Подойдя к двери в подсобку, Многоног пропустил министра перед собой, потом шагнул внутрь и огляделся. Каморка была маленькая, вдоль стен – стеллажи, посередине – стол и два стула. Других выходов нет, внутри – никого.

– Вот и всё, Вострец! Больше вы мне не помешаете, – удовлетворенно воскликнул президент, выскочил за дверь и захлопнул ее.

Министр ошарашенно глядел на президента через стеклянную дверь, ничего не понимая:

– Господин президент… Что вы делаете?

Не обращая внимания на возражения министра, Многоног без видимых усилий придвинул к двери подсобки тяжелый стол, а затем подбежал к двери в коридор и заблокировал также и ее.

Защитившись от возможных визитеров, президент подскочил к панели управления и начал отдавать автоматике указания. Перед его внутренним взором был подробный план действий. Он появился во время «откровения», которое снизошло на президента в ходе заседания Галактического Совета. И откуда этот таинственный незнакомец в черном плаще столько знает про Пурикан? Может, великие предки сошли в этот мир, чтобы уберечь свой народ от бедствия? Было бы неплохо чаще получать такие откровения, только без побочных эффектов в виде недомогания. И еще жаль, что Вострец не в состоянии понять: действовать нужно быстро и решительно. Ничего не поделаешь, следовало окружить себя более верными и гибкими соратниками.

Министр стучал кулаками, но дверь была хорошая, звуконепроницаемая, и президенту, вдобавок поглощенному своими мыслями, он ничуть не мешал. Через стекло в верхней части двери Вострец наблюдал за происходящим в зале.

– Господин президент! Что вы задумали? Остановитесь! – кричал он. – Вы не осознаете последствий! Вы навлечете беду на весь Пурикан!

Президент лишь единожды оглянулся на него и более не обращал внимания.

– Ну, всё, – прошептал он, когда управлявшее им помрачение отпустило разум, а пальцы перестали бегать по клавишам.

Многоног отошел на шаг от пульта управления и посмотрел на мониторы. Он ждал знака, который бы ясно дал понять, что катастрофическое будущее предотвращено. Пусть его осудят за нарушение инструкций, главное, что Пурикан спасен. Кто, если не он? Потомки оценят его самоотверженность.

Изображение планеты на мониторах – вид из космоса, планета в разрезе, по отдельным слоям, в других видах – и правда стало меняться.

Ядро Пурикана – шар в самом центре планеты – покраснело и замигало, отмечая предстоящее в ближайшие часы раскаливание. Численные и текстовые отметки изменились, сигнализируя о пока умеренном, но в будущем значительном росте температуры по всем слоям планеты. Перспективно оцененная влажность на поверхности Пурикана снизилась. На экранах с непонятными президенту схемами картинка тоже замелькала. Процесс пошел.

Широколобый Многоног наконец позволил себе улыбнуться и расслабиться. И тут завыла сирена.

– Ч…что? В чем дело? – удивленно обернулся он в сторону входной двери. Она была распахнута. Он быстро повернул голову к двери в подсобку – и та оказалась открыта.

Проклятый Вострец! Упертый бюрократ сбежал и объявил тревогу, пока он, президент, спасал планету от гибели! Что еще он может сделать в оставшееся время, пока его не принудили к глупым оправданиям?

– Компьютер, идентификация в планетарной информационной сети. Президент Пурикана Широколобый Многоног.

– Приложите вашу лапу к сенсорной панели, – вежливо попросил компьютер.

Президент приложил лапу к панели.

– Широколобый Многоног опознан. Господин президент, ваши указания?

– Планетарное обращение. Прямой эфир, экстренность наивысшая.

– Включаю. Прямой эфир через пять, четыре…

На панели загорелась красная лампочка, и президент увидел себя на экране.

В этот же момент через открытую дверь вбежали вооруженные охранники. Увидев, что происходит, они смущенно сгруппировались у входа, не смея мешать президенту.

Вслед за ними вбежал Пупырчатый Вострец и тоже в смятении остановился.

– ДОСТОПОЧТЕННОЕ НАСЕЛЕНИЕ ПЛАНЕТЫ ПУРИкан, – заговорил Многоног. – Сегодня произошло НЕЧТО КРАЙНЕ ВАЖНОЕ ДЛЯ ВСЕХ НАС. УСИЛИЯМИ ПРАВИТЕЛЬСТВА ПУРИКАНА В ЛИЦЕ МЕНЯ МЫ СУМЕЛИ ПРЕДОТВРАТИТЬ ЧУДОВИЩНУЮ КАТАСТРОФУ, УГРОЖАВШУЮ ВСЕМУ ЖИВОМУ НА ПЛАНЕТЕ. К СОЖАЛЕНИЮ, Я НЕ МОГУ ОБЪЯСНИТЬ, ЧТО ИМЕННО НАМ ГРОЗИЛО, ТАК КАК САМ ДО КОНЦА НЕ ПОНЯЛ. И УВЫ, – подумав немного, добавил президент, – ПОСЛЕДСТВИЯМИ ЭТОГО ГЕРОИЧЕСКОГО ПОДВИГА ЯВЛЯЮТСЯ НЕКОТОРЫЕ НЕУДОБСТВА В НАШЕМ С ВАМИ СУЩЕСТВОВАНИИ. ВСКОРЕ НА ПЛАНЕТЕ СТАНЕТ ЧУТЬ ТЕПЛЕЕ И СУШЕ, ЧЕМ МЫ ПРИВЫКЛИ. ЕСЛИ ЧТО, НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ – СМЕЛО ЭВАКУИРУЙТЕСЬ. КАК ТОЛЬКО ПУРИКАН СНОВА СТАНЕТ ПРИГОДЕН ДЛЯ ЖИЗНИ, МЫ ВАС ИЗВЕСТИМ.

– Он сошел с ума! Взять его! – прокричал Пупырчатый Вострец.

Охранники бросились вперед и связали президента по лапам и ногам.

Тот удовлетворенно улыбался, счастливый, что выполнил свой долг.

Добрый Жук скрывался в кустах возле «места силы», выбирая момент для нападения: он хотел быть уверен, что на этот раз похитители не скроются.

Ни о чем не подозревая, капюшончики погалдели, забрались на холм и один за другим исчезли из виду. Пуриканец вылез из кустов, стряхнул с переднегруди пару наглых червяков и зашагал к холму. Взобравшись на вершину, он миновал кучу земли, набросанную загадочными созданиями, и стал искать, куда они могли деться. Тотчас же он наткнулся на крупное отверстие в камне, ведущее вниз, во тьму.

Добрый Жук поежился и огляделся по сторонам, но посоветоваться оказалось не с кем.

– Темно, сыро и неизвестно, какие опасности таятся внутри. Что если оттуда еще никто не выбирался живым, потому и рассказать не могут? – мрачно пробурчал он. – Решай, Добрый Жук. Ты можешь выбрать безопасность и сидеть до скончания века в своей комнате. Или можешь бросить вызов обыденности и сигануть в дыру вслед за этими мелкими подлецами. Поймать одного, с мордахой, вымазанной слизью, и притащить домой, – тогда никто не посмеет обвинить тебя во лжи и трусости!

Пуриканец подумал еще немного и вздохнул:

– Элейна права. Я должен постоять за себя! Я все-таки космофлотчик, а не жалкая личинка.

Добрый Жук уселся на край дыры, бросил прощальный взгляд на живописные, пронизанные лучами солнца джунгли, зажмурился и прыгнул внутрь.

Падение длилось долю секунды. Добрый Жук стоял на дне вырытого в земле туннеля, а сквозь дыру в потолке проникали робкие лучи, рассеивая мрак.

– Пока все довольно неплохо, – заметил Добрый Жук и двинулся по туннелю вперед, в темноту.

После двух некрутых поворотов пуриканец заметил вдали небольшое желтоватое пятно.