– Нет-нет, все будет хорошо, я выдержу. Я не могу умереть, не могу, ведь столько шла к своим мечтам.

Одна из гончих продолжала бросаться на купол, а вторая ходила вдоль него, не сводя с меня горящих желтых глаз, словно искала слабое место защиты. В какой-то момент она остановилась и ударила лапой по куполу одновременно со второй. Когти пробили прореху в куполе, прошлись по запястью, сорвав крик боли с губ. Я отдернула руку, сразу зажав рану. Сквозь пальцы сочилась кровь, а по щекам потекли слезы.

– Не дождешься, – зло бросила я, перекинув нож в другую ладонь.

Гончая ударила уже с другой стороны, но на этот раз я отдернула руку раньше, продолжая рисовать заученные наизусть письмена. Преподаватели академии часто говорили, что это спасет нам однажды жизнь, и как же правы они были. Последний знак был нанесен, письмена загорелись красным светом моей стихии. Я положила на них ладони, зажмурилась, направляя магию, ощущая, как быстро начинает опустошаться резерв. Страшно, очень страшно.

А потом что-то изменилось. Внутреннее пламя разгорелось ярче, воспрянуло.

– Ноксис, – и я распахнула глаза, выдохнув с облегчением.

/Ноксис де Игнис/

«Нет, это наглость!», – подумал я, входя в кабинет Николя и вскидывая руку, намереваясь атаковать. Некто в черном плаще и маске уже успел вскрыть сейф с деньгами и теперь споро набивал сумку наличностью. Мало того, что натравил на нас нежить, так еще и пытается ограбить.

Мы с Вивьен предполагали, что активировавший магическую клятву маг может объявиться, но все же склонялись к тому, что не решится. Но он решился, еще и попытался убить. Судя по всему, я наблюдал за работой Скульптора, который и подделал труп Николя. В груди разгорались радость и предвкушение, ведь этого преступника мы выслеживали уже три месяца.

Но тратить на него время я был не намерен, собирался одним ударом оглушить, чтобы скорее вернуться к напарницам. Если в Вивьен я был уверен, то беспокойство о Ириде буквально одолевало. Она была уверена в своих силах, это виделось во взгляде, словах, позе. Но это не меняло того факта, что она человек и заведомо слабее любого демона.

Оглушающее заклинание сорвалось с кончиков пальцев, устремившись золотистой змейкой в спину преступника. Но в черной дымке появился силуэт гончей, которая, оскалившись, разметала заклинание, и следом сразу бросилась в атаку. Преступник же метнулся к окну, намереваясь скрыться. Я попытался бросить ему вдогонку огненный шар. Да куда там, так мне и позволила гончая навредить хозяину. Проклятые твари, как же я не любил созданий магов смерти.

Черная псина с силой налетела на созданный мной щит, отчего тот даже замерцал. Другой же рукой я рисовал выученное наизусть и спасшее мне не раз жизнь плетение. Минута и гончую объяли языки синего пламени, заключили в кокон, сжигая, не давая возрождаться. Пламя тенями играло на стенах кабинета, пока не развеялось, оставив после себя черный пепел – останки гончей.

Я сразу сорвался с места, пробежал к окну, в одно движение выпрыгнул наружу, приземлившись на полусогнутые колени. Огляделся, по привычке принюхиваясь, но запахов не ощутил. Как же неудобно. Фигура Скульптора мелькнула у ворот замка, там же беспокойно переминался с ноги на ногу черный даркхан. Я побежал было за преступником, но остановился, когда увидел страшное.

Ирида и Вивьен находились под магическим куполом, который беспрерывно атаковали две гончие смерти. Вивьен была то ли без сознания, то ли, страшно даже предположить, мертва. А Ирида только завершила начертания плетений, скорее всего стандартных, ведь она уже успела возвести первую линию для защиты. На щеках друидки блестели слезы, из раны на запястье сочилась кровь. Блеснув упрямо взглядом, она положила руки на письмена, активируя знак.

Кажется, мое сердце в этот момент замерло в испуге. Две гончие, измотанная девушка с совсем слабым даром и энергоемкий магический круг. Она иссушит себя!

Скульптор вмиг был забыт, мне сейчас не было дела до него. Я со всех ног побежал к Ириде, на ходу формируя заклинания. О том, что и мой резерв полностью опустошат столь сильные заклинания, не думал. Мне максимум грозит легкое истощение, а ей смерть.

Синее пламя заключило в коконы гончих, осветив изможденное лицо девушки. Она прошептала мое имя, словно почувствовав мое приближение, широко распахнула глаза. На нежных губах появилась улыбка облегчения. Ирида коснулась внешней линии письмен, чтобы снять купол, поднялась, когда я подбежал к ней. Первым желанием было обнять ее, успокоить и успокоиться самому. Но я одернул себя, а Ирида отвела взгляд, спешно стирая слезы.

– Вы этого не видели, – прошептала она, вновь подняв на меня упрямый взгляд, словно стыдилась своих слез.

– Чего не видел, Каори?

– Ничего. Спасибо, Ноксис, – на выдохе произнесла она, а карий взгляд потеплел.

– Будете должны, Каори, – усмехнулся я, присаживаясь возле демоницы.

Слава Сиене, живая. Я запустил диагностирующее заклинание и вздохнул с облегчением, когда выяснилось, что из повреждений демоница получила лишь пару царапин и шишку на голове, которые уже начали регенерировать.

– А преступник? – спросила Ирида, тоже присев возле Вивьен. Ее пальцы мелко подрагивали, похоже, она сильно перенервничала. Но она молодец, защитила Вивьен и выжила сама.

– Сбежал.

– Простите.

– Ничего страшного, Ирида. Скульптор унес с собой пару маячков. – А Вивьен еще смеялась, когда я вкладывал дорогостоящие артефакты, имитирующие денежные купюры, в пачки наличности.

Демоница со стоном приоткрыла глаза.

– Нокс? – нахмурилась она, коснувшись лба кончиками пальцев, желтые глаза широко распахнулись, а она резко села с криком: – Ирида?! – замерла, заметив друидку. – О, ты жива! Замечательно! – воскликнула, довольно резво вскочив на ноги.

Вивьен огляделась, поморщившись от боли в ране, а потом с досадой оглядела свои пальчики.

– Драконовы псины сломали мне ноготь!

/Ноксис де Игнис/

Нападение изменило наши планы. Пришлось провести еще одну ночь в замке, ожидая, пока восстановятся наши резервы и регенерируют раны Вивьен и Ириды. Эта ночь прошла для меня беспокойно. Наша работа опасна, но подобные нападения редки. Мы явно напали на след чего-то крупного. И если мы с Вивьен были готовы к неожиданностям, то за Ириду я волновался и даже испытывал чувство вины, ведь невольно втянул ее в опасное дело.

По-хорошему, стоило бы отправить ее в лабораторию с целью изучения найденных корней – цветок, к сожалению, погиб при нашествии нежити – но я не хотел отказываться от столь перспективной напарницы. Отстранить ее только от этого дела? Нужно было это обдумать. Но в глубине души я уже понимал, что не захочу отсылать Ириду, да и она не согласится.

Утро встретило солнцем и пением птиц с контрастом плохому настроению. Мне так и не удалось толком поспать. Из своей комнаты показалась Ирида. От брюк мы избавились, только теперь я понимал, что в этом не было смысла. Скромное дорожное платье зеленого цвета смотрелось на ней не менее соблазнительно, подчеркивая огненную рыжину прядей и делая еще ярче карий цвет глаз.