больше подходившие для знатной сьеры на придворном балу, чем для молоденькой девушки в кофейне. Впрочем, ни роскошь, ни даже стоящие перед ней кофе с пирожными ее не радовали — брови ее были нахмурены, а мысли явно витали далеко.

Колокольчик на дверях кофейни звучно брякнул, раздались шаги и в кофейню ввалилась четверка молодых людей.

— Сьёретта Шигар? Амелия? Какая неожиданная встреча! — удивился один. — Но почему вы здесь, а не… там. — он кивнул в сторону улицы. — Я думал, вы выходите замуж.

— Не позвал никто. — Амелия Шигар подняла совершенно спокойные и равнодушные глаза и кивнула. — Сьер Белор… Сьер Омер… Барон Аденор… А вы… — она посмотрела на четвертого. — Кажется, из компании рыжего ублюдка Поля.

— Нету больше Поля. — прохрипел его бывший приятель. — Похоронили сегодня по утру рыжего. — он со скрежетом потянул стул и тяжело плюхнулся напротив Амелии, — Вояка, который сейчас на мортеновской девке женится, вызвал и зарубил, как какого-нибудь хрюна!

— Напрасно это он. — покачала головой Амелия и в ответ на недоуменный взгляд Омера, жестко усмехнулась. — Вызвал напрасно, мог бы и просто так зарубить, никто б не возразил, еще б и труп прикопать помогли.

— Да ты! — взвился бывший приятель. Точнее, попытался. Ноги его разъехались, и он плюхнулся обратно на стул.

— А ну-ка, тихо! — прикрикнул на него молодой Белор. — Простите, сьёретта Амелия, он пьян. Мы сейчас же уйдем.

— Да ладно, чего уж там. Садитесь. — Амелия махнула рукой, приглашая остальных подсаживаться к столику. — Забавно встретить таких же чужих… на этом празднике жизни. — она усмехнулась, и впервые поднесла к губам свою чашечку кофе.

Недоуменно замерла. За время, что мрачно нахохлившись, она сидела над нетронутой чашкой, кофе давно должен был остыть. Но тот оказался горячим, будто только что сваренным, а от огненно-пряного вкуса кровь быстрее побежала по жилам.

— Благодарю за приглашение, сьёретта Амелия. — подтаскивая еще один стул к ее столику, благодушно прогудел барон Аденор. И явно стараясь утешить, добавил. — Вам не следует огорчаться, ведь вы еще так молоды! Непременно найдется мужчина, который вас полюбит.

— Куда он денется — с маменькиными мануфактурами-то! — перебила Амелия, неожиданно чувствуя, как от каждого глотка кофе тоскливая муть на душе развеивается, а мысли становятся четкими, будто цифры в бухгалтерских книгах. — Я замуж не собираюсь. Передумала. При маменьке буду, глядеть, как с мануфактурами управляться. У нас раньше-то Маленка первой маменькиной помощницей была, хоть и не родная дочь. А теперь сестрица с Монро женихается, за его интерес стоять будет. А интерес Монро и наш — это все ж таки два разных интереса. Вот и выходит, у маменьки, кроме меня, никого не осталось. — она несколько раз кивнула, словно подтверждая для себя принятое решение. И впервые внимательно посмотрела на своих собеседников. — А вы, сьер Белор, чего в военной форме? Неужто в гарнизон сослали? Ваш батюшка, вроде ж, с Черным Вилье сторговался на ссылку в поместье, а вас так и вовсе никто не трогал — хоть с ним езжайте, хоть при дворе оставайтесь.

— Только вот остаться я не могу, а уехать с отцом… — Белор вдруг почти жалобно выдохнул. — Мне кажется, он попросту сошел с ума! Ведет переписку с опальным герцогом Гардеро, строит какие-то планы… Хотя даже мне ясно, что бывшего регента оставили на свободе именно для того, чтоб приглядывать, кто к нему потянется, и какие заговоры начнет строить! Но отец меня совершенно не слушает! Я… я просто не могу с ним оставаться! Он… он как безумный! Так что вот, решил попроситься в армию. В Пустошь меня не взяли, отправляют на границу к степнякам. Буду прямо как сам сьер Лерро… я хотел сказать, как герцог-консорт Гардеро…

— Может, и мне с вами? — задумчиво пробормотал Омер. — Жизнь в столице стала совсем не такой приятной, как раньше. И папеньку, хоть никто пока и не тронул, так он сам невыносимым заделался, все мечется, кому бы взятку сунуть. И меня гоняет, чтоб я через сьёретту… то есть… — он прислушался к доносящимся даже сюда кликам толпы. — Теперь уже сьеру Оливию к Вилье подкатился.

— Думаете, вы ей нужны? — зло сверкнул на него глазами барон Аденор.

— Как скакуну пятая нога. — неожиданно самокритично признал Омер. — Так что уехать в гарнизон будет не так уж плохо. А вы, Аденор? Поедете с нами? Будем совершать подвиги, вернемся в столицу, овеянные славой, и составим конкуренцию Лерро!

— Нууу… — засомневался барон. — У меня в Редоне баронство, хозяйство…

На балконе две дамы многозначительно переглянулись. Сьера Сова едва заметно поморщилась.

— А что вы хотели, дорогая? — возмутилась сьера Кошка. — Если уж власть вы отбирали сами, в оппозицию приходится брать, что осталось!

— Мы так и будем тут впустую сидеть? — проорал нетрезвый молодой сьер. — Эй, прислуга? Есть тут кто?

— Не буяньте, сьер, не в трактире! — строго одернула его Амелия.

Сова вздернула бровь. Кошка усмехнулась уголками губ. Дамы переглянулись еще раз… и неторопливо направились в зал.

КОНЕЦ