если бы не едва заметно вздымающаяся грудь, я бы вовсе решила, что вижу перед собой мертвеца. В которого не только полностью исключалась возможность влюбиться (от чего меня, помнится, предостерегал ворон), но и находиться рядом без содрогания было невозможно. А от мысли, что придётся прикоснуться к этому фактически полутрупу, так и вовсе дурно становилось.

Поэтому, чтобы хоть немного отвлечь себя от того, что мне всё-таки предстоит это сделать, дабы снять с указательного пальца спящего показанное в зеркале кольцо, я обратилась к Жаку, который следом за мной подлетел к ложу своего господина и опустился у того в ногах:

- Кто перенёс сюда графа?

- Слуги. Леди Деспина распорядилась. Она знала, что здесь единственное место в замке, где время будет меньше всего влиять на него.

- Меньше всего? – перевела я на ворона удивлённый взгляд. – Это же сколько лет прошло, если в том самом месте, где время, по идее, должно мало на него влиять, ваш граф успел превратиться в скелет, обтянутый кожей?

- Достаточно, Вероника! - резко отозвался собеседник, в очередной раз раздражённо щёлкнув клювом. – Но дело не в прошедших годах, а в проклятии. И если бы не леди Деспина, то до сегодняшних дней лорд не дожил бы вовсе.

- Ясно, - вырвался у меня из груди тяжкий вздох. – Леди не смогла разбудить своего возлюбленного, так хоть жизнь ему сохранила.

А потом, более не став тянуть время и решив сделать неприятную процедуру поскорее, я взяла спящего вампира за нужную руку и быстренько стащила у того с пальца перстень. После чего так же торопливо подалась от ложа назад, стараясь не наступить при этом на волосы мужчины.

- Вероника, ты чего? – удивлённо каркнул ворон, который стал свидетелем этого моего стремительного отступления от его хозяина, что по виду больше смахивало на трусливое бегство.

Хотя, почему смахивало? Это именно оно и было. И советнику графа я сказала чистую правду, не видя смысла ту скрывать:

- Я до ужаса боюсь мертвецов. Понимаю, как это глупо, и то, что хозяин замка не мёртв, а погружён в проклятый сон, но… Но этот лорд просто вылитый мертвец, и потому я его боюсь.

- Боишься, - с какой-то непонятной интонацией в голосе повторил Жак, разглядывая меня. – Привидений - не испугалась, тени вампира, что явилась к тебе ночью, тоже, а спящего беспробудным сном мужчину, который не может сделать тебе ничего, боишься?

- Да.

- Потрясающе! Всегда знал, что вы, женщины, совершенно нелогичные существа. После знакомства с тобой, Вероника, я, правда, начал в этом сомневаться, потому как не встречал ещё ни одной, которая бы при слове «привидение» не попыталась тут же упасть в обморок, однако теперь понимаю, что ты недалеко ушла от своих товарок. Бояться мертвецов! Это же чушь несусветная! Чего ты ещё боишься: мышей, лягушек, змей? Этого добра за пределами замка в достатке, и мне не хотелось бы оглохнуть от твоих визгов, которыми будешь оглашать окрестности при каждой встрече с кем-то из них.

- Не оглохнешь, не бойся, - процедила я, задетая даже не сколько словами советника графа Морканта, сколько его издевательским тоном. – Не боюсь я всех тех, кого ты перечислил.

- А что насчёт пауков? Их в погребах и подвалах замка немало.

- Ядовитые?

- Нет. Просто размеры у них немаленькие.

- Значит, переживу! – моё настроение от общения с вороном ухудшалось буквально с каждой минутой. - Ещё пугать будешь, или делом займёмся? Ты мне, помнится, экскурсию по замку и его территории обещал. Так вот можешь начинать. И было бы неплохо, если бы вдобавок организовал мне ещё и карту всего этого.

- Зачем? – не понял Жак, разом прекратив свои ёрничества.

- Затем, что так проще будет вести поиски осколков Зеркала Душ. Я буду понимать, какие участки уже проверила и сколько ещё осталось. Куда можно вернуться снова, если другие места для поисков закончатся.

- А-а… Для этого. Будет тебе карта, иномирянка! Хотя мне лично не понятно, зачем она тебе, если есть я! Мне прекрасно известен этот замок, и не составит труда продумать маршрут для твоих поисков.

- Мне. Нужна. Карта, - чётко и по отдельности произнесла я каждое из слов, сверля взглядом собеседника. – Это проблема, Жак?

- Нет, - усмехнулся в ответ тот, совершенно не проникшись ни моими словами, ни тем, как на него посмотрела. – Будет тебе карта, смелая исследовательница пристанища вампира. Идём в кабинет графа, где можно ту раздобыть, а заодно он же станет и первым местом поиска осколков Зеркала Душ.

Я не стала реагировать на очередной язвительный выпад ворона, который достался мне в помощники, а просто покинула следом за ним зал, где спал хозяин Лесного замка.

Мне было всё равно, откуда приступать к своей работе. Кабинет, так кабинет. Место, не хуже и не лучше других. Куда больше меня интересовало, как станет действовать кольцо вампира. Просто будет давать понять, что на конкретной локации есть нужные мне части магического артефакта, или ещё и указывать как-то на них сможет. Хорошо бы, конечно, второе, но в душе я понимала, что ТАК мне вряд ли повезёт.

***

Место, куда привёл меня советник графа Морканта, оказалось совершенно не похоже на упомянутый им ранее кабинет. Скорее, я назвала бы это помещение библиотекой, из-за того количества книг, что в нём находилось. Два уровня, соединенных парой витых лестниц из красного дерева (с левой и с правой стороны от входа), были заставлены шкафами с подобным содержимым. А ещё тут не было письменного стола, который являлся неизменным атрибутом любого кабинета. Его роль исполнял резной секретер, на котором я и залипла, не видя более ничего вокруг. Красивая мебель была моей слабостью, и потому этот увиденный предмет заинтересовал куда больше старинных фолиантов.

- Вероника, может ты прекратишь стоять столбом у порога и поможешь мне? – раздался недовольный голос Жака откуда-то со второго этажа. – Или тебе уже не нужна карта?

- Нужна, - отозвалась я, с трудом отводя взгляд от секретера, и двинулась было к ближайшей из лестниц, когда правую ногу в районе бедра вдруг резко и довольно ощутимо укололо.

Охнув от боли, я схватилась за то место, где её почувствовала, и ладонь нащупала через ткань штанов тот самый перстень, который сняла с руки спящего вампира, а потом сунула в карман. Для моих пальцев тот