— Вы знаете, мне надо возвращаться, — произнёс лейтенант тоном выздоравливающего, которому надоело общаться с больным. — Прощайте, доктор! И не забудьте, что ваш автобус уже через двадцать пять минут.

После ухода участкового, Милов не стал больше медлить. Закрыв все ставни на окнах и прихватив небольшой чемодан, он покинул этот старый, но уютный дом. Иосиф направился к ближайшей автобусной остановке напрямки по тропинке через лес, тогда как на машине нужно было сделать большой крюк, переезжая через мост и небезызвестный Топляк. Месяц назад он сюда и приехал так же налегке, на автобусе и добрался до деревни по этой самой тропе, наслаждаясь тишиной и покоем окружающей природы.

Пока он шагал по торопинке, накрапывал мелкий дождь, но не прошло и десяти минут, как из-за туч выглянуло столь редкое в эти холодные дни солнце, разогнав всю серость и уныние и раскрасив лес в яркую разноцветную палитру. Милов принял эту неожиданную перемену погоды, как доброе предзнаменование. Он возвращался домой, в свой город, в свою больницу, где он продолжит лечить людей, которые наверняка очень ждут его помощи, ведь в этом его призвание, в этом смысл его жизни, о котором он так долго пытался забыть, к счастью, безуспешно.

Примостившись на заднем сиденье автобуса, там, где было тихо, спокойно и уютно, Милов закрыл глаза и почти сразу же уснул. Ему снились далёкие неведомые планеты и непознанные миры. Ему снилось всё то, чего он никогда бы не смог увидеть наяву, и это было одновременно и чуждо, и близко, и удивительно заманчиво. В этом сне ему на время приоткрылась незримая связь миров, объяснившая многое и добавившая ещё больше необъяснимых тайн, как это часто и бывает в бескрайнем океане космоса.

Межзвёздные закуски

Великий Валл-Ор, один из самых известных дегустаторов космоса неспешно вошёл в закусочную на пустынной планете Рэд, устало снял с плеча нечто, напоминающее бензопилу, и занял место подальше от стойки. Он любил наблюдать, как к нему торопливо приближается официант или даже, если он был узнан, сам владелец заведения.

Похоже, его узнали, потому что, вероятно, будучи осведомлены о его тяжёлом характере, хозяева этой затерянной в пустыне забегаловки, выживающей за счёт межзвёздного дальнобоя, подослали к нему робота-официанта, держащего на подносе несколько мохнатых шариков, сбившихся в кучу. Их вид нисколько не удивил Валла, из-за них он сюда и залетел. Шарики, размером не больше его кулака, были живы; очевидно, всё осознавали и дрожали, прижимаясь друг к дружке своими тщедушными мохнатыми телами.

Мгновение Валл наблюдал за этим скоплением, как питон созерцает мышь, прежде чем её придушить, затем резким движением сгрёб их всех своей широкой рукой и начал поглощать одного за другим. Последний из шаров долго не мог попасть в рот, вращаясь, извиваясь и то и дело соскакивая из пасти неуклюжего Валла обратно на поднос, пока не заверещал, к удивлению пришельца, на одном из понятных ему наречий:

— Не ешь меня, злобная тварь! Оставь меня в покое!..

— Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать, — в недоумении ответил Валл. — Надо сказать, вы вкусны, я уже давно не пробовал более вкусного блюда и даже хотел бы добавки…

— Ты можешь сожрать меня и всех моих собратьев, но тогда… — шар сделал загадочный вид, насколько это мог сделать мохнатый колобок с тремя глазами, огромным болтливым ртом и абсолютно лишённый конечностей, и продолжил:

— Ты не узнаешь о том, что ты потерял!

— А я что-то потерял? — юмор был не чужд и Валл-Ору, и он едва сдержал смех.

— Возможно, — таинственно заметил колобок.

Валл уже занёс было широкую руку, напоминающую клешню, над затаившимся шаром, как вдруг в последний момент закравшееся сомнение заставило его остановиться, — и как ему ни хотелось распробовать говорящего колобка, он тихо спросил:

— И что я потерял?

— На одной планете есть то, что ты и в жизни своей не пробовал.

— Знаешь, — скептически ответил Валл, — то же самое мне говорил один шестилапый. Когда я начал его разделывать, он поведал мне о планете, на которой есть лучший в мире ресторан. Я поверил, правда, на всякий случай приковал его за лапы к цепи. Прилетев на эту многообещающую планету, я оказался среди самых злобных ящеров и чудом унёс оттуда ноги — они не проявили к такому известному гостю, как я ровно никакого уважения. Вернувшись к шестилапому, я увидел крайне неприятную картину. Он отгрыз себе все лапы, но упустил из виду, что, лишившись всех шести конечностей, не сможет далеко уползти. Представь, как мне было противно продолжить отложенную трапезу, но зато съел я его с большим аппетитом!

— Очень интересная история, — с восхищением заметил мохнатый шар. — Ты бы не мог мне ещё что-нибудь рассказать?

— С какой стати?

— Ну, скажем так, последняя воля умирающего перед казнью. Тебе не понять, Валл, насколько умиротворяет и успокаивает интересная история незадолго до того, как отойти в мир иной. И потом, ты столько повидал на своём веку, так много перепробовал удивительных яств, ведь не зря же о тебе идёт такая молва.

— Ты хочешь сказать, — пробасил Валл, — что тебе это очень интересно? Или просто заговариваешь мне зубы, малыш? — при этом Валл-Ор обнажил ряд острых и крайне пугающих клыков.

— Значит, тебе нечего мне рассказать, — с искренней грустью произнёс колобок.

— Ну, я даже и не знаю, — замялся межзвёздный дегустатор. — В моей жизни было столько всего… Вкусностей и сладостей, пряностей, копчёностей и деликатесов со многих далёких планет и галактик, — с этими словами он потряс своим внушительным гаджетом. — Ты знаешь, что это такое?

— Теряюсь в догадках, — честно ответил шар, и шёрстка его показалась уже более прилизанной и не такой взъерошенной, как ещё минуту назад.

— Это универсальный телепорт, совмещающий в себе функцию плазменного мачете, столовых приборов, дистанционной дели для ловли комет…

— Кстати, — быстро прервал его колобок, — для чего тебе эта дель?

— Для чего дель? — с улыбкой переспросил Валл. — Ты забыл, с кем имеешь дело! Ведь я не какой-нибудь там дилетант, написавший несколько сомнительных гастрономических книг, а серьёзный дегустатор, имя которого известно всем и даже вашей расе. Допустим, я лечу на планету с определённой целью — отведать редчайших моллюсков, встречающихся лишь в одной глубинной впадине в океане, — опасных до ужаса, но при этом настолько вкусных, что их можно есть, как вас, сырыми, не обжаривая. Однако лететь до этой планеты так долго, даже при наличии подпространственного телепорта,