрачных размышлений. Его бледное лицо оказалось моложе, чем Вэлори решила вначале — наверное, из-за тонких губ, сложенных в задумчивую гримасу.

Прошла минута… За ней другая…

ГРРР-БААХ!..

Оглушительный раскат грома отвлёк мужчину от мыслей:

— Рад приветствовать вас в Гроттер-Хилле, мисс Грант! — он нахмурился и вмиг сделался густо-красным. — Я Рэбэр Бассет. Директор этого лицея.

— Здравствуйте, директор!

— Присаживайтесь. Я могу называть вас просто Вэлори?

— Да, конечно.

— Итак, Вэлори, — он резко выпрямился. — С завтрашнего дня вы станете нашей ученицей. Поздравляю! Здесь вы сможете отточить магические навыки. Заметьте, учиться в данном заведении могут позволить себе не все, поэтому ваше поведение должно соответствовать нашим правилам.

— Хотите сказать, что здесь обучают элиту?

— Надеюсь, вы простите мне мою прямоту, но так оно и есть. Мы обучаем здесь детей из самых знатных и благородных семей. У Гроттер-Хилла высокий статус.

— Тогда, что я здесь делаю? — Вэлори усмехнулась, как могла.

— Это не мое желание. Но я прошу вас, прошу искренне: будьте осторожны! С жизнью своей, что ли… В смысле не часто рискуйте, — директор умолк. — Само собой разумеется, я всегда буду готов помочь вам. Главное не пытайтесь противостоять проблемам в одиночку.

— Я в состоянии сама за себя постоять.

Рэбэра поразила подобная смелость и неуместный тон. Хотя он находил ему некоторое извинение.

— Послушайте, Вэлори, — пробовал протестовать он, — если бы вы знали, чем вызвана моя тревожность, вы…

— При всём уважении, директор. Я училась в суровой сельской школе далекой от развлечений. Это не первый вызов, брошенный мне судьбой: с прочими я справлялась — совладаю и с этим.

Как горьки были ее воспоминания…

ГРРР-БААХ!..

Ещё одна яркая вспышка молнии разорвала небо и мимика директора немного расслабилась.

— Отлично, ну я хотя бы немного введу вас в курс дела. Магия существует на нескольких уровнях, так называемых ступенях. Магия первой ступени — бытовая. Ей обучаются еще в детстве, ведь эти навыки никому в жизни не помешают: развести огонь, подогреть воду или пищу, зачаровать предмет, улучшив его свойства. Вторая ступень — прикладная магия. Порталы, светляки, легкие щиты, в общем, все, что применяется для упрощения жизни, но требует способностей, длительного обучения и практики. Ну, и наконец, боевая магия, доступная единицам. Не знаю, до какой ступени вы способны обучиться ей, и, честно говоря, не вполне уверен в том, что вам это необходимо, но не могу решать за вас. Есть еще магия Тьмы… Но мы такому не обучаем. Это слишком плохо и опасно! Предательский мир тёмной магии допускает в себя не бесплатно.

— Значит, плохие маги здесь не обучаются?

Почти потухший камин вдруг вспыхнул, наполнив ярким светом всю глубину кабинета.

— Вам нужно очень их опасаться, — выговорил директор осторожно, наверное, сомневаясь, что Вэлори верно понимает его слова.

Она перевела дыхание, справляясь с разочарованием:

— У меня и с ними могут быть проблемы?

— Любой поклонник Тьмы будет считать вас своим врагом, Вэлори. Им обычно претят все земные качества. Они думают, это делает их слабыми и уязвимыми. Теперь о более приятном… Проживать вы будете на территории лицея. У вас будет одна комната на двоих. С мисс Фолт. Вот ваше расписание, — протянул ей лист. — Изучите расположение комнат и кабинетов по карте на обратной стороне.

— Комната двести четыре? — она неохотно покидала нагретое место. — Я могу идти?

— Да, думаю пока этой информации будет достаточно. Отправляйтесь отдыхать, мисс Грант. Завтра у вас будет очень длинный день!

Глава 18. Колдовская дружба

Множественные арки и лестницы Гроттер-Хилла, чем-то напоминали лабиринт. Общежитий, как выяснилось, было два. Женское и мужское. Два отдельных корпуса стояли на расстоянии друг от друга, между ними располагалась лужайка с клумбами и несколькими раскидистыми деревьями. Но полностью изолированными общежития не были, их соединял воздушный переход с большими окнами. Заблудиться было проще простого. Чтобы запомнить обратный путь, Вэлори считала все боковые проходы с левой стороны.

Значит, на обратном пути буду считать правые…

Коридор, за ним другой, потом повернула в третий, маленький, и только после перехода в четвертый, очутилась перед дверью, под номером двести четыре. Она была полуотворена.

— Можно? — спросила, отворив дверь совершенно.

— Входи! — отозвался женский голос.

Оказавшись внутри, могло показаться, что Вэлори смущенно зарделась, но это оказался отсвет от убранства спальни. Стены были выкрашены в светло-розовый. Темно-розовую кровать прикрывал балдахин из какого-то воздушного переливающегося на свету материала. Постельное белье было малиново-розовое и все в кружевах. На полу лежал пушистый розовый ковер в виде сердечка. На кровати сидел огромный игрушечный единорог с мягким серебряным рогом. И девушка. С розовыми волосами. Почти что обычная на вид, но при ее появлении она привстала и просияла так счастливо, как будто голодному наконец привезли долгожданный обед.

— Привет! Я Лили!

Ее не длинные розовые густые и, судя по виду, жесткие, как проволока, волосы топорщились во все стороны.

— Привет! Я Вэлори Грант, меня поселили в эту комнату, — она заметила странность.

Новая соседка улыбалась, но будто смотрела мимо нее.

— Я не зрячая! Это наверно ты уже заметила, — еще шире улыбнувшись, подсказала Лили. — Надеюсь, тебя это не очень сильно будет напрягать? Мало кто хочет жить со слепой.

— Никаких проблем, — ответила Вэлори. — А магией никак нельзя