— Сьер Маттео, пойдите проспитесь! — рыкнул верховный командующий. — Вы пугаете сьёретт!

— Останетесь здесь пугаться или предпочтете пирожки? — заговорщицким шепотом спросил военный у сьёретты.

— Пугаться я не хочу, но одна не пойду — я с подругой! — нахмурилась сьёретта и получила в ответ еще одну улыбку.

— Конечно! Зовите подругу и будем пить чай. — заключил военный.

— Прекрасный план. — согласилась сьёретта.

— Школа Лерро! — с уморительной серьезностью заверил ее военный, подхватил под руку и увлек их к кострам, на которых уже кипели и булькали котелки с пряным чаем.

Остальные «отборные» сьёретты глядели им вслед с завистью.

— Виконта бы тоже не мешала… отпоить. — начальник Тайной Службы нервно дернул длинной, как у падальщика, складчатой шеей, подавая сигнал королевским стражникам. Те подскочили к Пеленору с двух сторон, взяли под локти и поволокли к шатру. — Пьянь. Не слушайте его, сьёретты! Отдыхайте, веселитесь… Луи, что стоишь! Помоги графине спуститься с седла, вон у нее зверюга какая!

Я спрыгнула в руки предусмотрительно примчавшегося от обоза Хэмиша — прежде, чем соперничающие сьеры начнут тянуть меня из седла за ноги. Причем с двух сторон сразу! Может, чтоб этого избежать и было придумано дамское седло?

— Всем претендентам на ее руку и сердце сьёретта Редон предпочитает любимого грума! — промурлыкал рыжий Поль похабно-намекающим тоном.

Я посмотрела на него озадаченно и шепотом спросила у случившегося рядом Белора:

— А этот вот… странный сьер… он и правда сейчас подмигивает? Или мне… почудилось?

— Да уж, Поль, манеры… как раз для придворного! — укоряюще покачал головой Белор.

— Зато фантазии… как у кабацких менестрелей! — добавил барон Мортен, косясь на Хэмиша.

Всем хорош мой старый дядюшка — и силен до сих пор, и подтянут, но… он же ста-рень-кий! Седой герой-любовник, морщинистая мечта всех восемнадцатилетних графинь Овернии!

— Не удивлюсь, если окажется, что папенька тебя и впрямь содержания лишил — с такими-то выходками. — продолжал ворчать Белор, глядя на Поля… как он того заслуживал.

— Могу я просить вашего слугу позаботиться о наших с сестрой скакунах? Навряд тут найдется другой опытный грум. — барон Мортен поторопился бросить Хэмишу монетку, явно желая сгладить глупость рыжего.

А я, а мне что-нибудь полезное? Я от этого рыжего гораздо больше страдаю, чем Хэмиш! Но все, включая мою Катиш, хоть что-то приобретают на этом отборе, одна я пока только трачу и трачу… Я вспомнила про сапфир, подумала, и решила, что наших с тетушкой расходов он вовсе не покрывает. И никто, никто не скажет мне, что недостойно графини Редон оценивать королевский отбор в столь меркантильной манере. Потому что я об этом никому не рассказываю. Только молча думаю.

Я огляделась по сторонам.

— Приказать горячего вина с пряностями? — предупредительно сунулся вперед Мортен.

— Или закусок? Я знаю, где все самое вкусное! — влез так и оставшийся безымянным стражник.

— Предлагаю сперва прогуляться! — Белор протянул мне руку. — Я могу показать самые романтичные места в этой роще!

— Э, я тоже могу — ничуть не хуже тебя! — Омер хлопнул его по ладони.

— Гэмми! — воскликнула я.

— Я? — удивился сосед и тут же расцвел улыбкой. — Я не знаю, какие тут места — романтичные, но искать их тоже будет весело!

— Да нет же! Гэмми! Ты ничего не замечаешь? — я широким жестом обвела поляну. — Вон там! И вон! И кора на том дереве…

Гэмми оглянулся. И еще раз оглянулся. И еще. На лице его появилась тень задумчивости, потом глубокая сосредоточенность, потом хмурая озабоченность. В общем, думал сосед и друг детства как всегда долго:

— Здесь были вовкуны!

— Все выходцы из Редона ни мгновения не могут прожить, не вспомнив про без своих зубастых «питомцев»? Вас что, в детстве один из них укусил? — фыркнул Поль.

— Нет, только гувернантку сожрал. Но я не в обиде: она была из столицы и полагала, что знает об Овернии всё. Но все же ей не стоило устраивать пикник рядом с лежкой вовкуньей стаи. Волей-неволей сожрут, просто чтоб не упускать такой случай. — развела руками я. — А ведь ей и обгрызенные ветки показывали… — я подняла палец, указывая на измочаленные веточки как раз на высоте вовкуньей пасти. Любят они иногда ветки погрызть, десна так чешут. — И следы когтей на коре… — я кивнула на ободранные с одного боку ствол.

Мои «женихи» как-то напряглись и принялись оглядываться.

— Как-то это все… почти не заметно. — наконец скептически пробормотал Белор.

— Если б тут посреди поляны вовкун лежал и зевал во всю окровавленную пасть — было бы нагляднее? — пробурчал лейтенант Лукашик.

На заговорившегося наемника посмотрели с изумлением, а Гэмми — гневно.

— Так я что, монсьер? Я ж о вашей безопасности думаю! Может, и правда, поехали отсюда? И эту, невесту вашу, прихватим, ежели волнуетесь. — забормотал лейтенант. И уже совсем тихо добавил. — Хотя как по мне она сама вовкуна сожрет — не подавится.

Гэмми поглядел на него мрачно, а вот мне так даже польстило. Жаль, что неправда. Я вздохнула.

— Ни в коем случае не сомневаясь, что графиня Редон разбирается в повадках вовкунов… — дипломатично начал Мортен. — Но может так быть, что эти вовкуны были тут давно? А королевские стражники их разогнали, когда пикник готовили. Вон ведь, даже поляну подмели. — он указал на отчетливые следы от прутьев метлы на земле.

— Это меня больше всего беспокоит. — напряглась я. — Здесь в столице улицы не подметают — кто бы стал мести поляну?

— О, помилуй Крадущаяся, сейчас она придумает, что старый глупый Пеленор заманил всех сюда, чтобы вовкунам скормить! — фыркнул рыжий Поль и протянул руку Маурисии. — Прогуляемся, сьёретта, или вместе с братцем будете помогать графине дрожать от страха?

— Никаких романтических тайных мест! — строго нахмурился Мортен. — Чтоб все время были на глазах!

— Мы тут, никуда не пойдем! — немедленно заверила Маурисия, косясь на рыжего Поля с сомнением.

— Думаю, лучше рассказать кому-нибудь о наших… о ваших наблюдениях, графиня! — Мортен решительно взял меня под руку.

— Кому — виконту Пеленору? — я представила себе пьяные комментарии королевского стражника и сразу загрустила.

— Зачем же? Генералу Лерро. — он неторопливо повел меня к расположившемуся на краю полянки Лерро. За мной гуськом потянулись и остальные женихи.

— Уверена, что к концу отбора они все ее бросят! — прошипела мне вслед смутно знакомая кудрявая толстушка в розовом. — Кому понравится, если сьёретта сразу с целым… десятком!

— Когда женихов — десяток, гораздо больше шансов, что хоть один до конца отбора продержится. — мрачно отрезала ее тощая подружка в голубом. — Вон, еще и к Лерро идут! Мало ей!

Я испытала просто-таки настоятельное желание пересчитать своих