Так у нее оправдание есть! Только с него сначала сойти нужно.

Спохватившись, она поманила дворецкого в сторону. Парсон, недовольный тем, что его прервали, пусть и молча, все же отступил, однако губы поджал крайне выразительно.

Воровато оглядевшись, Венди взмахнула руками, раскрывая заветный тайник.

Челюсть дворецкого отвисла, а когда он разглядел, кто именно лежит, свернувшись калачиком, в чернозёме, из груди его вырвался страдальческий стон.

— Ваше величество! Поднимитесь, умоляю, и пройдёмте в дом! Вас срочно нужно почистить, и… Почему не через ворота?! Ох, что это я, вам рады всегда, в любом виде, пойдёмте-пойдёмте!

С удивительной для его возраста силой Парсон выудил короля из грязи, с которой тот уже успел как-то сродниться, немного обтряхнул, потом опомнился, что ведёт себя без должного пиетета, и поспешил на расстоянии вытянутой руки проводить монарха в особняк.

Венделин машинально задвинула кусты на место и пошла за ними в некотором отдалении, переваривая новости.

Этот подозрительный тип, которого она подумывала сдать Ладинье, местный король?

Да быть того не может!

Однако, судя по суете, которая разразилась в доме, так оно и было.

Парсон отправил попавшуюся ему на дороге горничную готовить гостю покои и ванну — освежиться с дороги. Робко заикнувшегося о том, что и так все хорошо, короля вежливо, но непреклонно провели наверх. Венди, как заворожённая, поплелась за ними. Упустить очередное представление было выше ее сил.

В коридоре они ожидаемо столкнулись с Дейроном и Адой, вышедшим из своих покоев на шум. Пара выглядела раскрасневшейся и взъерошенной, сюртук на Ладинье был застегнут криво, а от прически его жены остались одни воспоминания.

— Кирсан? Что ты тут делаешь? — воскликнула женщина, но получив тычок в бок от мужа, поспешно исправилась: — Ваше величество?

Парень красноречиво закатил глаза.

— Ну хоть вы не начинайте оба! — простонал он. — Мне хватает этих убогих во дворце, с их нескончаемыми «величествами», пожалейте меня!

— Павел знает, что ты здесь? — лицо Дейрона не несло на себе ни следа гостеприимства. Наоборот, он был насуплен и суров, но парня это не смутило:

— Я оставил ему записку.

— Идиот! — Ада шагнула вперед и отвесила оболтусу затрещину, несильно, скорее символически. — Побить бы тебя на правах тетушки, но жаль. Тебя во дворце и так замучили, ироды.

Венделин оторопело разглядывала их, пытаясь понять, как относиться к ситуации. В том, что рыжий в красноту парень — сильный огневик, она не сомневалась: достаточно было посмотреть на цвет волос. Логично, что он высокого ранга. Девушка уже успела догадаться, что Ада никакая не принцесса, если только опальная — полноправные наследницы престола, хоть какой очереди, не выходят замуж за служащих тайной канцелярии.

При этом женщина без малейших сомнений занимается рукоприкладством по отношению к… королю?

В картину мира Венделин происходящее отказывалось укладываться вообще.

Рыжий парень, оказавшийся все же правителем Риоркана, оглянулся, заметил Венди и просиял.

— Кстати, Ладинье, хотел тебя спросить, кто эта прелестная дама? Мы с ней не познакомились толком, но она меня успела спасти от позора, — промурлыкал Кирсан.

— Даже не хочу знать, каким именно образом, — пробормотал Дейрон едва слышно, зато Ада хищно прищурилась, так что улыбка короля несколько поблекла.

— Это Венди, она моя гостья, — весомо произнесла она с ударением на «моя». — И находится под моей защитой.

— Я совершенно не собирался ее обижать! — вскинул руки в защитном жесте Кирсан. Женщина только головой покачала, как бы говоря: ну да, конечно, я тебе так и поверила. — Наоборот, собирался оказать ей честь и пригласить во дворец. Вы же возьмёте ее завтра с собой на церемонию награждения?

— Опять? — хором выдохнули Ада и Дейрон и тоскливо переглянулись. Король пожал плечами.

— Это традиция, в создании которой вы же сами и поучаствовали. Кого еще награждать, если не вас двоих? Ну, и остальным участникам экспедиции перепадёт. Вы там, я так понял, немало земли обработали. Вот и поделим по справедливости!

Венделин совершенно не разделяла всеобщего веселья. Руки сами собой сжались в кулаки, и только желание узнать побольше удержало от того, чтобы сбежать в комнату, подальше от источника раздражения. О, если бы ее допрашивали с менталистом сейчас, она бы точно не прошла проверку, потому что очень-очень хотела врезать одному наглому корольку! Землю они поделят, видите ли! А то, что она вообще-то принадлежит Тираярну, их не волнует?

Конечно, их вину несколько умаляет то, что они не подозревают о его существовании. Как успела понять Венди по обрывкам разговоров, здесь все искренне полагают, что Риоркан — единственное уцелевшее государство во всем мире. Островок жизни в бездне аномалий. Что ж, будет очень забавно разрушить их иллюзию!

Помимо княжеств, разбросанных под землей на территории Тираярна, Венди знала как минимум о двух суверенных кавернах, где собрались представители Имконда и Виетта. Не факт, что их только две — по старой привычке соседние государства не очень-то доверяли друг другу и не распространялись о своих владениях и достижениях. В любом случае Риоркан сильно просчитался, если решил, что выиграл войну и теперь имеет право занять освободившиеся земли.

Его ждёт большой и пренеприятный сюрприз.

— Ванна готова! — едва слышно пискнула подоспевшая горничная. Ее распирало от любопытства, но пронизывающий взгляд дворецкого не позволил девушке нарушить субординацию и задержаться, чтобы поглазеть на неожиданного гостя.

— Ванна для его величества! — провозгласил торжественно Парсон на весь коридор, отчего рыжий снова мученически закатил глаза.

— И вот так целый день! Можешь себе представить? — шепотом пожаловался он Венди, доверительно склонившись в ее сторону. Она заморгала, с усилием разжимая стиснутые пальцы. Лицо отказывалось складываться в любезную, ничего не значащую улыбку — скулы свело, а губы дрожали, не подчиняясь.

— Ох, кажется, мы напугали нашу гостью, — со смешком констатировала Ада, решив, что угадала причину смятения Венделин. — Не переживай, милая, он недавно стал королём, а до того жил в отшельнической обители, питался чем леса пошлют и с людьми особо не общался, потому иногда бывает диковат. Но мы над этим работаем.

— Э-э-э, не порти даме обо мне впечатление! — возмутился король, но его уже никто не слушал.

Ада подхватила Венди под руку и увлекла дальше по коридору, в сторону ее комнаты, по дороге обещая поделиться сплетнями и слухами о его величестве. Девушка шла неохотно, то и дело оглядываясь. Куда сильнее, чем социальная жизнь дворца, ее заинтересовала беседа по поводу экспедиции и возможные ценные сведения, которыми сейчас наверняка будут обмениваться мужчины. Но как остаться, не привлекая внимания и не вызывая вопросов, она не знала, потому покорно поплелась вслед за бодро щебечущей Адой.