— Это что за тварь? — деловито полюбопытствовала Амелия.

— А вот что с пустошей выползло — то и оно. — Стеффа прищурилась в сторону Поля, словно прикидывая, как это выползшее побыстрее упокоить.

Вот она, разница подходов. Мы, если вдруг повезет и что-то из Чащи само выйдет, первым делом думаем, куда его можно использовать.

Хотя что это я… какая польза от рыжего Поля?

— Ничего у вас не будет: ни партнеров, ни репутации! Ни одна приличная сьёретта не пойдет за вас замуж, Мортен, чтоб не подумали, будто она такая же, как ваша сестрица! Верно, графинька? — нагло ухмыльнулся мне рыжий Поль.

Мортен посмотрел на меня: с жарким, как лава, отчаянием, и с отчаянной надеждой. Будто рассчитывал, что я сейчас шагну вперед и громко, перед всеми объявлю: «Конечно же, я выйду за вас, барон Мортен! И плевать, что говорит этот… пустошный выползень».

Только вот я и раньше весьма сомневалась насчет пользы этого брака… Под пристальным взглядом Мортена я сделала крохотный шажок назад.

Поль захохотал.

— Вам следует очень, очень постараться, чтоб я согласился выручить ваше семейство! — издевательски протянул он. — Начать, пожалуй, стоит с суммы приданого.

— Брат! — Маурисия судорожно вцепилась Мортену в запястья. — Ты же не отдашь меня этому человеку? Не отдашь, правда, же не отдашь?

И Мортен… Мортен промолчал. И отвел взгляд.

— Эгхм-эгхм… — откашлялся вдруг старший сьер Белор. — Вынужден заметить… что юноша действовал несколько… излишне напористо, но… чего не сделаешь ради любви? Молодость, бурные чувства, бесшабашные решения… — он как-то не по-хорошему выразительно покосился уже на собственного сына и тут же на меня.

Я шумно выдохнула сквозь зубы: буду стрелять! Если Белор-младший вдруг решит перенять опыт рыжего — у меня еще одна пуля есть!

— Юный Поль ведь не отказывается жениться! — продолжал успокаивающе журчать начальник Тайной Службы. — Семья опять же хорошая, со связями. Уверен, барон Мортен-старший одобрит союз своего семейства с королевской таможней!

Рыжий Поль снова хохотал, запрокидывая голову.

— Вас, милая Маурисия, мне не просто отдадут, а еще и доплатят, чтоб взял! Может, не будем тянуть — сейчас сьеры и сьёретты оставят нас, и мы продолжим с того самого места, на котором остановились. — и он выразительно указал Маурисии на землю.

Девушка сдавленно вскрикнула и шарахнулась, вжимаясь спиной в брата. Потом подняла голову, посмотрела в мертвенно бледное лицо Мортена, и замерла, словно оцепенев. А потом медленно, с усилием отстранилась. Мортен протянул руку… и не рискнул коснуться ее плеча…

— Вам надо очень, очень постараться, чтоб я не припомнил ваше поведение, дорогая! — мерзко скалясь, промурлыкал Поль.

— Ну хватит. — вдруг раздался решительный голос и из-за спины Лерро вышел тот самый молодой лейтенант, что сопровождал его на королевском приеме. — Сьёретта Мортен… — он отвесил застывшей в оцепенении девушке слегка неуклюжий поклон. — Я не очень богат, хотя и не нищий, конечно. За приданым не гонюсь. Капитана скоро получу, надбавки к жалованию за ордена имеются. Пока прорывов нет, может, крепость под командование дадут. — он вопросительно оглянулся на Лерро, тот в ответ подтверждающе кивнул. — Развлечений там немного, работы больше — у жены коменданта так и вовсе хлопот полон рот: лекарский дом, солдатские семьи, то одно, то другое. Нелегко, конечно, зато и не скучно, ну и уважение — для всех, кто в крепости живет, вы поважней королевы, не в обиду ее будущему величеству, кто б она ни была, сказано. Опасно бывает, это да, не без того… Но если не испугаетесь… и если я вам не противен… то выходите за меня замуж, сьеретта Мортен!

По полянке прокатилось тихое «ах!» То ли изумленное. То ли умиленное.

Маурисия подняла голову. Посмотрела на лейтенанта. Обеими руками, будто крестьянка какая, обтерла грязные от земли и слез щеки. И дрожащим голосом спросила:

— А я… я вам не противна? С тремя на полянке? — ее губы зло и горько скривились. Барон Мортен судорожно вздрогнул, попытался поймать взгляд сестры, но та на него не глядела.

— С теми, от которых вы отбивались, пока подкрепление не подоспело? — деловито кивнул в мою сторону лейтенант. — Вон, у одного вся морда расцарапанная… Значит, и как Пустошь пойдет, тоже не испугаетесь. — заключил он. — А если эти… — он презрительно дернул головой в сторону Поля со товарищи. — Вас беспокоят, так я на правах жениха могу их вызвать. И отрезать все лишнее. Вам потом на нашу свадьбу подарю. В коробочке. — многообещающе ухмыльнулся он.

— Это неприлично! — решительно влезла и так долго молчавшая Амелька. — Дарить невесте на свадьбу всякие пошлости, да еще и от другого мужчины!

— Амелия! — привычно застонала уже не только Малена, а и Стеффа с Риссой тоже.

— Я вообще-то головы имел в виду. — с достоинством пояснил лейтенант. — А сьёретта что подумала?

— Головы? — слегка растерялась Амелька. И неуверенно закончила. — Ну если головы, тогда конечно. Над камином приколотить можно. Ничего так будет смотреться. — оценивающе посмотрела она на ошеломленного Поля.

— Что… что вы несете? Какая голова, какой камин? — промямлил Поль — физиономия у него была совершенно ошеломленная.

— Наш. В комендантском домике. — серьезно пояснил лейтенант и вдруг разулыбался так радостно, что было ясно — сама мысль об этом домике, и вот что он «наш», его и его жены, делала его счастливым.

Маурисия робко улыбнулась в ответ.

— Да что за чушь! — взревел рыжий Поль. — Она моя! Мало, что со скотоводами родниться придется, так еще и лезут всякие? А ну иди сюда, ты, и чтоб я этих глупостей больше не слышал! — он шагнул вперед и протянул руку, чтобы схватить Маурисию…

Лейтенант устало вздохнул, лицо его стало скучным, как у человека, делающего давно надоевшую работ, и врезал Полю кулаком в челюсть.

Получилось у него лучше, чем у Мортена. От удара сверху вниз, под подбородок, рыжего словно приподняло в воздух… его надраенные до блеска охотничьи сапоги взметнулись на фоне золотистого от солнечных лучей лиственного полога, и бесчувственное тело усвистело в окрестные кусты.

Ветки словно вскипели, из их глубин раздался чудовищный рев… и на поляну ринулись вовкуны.

Глава 10. Вовкунья охота

Лерро схватил Анаис за руку, зашвырнул себе за спину. Она врезалась в грудь королю, под ее тяжестью тот завалился назад и сшиб с ног Камиллу, и эти «королевские кегли» дружно рухнули наземь. Лерро выхватил короткую парадную саблю и принял на нее прыгнувшего вовкуна, как принимает охотник на рогатину.

У вовкуна шкура на груди — как щит, а еще и слой мяса. Такой удар его не убьет, а