Так что сейчас люди Ладинье были рассеяны по всей стране, собирая сведения о мятежниках и пытаясь выяснить место, где укрывается сбежавший принц. Сам же Кирсан тихо сходил с ума от обилия правил, запретов и неведения.

А потому, услышав, что теневик вернулся из экспедиции по обработке новых территорий, сбежал из дворца, не сомневаясь ни секунды. Вдруг Дейрон привез какие-то новые сведения? Терпеть до завтрашней аудиенции было выше его сил.

Да и соскучился он по свободе.

Добраться до дома Ладинье оказалось не так-то просто. Во-первых, поймать кэб у Кирсана не вышло. Время позднее, вид у него в плаще, надвинутом по самые брови, чтобы скрыть выдающую его яркую рыжину, подозрительный, и извозчики предпочитали не рисковать, проносясь мимо на максимальной скорости.

Во-вторых, король попался в ловушку собственного указа. Во избежание волнений в столице недавно ввели больше патрулей на улицах, и те тоже норовили проверить документы и личность бродящего по ночным переулкам неизвестного. Приходилось передвигаться совсем темными подворотнями, пережидая проходящих парами стражников и проскакивая освещенные фонарями участки с колотящимся где-то в горле сердцем.

Вот уж приключение и — как выражались Ада и отец — адреналин!

Что это за штука, Кирсан понимал с трудом, но помнил, что вырабатывается она при острых ощущениях и страхе. И приобретенной дозы ему точно после сегодняшней ночи хватит на месяц вперед!

Обвести вокруг пальца королевских стражников было гораздо проще, чем слуг. Но тем не менее к моменту, когда он добрался до дома Ладинье, стемнело окончательно. Тут-то ему и перестало везти: очередной патруль попытался Кирсана задержать.

— Стой! Кто идет? — внезапно раздалось за спиной, и он мысленно чертыхнулся. Повернуться и снять капюшон сейчас означает пустить по городу очередной неприятный слух. Не с его репутацией шляться по ночам, скрывая лицо. Не раздумывая, он метнулся в сторону, не особо разбирая, куда бежит. Главное — найти подходящий забор вне поля зрения стражников и срочно скрыться за ним.

Первый забор был поверху украшен острыми пиками. Тут точно не пробраться.

Охранки на втором полыхнули знакомой магией. О, Ладинье. Кирсан взлетел по решетке, не замечая высоты, и приземлился в свежевзрытую землю, чуть не подвернув увязшую ногу.

Прямо перед его носом оказалась шелковая юбка, измазанная в траве и чернозёме.

«С каких пор в садовники нанимают девиц?.. — мелькнула у него мысль, но ее сразу сменила следующая, более здравая: — И почему садовники работают по ночам? Нет, здесь что-то другое».

Выше юбки обнаружился тонкий гибкий стан, обтянутый корсажем до неприличия, и огромные изумленные глаза. Вот в них-то Кирсан и увяз окончательно, не в силах отвести взгляда.

Только возгласы стражников за стеной привели его в чувство.

Разглядывать красотку было решительно некогда. Очнувшись, он огляделся, приметил вывороченные с корнем кусты и понял, что девица — весьма одаренный земляной маг. Идея пришла мгновенно. Они не раз отрабатывали подобный трюк с отцом, когда нужно было спрятать его от заезжих магов. Да, до Обители, где они скрывались долгие годы, иногда добредали особо упорные проверяющие. И не всегда Кирсан успевал спуститься в специально оборудованный потайной погреб — изредка приходилось прибегать и к экстренным мерам.

Не особо надеясь, что растерянно хлопающая глазами девушка сообразит, что от нее хотят, он нырнул в яму, освобожденную от корней, и свернулся эмбрионом, готовясь просто вручную рвануть на себя кусты. Насыпется, конечно, на лицо всякое, но это лучше, чем если его поймают на горячем и опозорят на всю страну.

Девица тряхнула головой, вконец растрепав и без того взъерошенную прическу, и уверенно повела руками. Магия сработала быстро и четко, как у хорошего боевого мага. Щит, по прочности не уступающий отцовскому, встал над ним надежно, укутав прохладным облаком. Кажется, часть его оказалась и под телом, защищая Кирсана со всех сторон. Корни опустились почти на лицо, но он не ощутил ни давления, ни даже дуновения воздуха.

«Чистая работа», — с уважением подумал он. Даже интересно, что это за гостья у Ладинье? В том, что это не садовник, Кирсан уже не сомневался. Не идут маги подобного уровня и с такой выучкой в поля. Разве что для прикрытия. Одна из агентов? Возможно. Надо будет расспросить потом поподробнее.

Сквозь слой земли голоса доносились приглушенно, не позволяя разобрать слов. Кажется, девицу о чем-то спрашивали, но как ни напрягал Кирсан слух, ответа не услышал. Игнорирует стражу? Не самая лучшая тактика. Как бы они не позвонили в двери, дабы проверить территорию потщательнее.

Вот Ладинье-то обрадуется!

Стражники попались упёртые и никак не хотели уходить. Так и бродили вдоль забора, периодически обмениваясь фразами и не позволяя Венди ни вызволить незваного гостя, ни самой выбраться.

— Кто это был, ты видел? Лицо разглядел?

— Нет. Вор, наверное. Поживиться чем захотел, вот и…

Венди покосилась на кусты, надежно скрывавшие под своими корнями неизвестного парня. Одежда была на нем и впрямь неказистая, такой и закапывание не повредит. Хуже уж точно не станет.

Неужели она и правда спрятала грабителя? Нужно показать его хозяину дома, пусть тот сам разбирается с недостатками своей охранной системы.

— Что здесь происходит? — раздался голос по ту сторону кустов. Дворецкий, Парсон, не слишком беспокоился о кустах, — или собственной одежде — потому что пробрался сквозь них, раздвинув колючие ветви, будто каждый день совершает такие променады. Венди невольно проверила импульсом схрон. Мужчина прошёлся точно над тем местом, где она закопала вторженца. Если купол не выдержал, неудобно получится… Но нет, вроде держится. — Что вам угодно, уважаемые?

Из тона дворецкого, впрочем, ясно можно было понять, что он стражников не уважает совершенно. Те слабоумием не страдали и тут же вспомнили, кому принадлежит особняк по ту сторону забора.

Хорошо еще, к ним сам хозяин не вышел. Заставил бы потом объяснительные писать с утра и до увольнительной.

— Ничего. Ровным счетом ничего, — подталкивая друг друга в бока, заторопились на обход стражники. Не успела Венди и глазом моргнуть, как те уже исчезли за углом. Но она рано расслабилась, потому что недовольный Парсон повернулся уже к ней:

— Мисс, ваше поведение недопустимо. Разгуливать среди ночи там, где вас может увидеть кто угодно, да еще в таком виде… Как вам не стыдно?

Венделин потупилась, признавая его правоту. Конечно, плющ висел довольно густо, но при желании ее общение с медведкой можно было разглядеть с улицы. Не привыкла она к этим шпионским тонкостям. Все же разведка куда проще: набери добра и беги. Далеко не сразу девушка сообразила, что отчитывают ее вовсе не за демонстрацию подозрительных животных, — которых, к счастью, никто не заметил — а за неподобающий внешний вид.