Ухожу и, держа в руках лыжи, возвращаюсь в свой дом, где смотрю по телевизору окончание сражения, из которого мечтал выйти победителем. Я повержен, подавлен. Не могу понять, почему у меня не получилась гонка, тогда как я был уверен в своей готовности. Для меня это просто конец света. Крушение мира. Знаю, эти слова могут показаться преувеличением, почти кощунством. Но вся моя жизнь построена вокруг биатлона и успеха в нем.

До официального открытия сезона осталась неделя, а я уже растерял всю уверенность в себе. Как часто бывает, когда что-то не получается, я беру несколько дней отдыха, чтобы вновь обрести силы. Об этом часто забывают, но отдых является важнейшей составляющей спорта, и, возможно, я им слишком пренебрег, желая сделать все как можно лучше.

Затворившись в своих тридцати квадратных метрах, которые возвышаются над стадионом Эстерсунда, я пережидаю. Новостная лента «Твиттера» и главы полицейского романа Жан-Клода Иззо наполняют короткие дни ранней скандинавской зимы.

Как обычно, Стефан Бутьё посмеивается, видя меня сердитым. Не знаю, связан ли позитивный настрой с его характером или он действительно думает, что всё в порядке, но, когда я погружаюсь в пессимизм, он его предвидит и мягко подтрунивает надо мной. Это сбавляет драматизм ситуации, даже если обычно я не верю, что все так хорошо, как он хочет показать!

Единственное, что может поднять мой моральный дух – возвращение в строй. И успех. С нетерпением жду смешанной эстафеты, первого соревнования на первом этапе Кубка мира, чтобы снова попытать удачу и заглушить голос сомнений, которые меня одолевают.

Когда этот день наступает, погода совсем не радует. Яростный ветер бушует над столицей шведской провинции Емтланд, и это один из самых трудноуправляемых факторов в биатлоне. Стрельба – точный вид спорта, на расстоянии пятидесяти метров любое отклонение может быть фатальным. При стрельбе стоя дуло винтовки не может отклоняться больше чем на 2 миллиметра, чтобы не сбить прицел. Ветер – наш злейший враг, так как он меняет траекторию пули и, более того, ухудшает устойчивость при стрельбе.

Сборная Франции превосходно начала эстафету, Мари-Лор Брюне и Мари Дорен опередили своих конкуренток и избежали сильных порывов ветра на стрельбище. Симон Дестьё безукоризненно прошел свой первый в карьере эстафетный этап на Кубке мира и передал мне эстафету в более чем 50 секундах впереди сборной Чехии. Я в хорошей форме, быстр на лыжне, и это заряжает энергией. Уже больше восьми месяцев я не испытывал этого ощущения. После стрельбы лежа, с которой справляюсь на отлично, у меня огромное преимущество: полторы минуты от ближайших преследователей. Перед тем как я пришел на последнюю стрельбу, казалось, что гонка уже выиграна. Успех сопутствует нам, пока не наступает финальная сцена. Грозные порывы ветра бушуют над стадионом. Я ничего не могу поделать и чувствую себя беспомощным, стоя с винтовкой наперевес.

Ухожу с огневого рубежа спустя минуту двадцать, хотя обычно на стрельбу уходит не больше тридцати секунд. Знаю, что запорол работу всей команды, мне надо еще пройти два штрафных круга, и, чтобы мой кошмар был полным, я забыл выстрелить одним запасным патроном, что будет стоить нашей команде двух минут штрафа.

Финиширую пятым и знаю, что слова «такое бывает даже с лучшими» сегодня не принесут мне облегчения.

Я пересекаю микст-зону[15] быстрее, чем когда-либо в своей жизни, избегая смотреть в глаза журналистам, которые по моему виду понимают, что сегодня интервью не будет. Чтобы я отказался отвечать на вопросы – кажется, такое случалось только дважды за мою карьеру. Но я в ярости, и знаю, что моя речь не будет конструктивной.

Я взбешен тем, что не смог справиться с ситуацией, совершил детскую ошибку, не смог взять реванш после двух «оплеух» подряд. Я в черном гневе, но, странным образом, вынес несколько положительных моментов из этой катастрофы. Мое выступление не имело ничего общего с тем, что я показал на прошлой неделе. Я вновь обрел скорость на лыжне, и понимаю, что крушение на стрельбе частично связано с погодными условиями. Я больше не сомневаюсь, но в ярости! И даже если это мне несвойственно, буду поддерживать ярость все три дня, что отделяют от индивидуальной гонки.

Остается час до гонки, когда я натягиваю желтую майку лидера общего зачета Кубка мира, который я выиграл во второй раз подряд в прошлом сезоне.

Я надел свой костюм супергероя, и он меня преобразил!

Это не преувеличение. Как только ты надеваешь желтую майку, ты становишься не таким, как остальные. Уникальным. В зоне старта тридцать спортсменов, но именно на тебя обращены взгляды публики. Звучит очень самодовольно, но такова реальность. Все, кому выпадала такая удача или честь, вам скажут то же самое. Некоторые чувствуют себя некомфортно, будучи в центре внимания. Этот знак отличия дает мне энергию, заставляет чувствовать себя лучше, более сильным, чем на самом деле. В первый раз мне это показалось немного подавляющим. Нужно было время на то, чтобы привыкнуть. Потребовался почти год для того, чтобы я стал себя действительно свободно чувствовать, сознавать свое право на желтую майку, но сейчас она как вторая кожа. Я приручил ее, и она сделала меня лучшим. Знаю, что сегодня все счетчики обнулены. Нужно снова доказать свое превосходство, если хочу ее сохранить.

С самого начала гонки все просто, все свободно. Я владею ситуацией. Со смешанной эстафеты знаю, что силен на лыжах, а ветер стихает при каждом приходе на огневой рубеж, как будто желает облегчить мне задачу. Мне остается выпустить пять пуль, но уже знаю, что все они будут в цель. Готово. Я сжимаю кулак и позволяю вырваться смеси гнева, адреналина и облегчения, которые меня переполняют. Я финиширую с лучшим временем на лыжне и великолепной стрельбой 20/20. Сохраняю свою майку лидера, но, что особенно важно, посылаю сильный сигнал своим конкурентам, которые видели, что моя уверенность поколеблена. «Я вернулся!» И чтобы послание было хорошо понято, я продублирую победу через два дня, взяв верх в спринте…

За 48 часов я вернул контроль над ситуацией, все снова идет великолепно. Из шести первых гонок сезона я пять раз поднимусь на подиум, из них три раза – на его вершину. Даже в Хохфильцене, на этапе, который до этого мне еще не покорялся.

Удается создать отрыв в общем зачете, но я сконцентрирован только на цели, которая впереди.

Чтобы избежать любого переутомления, я не поеду домой на рождественские праздники и использую эти две недели затишья для тренировок. Мне сложно отказаться от того, чтобы провести веселые дни Рождества с родными, ведь я вижу их так редко в течение года. Но, выбрав зимний спорт, я очень рано понял, что ночные посиделки у огня, несварение желудка и брызги шампанского во время празднования Нового года будут плохо совместимы с моим родом занятий.