Доктор с испугом снова посмотрел в иллюминатор. Ему показалось, что одно из вооруженных множеством усиков и щупалец существ нацелилось прямо на него и попыталось присосаться к толстому стеклу, отделяющему исследователей от океана.

Степ, заворожённый зрелищем твари, ползающей по стеклу иллюминатора, даже не заметил, как Надеев оставил его одного, скрывшись в своей каюте. Он очнулся, когда тишину нарушил бодрый голос капитана:

— Эти сволочи гипнотизируют своим уродством, не правда ли?

Доктор растерянно кивнул.

— Ты один, Степ? — спросил капитан Угров.

— Вроде бы, да. Все разошлись спать.

— Это хорошо. Мне нужна твоя помощь. Есть одно дельце.

Степ ответил вопросительным взглядом.

— Случайно я слышал твою реплику о том, что ты хотел бы вскрыть этой твари брюхо.

— Да, капитан, от вас ничего не скроешь на этом корабле.

— У тебя будет такая возможность. Во избежание ненужных разговоров, я хотел бы поймать одну из тварей, пока все спят. Сам понимаешь, начнутся панические выкрики, что я хочу их погубить, тем более на фоне последнего известия с Земли.

— Но зачем вам это?

— Ничего не могу поделать — приказ свыше. Нашим шефам срочно понадобилась особь местного моллюска — возможно, решили заняться ими всерьёз. Я не хотел говорить при всех, а то бы началось! Но в твоём лице я вижу верного союзника. Ты меня не подведёшь?

— Я весь в вашем распоряжении, — ответил Степ, хотя уже чуть с меньшей энергичностью, чем в разговоре с Надеевым некоторое время назад.

Поймать моллюска оказалось делом пяти минут. Робот-ловушка с первого раза поймал в свой силок одну из крупных особей, которые буквально тысячами сновали вблизи платформы. Капитану и доктору оставалось лишь проследовать в камеру карантина, предварительно надев защитные костюмы. Там их ждал инопланетный моллюск, зажатый в ловушку, как в капкан.

Глядя на отвратительное существо, пытающееся просунуть сквозь прутья ловушки длинные скользкие щупальца, доктор на миг замер с электрошоковым ружьём в руках. Тварь всем своим видом производила на редкость угрожающее впечатление. По-видимому, отсутствие родной водной среды лишило её возможности сопротивляться, но, как и большинство земных моллюсков, она была удивительно живучей.

— Прикажете начать вскрытие? — спросил Степ.

— Согласно Межгалактической конвенции вначале мы должны точно установить, есть ли у него подобие разума, — ответил Угров. — Всё-таки как ни крути, а он инопланетянин.

— Воспользуемся логотранслятором, — предложил доктор.

Он уселся за пульт управления, находившийся тут же в камере, и с минуту щёлкал по клавиатуре, глядя в монитор, пока массивный прибор, установленный над ловушкой, бесшумно и незаметно сканировал пойманное существо.

— Ну что? — нетерпеливо спросил капитан.

— Странно, — ответил спустя некоторое время доктор Степ. — Это напоминает разум.

— А показания сканера?

— Логотранслятор расшифровал некоторые эмоции, которые оно в данный момент испытывает.

— Например?

— Страх, злоба… и презрение.

— Что?! — рявкнул Угров. — Ты не ошибся? Страх, злоба — это всё понятно. Но презрение — это уж слишком!

— Если вы дадите мне пять минут, я постараюсь проникнуть прямо в его мозги, прочесть его мысли.

— Чёрт возьми, у этой твари есть мысли?!

Капитан направил на тварь электрошокер и недвусмысленно приставил его ствол к голове существа.

— Может быть, ты одно из руководящих лиц содружества местных кальмаров, так вот, учти, что в таком случае ты попал по адресу. Если вы так враждебны к нам, то поверь, ты нам расскажешь, как вас приручить, скользкий зверёныш!

Доктор укоризненно глянул на Угрова, но понял, что сейчас лучше ему не мешать.

— Только не отключайте его прежде времени, — тихо сказал он. — Мы должны знать, что у него на уме.

Спустя пять минут он повернулся к капитану и произнёс немного растерянным тоном:

— Расшифровать удалось немного. Эта тварь крайне скупа на чувства.

— Ну что, не тяни!

— Только не убивайте его сразу. Дайте покопаться в его внутренностях, пока он тёпленький.

— Я доставлю тебе такое удовольствие!

— Вот всё, что я узнал, — сказал Степ. — Его единственное намерение в данный момент, грубо говоря, сожрать нас вместе со скафандрами. Он голоден, он испытывает эмоции, связанные лишь с голодом. Это паразитирующая форма жизни, — попади она на Землю, то довольно быстро уничтожила бы всё живое в наших океанах, а потом, возможно, и на суше, кто знает?

Некоторое время капитан стоял молча, будто погрузившись в какие-то размышления.

— Есть проблема? — озабоченно спросил доктор Степ.

— Даже не знаю, проблема ли это? Или катастрофа?

— Говорите, капитан!

— То, что ты сказал, наводит на грустные мысли. Я должен отправить несколько особей на Землю, причём живых и явно способных к размножению — ими крайне интересуются военные корпорации. Я боюсь одного, не получится ли так, что мы спровоцируем глобальную катастрофу. Представь, что случайно эти твари попадут в наш океан, размножатся и всецело подчинят его себе — прямо как здесь. И нам придётся считаться с этими отродьями уже не в открытом космосе, а дома.

— Печальная участь, — согласился доктор.

— Они опасны, это факт. И то, что случилось с нашими предшественниками, которые канули на дно — одно из подтверждений, что паразиты они или нет, но явно враждебны по отношению к нам и опасны, как чума.

— Это всё так. Но как капитан вы не имеете права отказаться.

— А ты бы отказался, будь на моём месте?

— Наверное, да, — с некоторым сомнением ответил Степ. — Но помните, что вместо вас пришлют другого, более дисциплинированного.

Угров смерил моллюска тяжёлым, не сулящим ничего доброго взглядом:

— Пусть будет, как будет. Мы сами сюда пришли, и нечего уповать, что нас кто-то пожалеет, если что-то пойдёт не по плану.

Неожиданно он приставил ствол ружья к голове существа и нажал спусковой крючок. Тварь передёрнулась от сильного разряда электрошокера и обмякла в своей клетке.

— Теперь можешь препарировать, — хладнокровно сказал капитан. — Потом выловим ещё с полдюжины и отправим с челноком на Землю, ведь они так этого хотели.

С этими словами Угров оставил доктора одного.

На следующее утро он присоединился к экипажу за завтраком позже всех. Допивая чашку традиционного кофе, капитан заметил на себе странные взгляды со всех сторон. Завтрак в столовой проходил на удивление немногословно, и это тоже было довольно необычно. Когда Угров уже собирался уходить в рубку управления, астроихтиолог Надеев остановил его репликой:

— Капитан, мы всё знаем!

Угров сурово взглянул на доктора, но тот лишь пожал плечами.

— Степ рассказал нам всё, что выяснил за ночь. Его обследование показало, что моллюск — на редкость выносливое, жестокое и коварное животное со всеми задатками хищника. От себя могу добавить, что всё, чего мы добьёмся, транспортируя его на Землю, так это