Сыто вздохнув, Венди с благодарностью кивнула лакеям и поднялась из-за стола. Проигнорировав указующий перст дворецкого, вместо лестницы наверх она направилась в сад, благо террасу, на него ведущую, было видно из гостиной.

У нее есть одно неотложное и срочное дело.

Выйдя в сад и углубившись в сплетение посыпанных цветным гравием дорожек, Венди тревожно оглянулась на дом. Вся территория как на ладони, особенно из верхних окон! Продолжая изображать степенную прогулку, она прошла вдоль забора, то и дело проверяя, надежно ли скрывают ее густые кусты роз. В самом дальнем углу ей повезло. Крупные разлапистые листья малины еще не обзавелись на концах веток ягодами, но уже предоставляли достаточно укрытия тем, кто желал скрыться от посторонних взглядов.

Повинуясь взмаху руки, пласты земли разошлись в разные стороны, как створки разводного моста, раздвигая колючие заросли и пропуская Венди на другую сторону, к самому забору. Там очень удачно образовался пятачок ровной, поросшей мелкой травой земли. Кусты с шелестом сомкнулись за ее спиной.

Даже если кто-то заинтересовался ее манипуляциями, им потребуется время, чтобы добраться до этого отдаленно уголка, а шаги она почувствует издалека. Не обращая внимания на пачкающийся в зелени подол, Венди опустилась на колени и погрузила пальцы в рыхлую влажную землю. После обработки Малви руки стали чувствительнее, и девушка недовольно поморщилась, оцарапавшись каким-то корешком.

Знакомая вибрация становилась все отчетливее.

Все же вокруг города не стояла защита. Даже странно… но тем лучше для них.

Когда из вспучившейся земли вынырнула такая родная хитинистая морда, Венди была уже готова ее расцеловать.

— Обошлось… С тобой все в порядке, — бессвязно бормотала девушка, прижимаясь щекой к жесткому панцирю. Марша тоже ощупала подругу усиками, убедилась, что с ней все хорошо, и радостно застрекотала.

— Тихо ты! — шикнула на нее Венди. — Жди под землей, никому не показывайся. Как можно глубже сиди, поняла? И не прокусывай трубы. Они, может, и вкусные, но нельзя!

И для надежности погрозила пальцем, зная нездоровую любовь Марши к металлу. Точнее, к сопровождавшей его ржавчине. Медведка скусывала лакомство, не особо заботясь о сохранности основы, поэтому следить за ней приходилось в оба. А учитывая вполне приличную ванную, водопровод у них тут тоже есть, а значит, и трубы в наличии. Не хватало еще канализационный потоп организовать.

— Все, давай. Жди, пока позову! — еще раз напутствовала подругу Венди, прислушиваясь. Ее уже давно беспокоили подозрительные шорохи по ту сторону забора, но сейчас они стали еще отчетливее. Кто-то крался мимо густо увитых плющом металлических перекладин, то и дело задевая молодые светло-зеленые листья. Воры? В принципе, ночью самое время, но не самоубийцы ли они, заявляться в дом к теневику?

— Не моя проблема, не моя проблема, — пробормотала себе под нос Венделин, поднимаясь и отряхиваясь. Бесполезно. Платье было безнадежно испорчено, и девушку настигло запоздалое раскаяние. Все же вещь ей одолжили от чистого сердца — уничтожить ее в первый же день было нехорошо с ее стороны.

Силуэт, перемахнувший через забор одним слитным движением, не застал Венди врасплох, но порядком удивил. Что-то здесь с защитой и охранками совершенно расслабились. Шастает кто ни попадя…

Кроме плаща и надвинутого по самые глаза капюшона, особо видно ничего не было. Да еще сумрак, создаваемый кустами, добавлял сложностей. Сюда бы ее артефакт ночного видения, с тоской подумала Венделин, отступая к самому малиннику, который послушно открыл для нее проход, уже привычно встопорщившись корнями.

— Вроде он сюда побежал, — раздалось из-за забора, и наглый вор встрепенулся, отмирая.

— Ты же земляная, так? Спрячь меня, быстро! — прошипел он, проскальзывая мимо девушки и сворачиваясь клубочком во все еще разверстой яме. Действуя на инстинктах, Венди повиновалась. Привычным движением накинула на незнакомца купол, чтобы в лицо не насыпалась труха, и вернула кусты на их законное место.

Вовремя.

За забором показались двое, одетые в униформу. Разглядели Венделин сквозь заросли плюща и вежливо поздоровались.

— Вечера вам, мисс, — коснувшись пальцами щегольской высокой шляпы, к которой крепилось сразу несколько артефактов, произнёс один. — Вы тут бродягу не видели?

Венди помотала головой. Стражник тут же потерял к ней всякий интерес и принялся внимательно оглядывать улицу. Девушка отступила в сторону, невзначай прикрывая пышной юбкой комья свежей земли.

Пауза затягивалась. Стоять так и дальше значило вызвать ненужные подозрения. А как выбраться, если под кустами занято? Не продираться же сквозь малинник по-простому. Эдак она вся исцарапается!

Венделин непринужденно отряхнула от земли руки и принялась поправлять и без того отлично росший плющ.

Похороны Лисвер прошли пышно, торжественно… и быстро. В городе шли волнения, вызванные появлением из ниоткуда наследника. Пусть он сильнее даже королевы, равной которой по уровню дара магов не рождалось уже несколько поколений, но происхождение принца, а ныне короля Кирсана вызывало множество вопросов. Мастера возмущались — как же так, незаконнорождённый на троне, когда вокруг полно достойных претендентов!

Последние, впрочем, оспаривать право бастарда занять престол не спешили. В их памяти было еще свежо усталое, изможденное лицо Лисвер и то, как быстро столь сильная магичка угасла, отдав все, даже жизненные, силы артефакту. Погибнуть за страну аристократы готовы не были, потому если и разделяли недовольство Совета мастеров, громко по этому поводу не высказывались.

Даже продемонстрированное отцом Кирсана свидетельство о тайном браке с королевой не помогло. Слухи просто поменяли направленность, и теперь вместо незаконности наследника возмущались совершенным Лисвер мезальянсом. Ведь Павел даже не был огненным магом! Чудо, что от подобного смешения получился сильный огневик.

После долгих лет уединения и тишины Обители первые дни во дворце показались Кирсану эпицентром аномалии. Все куда-то спешили, суетились, изображали бурную деятельность и обязательно хотели от него указаний. По всем вопросам. Что он будет на завтрак-обед- ужин-полуночный перекус, в каких покоях предпочитает поселиться, одобряет ли перепланировку сада, затеянную еще королевой…

У молодого короля, привыкшего к размеренности и спокойствию, шла кругом голова. Хорошо, что отец вызвался побыть регентом до совершеннолетия Кирсана и взял на себя часть забот, связанных с политикой, предоставив ему учиться повелевать по мелочам. Впрочем, этих мелочей каждый день набиралось так много, что его величество с ужасом представлял себе момент, когда ему придётся заниматься самостоятельно всем.

Неудивительно, что в конце концов нервы его не выдержали и Кирсан банально сбежал.

Разогнать всех слуг оказалось самой сложной задачей. Дежурные лакеи, призванные бдить рядом с королём на случай, если ему ночью что-то понадобится, никак не хотели покидать пост и доказывали, что без них монарх не сможет спокойно почивать. Кто ему подсветит по дороге к удобствам в случае чего? А занавески задернуть-отдернуть? А подушку взбить? Нет-нет, без них никак! С трудом, но Кирсану все же удалось выставить всех за дверь, клятвенно пообещав, что позвонит в колокольчик в случае нужды.