бы справился. Кицунэ владела навыком Взлом, но только Редкого ранга. Его не хватило на открытие ящика. Зря я не стал его прокачивать. Решили отложить сундук на потом и сначала разобраться с божественным обменом.

— Поздравляю с успешным прохождением испытаний Алой Бездны, страждущие! — монотонно пророкотал мощный голос. — Имя мое Цереф. Я — дух-хранитель Великой Эри-Летту, пускай славится имя Ее во веки веков! Правила божественного обмена просты: вы приносите Богине жертву. Я определяю важность подношения для вас самих и одаряю тем, что сочту равноценным.

— Наконец-то! — радостно воскликнул я, стараясь абстрагироваться от мигрени. — Я хочу принести в качестве подношения свой мозг! Правила те же!

Лицо нахмурилось:

— Страждущий Икари Летов, мне известно твое наплевательское отношение к собственным мозгам. И на сей раз Цереф подготовился. Слишком уж легко проходят подношения, которые должны поставить точку в смертной жизни адепта. Ниморенса, явись!

На соседней колонне образовалось новое лицо. Черты были слишком грубыми, но у меня сложилось впечатление, что Ниморенса относит себя к женскому полу. Интересно, если у духов есть мужчины и женщины, то они как-то размножаются?

— Слушаю, Хранитель Цереф…

— Ты лучшая среди нас по анатомии хуманов. Проверь область в голове страждущего и скажи, насколько ценно сие подношение!

— Принято, — нейтральным тоном произнесла Ниморенса.

— Эй, мы так не договаривались! — занервничал я. — Никто не проводил дополнительных проверок раньше!

— Не мешайте процедуре божественного обмена, страждущий. Иначе подношение не будет принято! — громыхнул голос Церефа.

Мне ничего не оставалось, кроме как смириться с действиями духов. Ниморенса вылезла из колонны, представ перед нами в роли безликого синеватого призрака. Очертания напоминали условную девушку, но без деталей.

— Стой смирно, страждущий!

Ниморенса подплыла ко мне и положила руки на голову. Пальцы проникли внутрь моей плоти и начали копошиться прямо в мозгах. Ощущения появились очень странные. Будто стайки муравьев ползали внутри черепа. Боли не ощущалось. По крайней мере, в сравнении с долбаной мигренью, которая уходить никуда не собиралась. Около минуты дух с закрытыми глазами анализировал особенности моего организма. Затем отстранился и убрал пальцы из моей головы.

— Твой вердикт?

— Аномальное образование, господин Цереф. Оно не является полезной частью организма. Наоборот, вредит. Приносит адепту сильную головную боль и, весьма вероятно, может привести в дальнейшем к гибели.

Вот и все. Кончилась халява. Больше мне за данное подношение не дадут бонусов аж духовного ранга. А я так рассчитывал на дополнительный активный призыв или иные полезные плюшки!

— Благодарю за работу, Ниморенса. Можешь быть свободна.

Дух кивнула, после чего распалась на мириады искорок и исчезла.

— Страждущий, дважды ты провел старшего духа-хранителя Церефа. Но в третий раз тот же трюк не пройдет. Поздравляю с приобретениями на прошлых испытаниях Алой Бездны. Все полученные атрибуты остаются при тебе, никто их отнимать не будет. Дары получены без нарушений правил.

— Хоть на этом спасибо, — вздохнул я. — Ладно, пусть больше бонусов не будет, но мне бы хотелось пожертвовать ту же самую часть мозга. Желательно полностью!

— Отклонено, — прогудел Цереф.

— Что? Почему⁈

— Подношение должно иметь положительную ценность для адепта. Нельзя пожертвовать «уродство», «неумение фехтовать», «нелюбимый класс» и тому подобные вещи, которые страждущие иногда выдумывают. Твой головной недуг относится к той же категории. Он не имеет ценности для адепта.

— Как это не имеет⁈ Я с опухолью прожил бок о бок кучу лет! Она мне почти что родная сестра!

— Даю тебе последнюю попытку, страждущий. Выбери иное подношение, важное для тебя самого. Иначе божественный обмен будет завершен! — строго проговорило лицо в колонне.

— Серьезно⁈ Как мне в таком случае выживать в Бездне? Ты же понимаешь, что я долго не протяну! Зачем мне все эти испытания и подношения, если Икари Летов будет мертв⁉

— Мрак Бездны Вечен, — прогудел Цереф неопределенно.

— Господин Цереф, — вдруг обратилась Эль. — В былые времена Эри-Летту давала возможность избавиться от недугов, выполнив сложную миссию. Может ли кто-нибудь выдать подобное задание вместо нее?

— Элитные задания выдавала лишь Великая Эри-Летту… — протянул Цереф.

— Но у тебя ведь есть возможность дать квест, не так ли? — принялся я развивать тему.

— Старший дух обладает широкими полномочиями… — заявило существо неопределенно.

Цереф колебался, судя по голосу. Он ведь никогда ранее сам не выдавал задания, скорее всего.

— Раз Богини нет, кто-то должен устранять недостатки Бездны, разве не так? — заметил я. — Иначе она без присмотра развалится! Люди будут недовольны! Уверен, старший дух как никто другой подойдет на данную роль!

— В ваших словах есть резон, страждущие. Духи-хранители приставлены следить за сохранностью порядка в мире. Мы обязаны устранять недостатки и исправлять ошибки. В качестве исключения Цереф откроет новое задание адепту, который сумел преодолеть испытание Алой Бездны!

— Отлично! Говори, что надо сделать!

Исцеление Недуга. Ранг: Духовный

Уничтожайте проклятые артефакты, которые проникают в Бездну. Повторяемое задание.

Награда: частичное исцеление недуга, зависит от ценности уничтоженного артефакта

— Что значит «частичное»? — возмутился я. — Можно, наконец, исцелить меня полностью⁈

— Подобные условия не в духе Великой Богини, — заявил Цереф. — Мне не следует отклоняться от курса, который проложила Эри-Летту. Богиня зачастую не давала полного исцеления страждущему, ведь в таком случае адепт сохранял высокую мотивацию. Эри-Летту с удовольствием наблюдала за обреченными, используя в различных заданиях.

Что за дрянная богиня создала эту проклятую Бездну? Садистка чертова!

— Да млять! — ругнулся я, но все же высказывать перед духом все свои нецензурные мысли не стал. А то еще отменит квест. — Хорошо, я принимаю задание…

В списке заданий появился новый пункт.

— Как определить проклятые артефакты? Королева Паразитов и Темная Клеть ими являются? Корона Ренегата или как там ее — здесь рядом в арсенале? А самих пиявок-паразитов можно отнести к части черного артефакта?

— Да — на все вопросы. Разумеется, ценность отдельной пиявки будет значительно ниже, чем Королевы. Желаю удачи, страждущий.

— А зачем уничтожать их? — поинтересовался Весск.

— Проклятые артефакты по задумке Богини должны быть временным явлением в Бездне, но после ухода Великой некому стало следить за порядком, — пояснило лицо. — Духи же не имеют права кардинально менять происходящие процессы. Выдача заданий адептам — допустимый предел вмешательства в дела Бездны.

— Понятно… — задумчиво протянул юанти.

— В качестве бонуса я попрошу Ниморенсу остановить развитие недуга на текущем уровне. Проклятые артефакты не бесконечны, так что будет несправедливо, если страждущий в итоге умрет. Явись, Ниморенса!

Женский дух пришел снова и занялся мной. Я почувствовал слабое облегчение после касаний призрачных пальчиков. Насколько я понял из пояснений духа, больше нынешнего предела опухоль разрастаться не будет. Текущий уровень недуга было нельзя назвать терпимым. Соображать я мог в отличие от критических стадий, до которых доходил раньше. Но жизнью подобную пытку было назвать сложно. И разыскали же где-то духа с медицинским образованием, гады!

Я ощущал себя подопытным кроликом, которому поводили морковкой перед лицом, а затем воткнули в задницу. И если я не буду исполнять задания экзекуторов, морковка будет все глубже погружаться в задний проход. Никто не говорил, что будет легко, но это уже форменное издевательство. Ладно, бывало и хуже. Сейчас моя позиция выглядит чуть более радужной, чем в начале восхождения со дна Бездны, когда за мной велась охота, а мигрень чуть не доконала. Надо лишь вовремя уничтожать проклятые артефакты, и можно будет нормально жить. Плюс теперь смерть от разрастания опухоли мне не грозила. Жаль, что головная боль так и не ушла: мой верный спутник и преданный мучитель.

— Собираешься ли ты участвовать в божественном обмене, страждущий? — вопросил Цереф после завершения всех процедур.

— А, так я еще могу принести подношение? — спохватился я. — Мне надо время, чтобы подумать. Пусть пока остальные участвуют…

Весск, Эль и Луделлу не оставили божественный обмен без внимания. Дроу не стала жертвовать живое оружие, поскольку в таком случае останется без особых предметов до следующей Алой Бездны. Пожертвовала свою экипировку, в том числе и дорогой аксессуар Склянка с ядом. Я без особого восторга смотрел за тем, как Эль расстается с моим имуществом, но шанс Алой Бездны