всё больше убеждаясь, что если это и пила, то явно — одно из последних достижений японской электротехники.

Наверное, по чистой случайности он нажал какую-то скрытую кнопку и тут же почувствовал, как что-то вначале отрывает его ноги от земли, а затем начинает закручивать в бешеном вихре то ли воздушных масс, то ли сил более мощных, увлекающих его в некую область без времени и пространства.

***

Хозяева забегаловки с планеты Рэд даже не заметили исчезновения Валл-Ора. Робот-официант подкатил к новому посетителю, собираясь взять заказ, но тот долго стоял в полном безмолвии, таращась на официанта и сжимая в руках предмет, напоминающий бензопилу — универсальный комплект межзвёздного странника. Оценив наружность посетителя (в общем, не вызывающую доверия) и особое внимание уделив предмету в его трясущихся то ли от голода, то ли от усталости после полёта в подпространстве, руках, робот сам проанализировал ситуацию и выбрал нужный пункт в меню. Через минуту он подлетел к остолбеневшему шофёру с Земли, выкинув перед ним на столик блюдо из нескольких мохнатых шариков, дрожащих и грустно ожидающих своей участи.

***

Колобок с планеты Рэд радостно катился по лесу, на ходу почкуясь и производя себе подобных комочков. Через десять дней они наводнили все окрестные леса, выжив из своей естественной среды обитания змей и ежей. Через полгода они уничтожили всех змей, ежей и мелких рептилий, перенаселив площадь, занимающую более десяти миллионов квадратных километров. Довольно быстро колобки ликвидировали крыс и мышей, поставив перед фактом вымирания собак, кошек и птиц. Между тем рост популяций колобков продолжился в утроенном масштабе. После этого началась борьба за выживание между колобками и людьми, которые терялись в догадках, откуда те появились? Через пять лет ожесточённой войны на Землю явился человек с планеты мохнатых Отродий (по крайней мере, так он себя называл).

В новейшей истории он остался как Мессия из иных миров, научивший человечество бороться с колобками и побеждать. Он явился с предметом, напоминающим бензопилу, таким его и запомнили.

Океан Ужасов

— Господа, — изрёк капитан подводной исследовательской платформы Арт Угров, поднимая бокал красного вина и обводя всех присутствующих членов экипажа насмешливо-торжественным взглядом, — я рад вам сообщить долгожданную и, надо сказать, преприятнейшую новость: нас оставляют бороздить просторы океана Ужасов ещё на месяц.

— То есть как! — не сдержался обычно скупой в выражении эмоций бортовой врач Степ, и все поняли, что после его лаконичной реплики остальные могут воздержаться.

— Сегодня передали по рации, — пояснил капитан. — Их мотив прост: за месяц нашей работы мы не открыли ничего нового, а финансируются, как вы знаете, лишь новые открытия, новые виды животных и новые залежи полезных ископаемых. По мнению этих уродов, за нами могут вообще не присылать корабль, пока мы не откроем на этой мерзкой планете чего-то принципиально нового. Стоит ли говорить, что ни того, ни другого, ни третьего здесь, в океане не найти.

Все пятеро участников научной экспедиции, собравшихся за общим обеденным столом и предвкушавших весёлую попойку в честь завершения экспедиции, уныло закивали головами, а доктор Степ грязно, не по-врачебному выругался и залпом выпил свой стакан вина.

Всё было понятно без лишних слов. Это была затерянная в космосе планета, которая не оправдала надежд колонизаторов с Земли. Одной из первых планет, открытых вне Солнечной системы, на которых была обнаружена жизнь и атмосфера, несколько сходные с земной, было дано название Аква-5, ибо на девяносто пять процентов она была занята бескрайним и бездонным океаном, а сами исследователи его глубин не без причины нарекли его океаном Ужасов.

За двадцать лет методичного и кропотливого исследования глубин океана из всего животного и растительного царства, не считая некоторых простейших микроорганизмов и фотосинтетиков, был открыт всего один вид его загадочных обитателей. Абсолютный доминант жизни на этой планете — существо, схожее с моллюском, крайне отвратное с виду и вдобавок размером с хорошего земного осьминога. Океан кишел этими тварями так же, как моря и океаны на Земле кишат мириадами рыб. Что до залежей полезных ископаемых, то тут дело обстояло даже хуже.

Пригубив свой бокал, капитан встал из-за стола и, обведя экипаж взглядом, полным понимания и сочувствия, сказал:

— Теперь можете отметить этот знаменательный день, но поутру будьте готовы продолжить работу.

Спустя два часа члены экипажа разбрелись по своим каютам, а за столом остались только двое: доктор Степ и астроихтиолог Надеев. Вот уже битый час они перемывали косточки своим работодателям, несмотря на то, что выделенная капитаном порция алкоголя давно закончилась, и они успели протрезветь.

Отвлёкшись от разговора, доктор перевёл взгляд на широкий панорамный иллюминатор, занимавший всю стену в столовой и некоторое время изучал картину подводных глубин планеты. То и дело по ту сторону иллюминатора мелькали силуэты отвратительных паукообразных существ.

— Знаешь, чего я хочу? — заявил доктор своему собеседнику, указав на эту картину. — Поймать одну из этих тварей и вскрыть ей брюхо — чисто в научных интересах.

Надеев усмехнулся:

— Вряд ли это всем нам поможет… Но если серьёзно, по-моему, это плохая идея.

— Почему? — удивился доктор, поправив очки на носу.

— Во-первых, мы о них слишком мало знаем.

— Это только повод быстрее их изучить!

— Во-вторых, пять лет назад экипаж такой же платформы, как наша, взял на борт одну такую особь. Разве ты не помнишь, чем всё это закончилось

Доктор Степ сделал вид, что совершенно ничего не знает об этом событии.

— Это кончилось тем, что в скором времени с экспедицией была потеряна связь, а затем гигантская подводная платформа, перенасыщенная техникой и самым современным вооружением, канула на дно, а дно здесь поглубже, чем у Марианской впадины в Тихом океане на Земле. Никто не знает, что произошло. Известно лишь, что всё началось с одного из этих противных моллюсков.

— Ну, если эти твари — главная опасность на этой планете, то они должны быть и главным объектом наблюдения учёных, — резонно заметил доктор.

— Всё так, но мы ведь всё ещё ничего о них не знаем! А то, что знаем, это капля в море.

— Например?

— Например, как ты думаешь, чем они питаются? — спросил Надеев.

— В океане, где нет даже водорослей? Сложно сказать.

— Своими же собратьями! — воскликнул астроихтиолог.

— Ну, это точно океан Ужасов, — выдохнул доктор.

— Нечто вроде этого есть и на Земле. Например, наши кальмары лакомятся себе подобными, но мы ведь ничего не знаем о местных подводных каннибалах. Не знаем их образа жизни, биохимического состава, не знаем их болезней. Наконец, они — инопланетяне! Они просто могут представлять