положенного. И вскоре мы перестали даже слышать над собой жужжание четырёхлопастного проводника. А видеть — мы так его и не увидели.

— Изивини, Би! — В динамиках раций послышался виноватый голос Лайлы. Сигнал проходил совсем плохо — то ли из-за погоды, то ли из-за плотной застройки. — Совсем… пффф… уже назад лет… пффф…

— Но мы ещё… пффф… заряд… — Бодрый голос Альфии попал в эфир, как только замолчала её подруга. — Может… пффф… туман? Приём?

Я поднял стальную перчатку к забралу и, прежде чем ответить, глянул на напарника. Но тот лишь изобразил недоумение, скрипнув драгоценными наплечниками какого-то средневекового феодала.

— Окей, держите в курсе. — Больше мне нечего было ответить. — Отбой!

— Чёрт… — Судя по ворчанию отца Беллы, у нас были и другие плохие новости.

Я лишь тоже скрипнул стальными плечами, вопросительно развернувшись к нему в своей коляске.

— В подвалах холодно. Тут тепло. Конденсат. — Шутник проиллюстрировал свою необычную немногословность, продемонстрировав еле заметные капельки воды почти на всех стальных элементах наших доспехов. — Ещё и туман… Щёлочь смоет быстрее, чем думали.

Без воды оставались только его ноги, нагретые от двигателя, бормочущего под стальной обшивкой на первой скорости. Щёлкнув два раза левой педалью, водитель перешёл на вторую и плавно ускорился:

— По центру вроде чисто. Попробую быстрее.

На двух центральные полосах самого короткого проспекта острова, без затей названого Малым, брошенный транспорт действительно встречался реже, чем по краям. Но пару раз мотоциклисту-новичку всё-таки пришлось резко вильнуть, чтобы не задеть перевёрнутую маршрутку. И ещё пару раз нам под колёса чуть не попали бывшие местные жители. Которые тоже обещали стать новой проблемой гораздо быстрее, чем хотелось бы.

Густой липкий туман, очевидно, действовал на крабов и жор примерно так же, как темнота. Может даже сильнее…

Несколько тощих одиночек, которых мы повстречали в молочных клубАх на выезде из университетского комплекса, лишь лениво оглянулись на проезжавшего мимо них Рюка. Как мы и ожидали — полностью игнорируя наездников.

На перекрёстке с проспектом под колёса чуть не попал облезлый жилистый парень. Который, похоже, присоединился к заражённой братии совсем недавно — на вид ему было почти столько же годков, как и нашим приятелям из крепости. Он тоже лишь попытался пнуть крыло прицепа, получив от меня машинальный тычок перчаткой в зубы. Эффект оказался не хуже, чем от кастета. Помахивая свёрнутой набок челюстью, молодой жора грустно проводил нас равнодушным взглядом, пока мы не скрылись в тумане. Но я успел заметить, как из белой завесы к нему со всех сторон потянулись похожие тени.

А вот на самом проспекте жоры или уже крабы, выползавшие на дорогу с обочин, уже явно смотрели прямо на нас,а не на байк.

— Может, на тепло реагируют? — Шутник почему-то счёл меня экспертом по поведению этих существ. Проводив взглядом очередную кучку вчерашних тинэйджеров, он наткнулся на их ответный взор, полный какой-то странной ненависти. И ещё немного ускорился.

— До этого все реагировали только на звездюли. — Я всё же решил его не разочаровывать. И выдвинул пару смелых гипотез. — Может у этой молодёжи ещё что-то в мозгах уцелело? Или… Если они все стали такими, какими стали, совсем недавно… Может их возбудитель уже чем-то отличается от того, который сейчас резвится в нашей иммунной системе?

В паузе я тоже перехватил пару откровенно заинтересованных взглядов с обочины. Отчего в моей памяти вдруг возникли какие-то трущобы, где люди смотрели на меня примерно так же. Только все они были при этом похожи на Рикардо…

Отогнав навязчивый образ из прошлого, я закончил мысль:

— Эта зараза мутирует с невероятной скоростью, как я посмотрю… Вполне возможно, что та её часть, что постоянно боролась с иммунитетом выживших, изменила свою генетику куда сильнее, чем все эти жоры и крабы, которые бегают тут с зимы.

— Пожалуй, надо было проверить ещё в крепости…

— Всего никогда не учтёшь… — Я снова проводил взглядом пару бледных недорослей, ковыляющих мимо нас по дороге. — Но, думаю, с этими доходягами уж как-нибудь справимся, в случае чего.

— А ты чем занимался? — Шутник тоже покосился на молодых жор, когда они развернулись и, прежде чем скрыться в тумане, торопливо зашаркали следом за нами.

— В смысле?

— В смысле звездюлей.

— А. Спроси чего полегче.

— Тоже не помнишь?

— Да этот вопрос полегче… Нет, не помню.

Усмехнувшись сквозь забрало, мой напарник вдруг резко поджал ручной тормоз, вынудив меня удариться кирасой в рукоять пулемёта:

— Чё такое?

— Слышишь? — Шутник открыл забрало и всмотрелся вперёд, в плывущие над землёй волны тумана.

Повертев головой, я не услышал ничего, кроме плавно снижающихся оборотов двигателя. Но когда водитель дотянулся под сиденье и повернул ключ зажигания на ноль, даже сквозь подшлемник и металл до моих ушей начал доходить какой-то низкий гул. Вроде бы спереди.

— Девчонки, как там с дроном? — Шутник поднял руку к лицу. — Можете глянуть… — Он привстал в седле и быстро огляделся. — Можете глянуть, что там прямо после Малого и шестнадцатой? Приём?

— Пфффп…ет! Ещё только запуст… Пфф… инут! Приём?

— Похоже, глаз в небесах ещё далеко… — Проворчал напарник и покосился на меня. — Может, объедем?

Слева от нас сплошняком тянулись разбитые витрины небольших продуктовых магазинов, кофеен и парковки перед длинными бизнес-центрами. Кое-где дорожка сворачивала к ним во двор. Но гарантировать отсутствие там тупика не мог ни Шутник, ни, тем более, я.

Пытаясь рассмотреть правую сторону улицы сквозь медленные клубы тумана, я, прежде всего, позаботился о ещё одном настойчивом пешеходе. Протянув к нам костлявые руки он забормотал что-то нечленораздельное. Но замолк, как только получил тычок в горло. Стальной шип жутковатого оружия, похоже, достал до позвоночника. И когда я потянул древко обратно, тощий молодчик опал на асфальт как подкошенный, заливая его ярко-алыми фонтанчиками из треугольной раны.

— Справа только деревья… — Среди растительности к нам уже ковыляла ещё одна мутная молодая парочка, но мой напарник и сам их видел.

— Это уже Смоленское началось… — Снова потянувшись к зажиганию, Шутник, похоже, принял решение самостоятельно. — Попробуем заодно срезать.

Срулив с дороги на тротуар, Рюк Второй слегка подпрыгнул на поребрике. И затем легко перебрался через поваленную кладбищенскую ограду. Пара доходяг, которых я сбил ударом по ногам, тоже определённо тянулись не к рокочущему движку, а к нашим закованным