Ждать им придется долго.

Потайной ход из королевской спальни отзывался только на огненную магию и начинался, как можно догадаться, за камином. Кирсан дождался, пока каменная махина встанет на место, зажег небольшой светлячок над головой и хмыкнул. Это как же обленились правители, что огненным магам приходится прибегать к услугам лакеев для подсветки дороги! Хотя, если речь о Лисвер, то ей и без того приходилось туго. Тратить магию на такие мелочи могло стоить ей жизни куда раньше.

Как всегда, стоило ему вспомнить о матери, которую он толком и не видел, Кирсан помрачнел. То, как быстро ее не стало, вызывало смутные подозрения. Но не может же в самом деле проблема заключаться в каких-то затмениях?

Когда придворный мастер звезд пришел к нему первый раз с докладом, король даже не сразу понял, что от него хотят. Беречь магию? Копить силу? Позволить Фирре и дальше работать над накопителем?

Зачем им эта адская машина, погубившая десятки жизней? Стоило пожилому мастеру заикнуться о взаимосвязи звезд и дара, Кирсан не сдержался и расхохотался:

— Вы этими же байками кормили мою мать? — фыркнул он. Называть всех на «ты» он не мог привыкнуть, как ни старался. Со слугами еще как-то выходило, а вот с мастерами, особенно если они были старше, никак. — Может, потому она и умерла раньше времени? Вкладывала дар по полной, выгорела… Нет ли здесь злого умысла?

Мастер побледнел, засуетился, собрал все документы, что в пылу объяснений успел разбросать по кабинету, и выскочил за дверь. Привычки нового короля придворные пока еще не успели изучить как следует, поэтому не знали толком, чего от него ожидать. Полетят ли головы при малейшем недовольстве, или все же аристократам разрешено иметь и свою точку зрения, отличную от монаршьей? Никто не знал наверняка, а потому на всякий случай все перестраховывались.

Однако тень сомнений мастер звезд Нилкор посеять в юном короле сумел. Тот даже наведался в тайный подвал, к артефакту, долго ходил вокруг, оглядывая его на предмет поломок или странных добавок: мало ли как из его матери могли дополнительно тянуть силу. Кирсан даже в библиотеку забрёл, изучил записи историков, совпадавшие по датам с описанными мастером звезд известными затмениями.

Дело осложнялось тем, что явлений, равных по силе грядущим, не случалось последние лет шестьсот, а значит, сравнивать было особо не с чем. Почти весь старый, довоенный архив погиб в пожаре, обрывки сведений восстанавливали по памяти выжившие тогда библиотекари и ученые, и уж точно в тот момент никто не подумал о звездных картах. Даты мастер Нилкор высчитывал по какой-то своей хитрой системе, и удостовериться в его правоте не представлялось возможным.

Кирсан поручил мастеру Фирре проверить королевский артефакт еще раз, чтобы наверняка исключить вероятность манипуляций, и постарался выбросить слова шарлатана из головы. Но на календарь нет-нет да и поглядывал.

А дата полного затмения, которое по версии мастера звезд собиралось стать самым долгим и проблемным, неуклонно приближалась.

Потайной коридор вывел короля в нежилое крыло дворца. Там положено было проживать супруге и детям, но за неимением и тех и других — официально — у Лисвер этажи пришли в некоторое запустение. Убирали там куда реже, чем в основном здании, так что в углах прочно поселилась паутина, а на полу — пыль.

— Вернусь — устрою всем втык, — пробормотал Кирсан, обходя осколки вазы на полу. То ли сквозняком ее сдуло, то ли крысы забрались. — Распустились вконец.

Бурча себе под нос, как столетний старик, он добрался до черного хода, которым обычно пользовались слуги, и прислушался. Патруль обходил дворец регулярно, очередность и маршрут его величество утвердил лично только неделю назад, а потому уверенно отсчитывал про себя ритм, чтобы не промахнуться. Караул свернул за угол — и Кирсан бесшумно выскользнул в покорно открывшуюся дверь.

— Хорошо хоть за петлями следят, — одобрил он все же работу слуг, неслышной тенью скользя по дворцовому саду.

Кирсан хотел не просто прогуляться и проветриться. Ему необходим был свежий воздух, только в более глобальном смысле.

Он устал.

Устал следить за осанкой и манерами. Устал контролировать каждое слово, ведь все, им сказанное, после извратят до неузнаваемости, а значит, нельзя дать ни малейшего повода понять его превратно. Устал выглядеть как картинка с утра до вечера, а самое главное — устал от постоянного навязчивого общества слуг, которые вроде бы старались облегчить его жизнь, а на самом деле безумно ее усложняли.

Ну вот зачем ему помощь в ванной? Он калека или женщина перед балом? Или одеться сам не в состоянии? Но нет, каждый его чих был регламентирован и прописан в правилах поведения, а стоило нарушить хоть малейший подпункт — придворные начинали шушукаться. Не в открытую, разумеется, но во взглядах отчетливо читалось презрение к провинциальному бастарду, по прихоти судьбы получившему трон.

От мастера Ладинье новости поступали еще хуже. Принц Олард с сыном не доехали до места ссылки на окраине королевства. Пропали без вести по дороге, после чего в отдалённых провинциях начались волнения. Мирные, далекие от политики поселения начали выражать протест по поводу правления короля, причем недовольны были всем подряд. И магов им мало присылают, хотя Кирсан лично подписывал направления на службу куда большему количеству специалистов, чем разъезжало по провинциям даже при Лисвер, и налоги высокие, и доходы все идут в столицу — простым людям и поесть-то нечего… Часть этих жалоб были откровенно высосаны из пальца, однако народ возмущался все громче, вольно или невольно поддерживая мятежников.

Правила были придуманы задолго до Кирсана, только вот отдуваться за накопившееся недовольство властью приходилось именно ему. А самое ужасное, он не мог особо ничего поделать. Нужно было рушить всю систему налогообложения, финансирования, переписывать свод законов, а это дело далеко не одного года. Только вот времени у него как раз и не было.

Но сильнее всего Кирсана беспокоило даже не исчезновение дяди, а пропажа двоих помощников мастера Фирре. По доброй воле они уехали, или же их увезли силой — неизвестно, только все наработки и исследования из секретной лаборатории, касающиеся королевского артефакта, пропали вместе с ними.

Версия мастера Ладинье была простой и пугающей: артефакт собираются воспроизвести. Возможно, в количестве более чем одной штуки.

Пока страна зависит от силы короля, никаких громких возражений по поводу Кирсана на троне не поступит. Происхождение не так важно, как сила, а этого у него хоть отбавляй. Зато если заговорщикам удастся повторить королевский защитный артефакт и набрать достаточное количество огненных магов, — что, учитывая побочные линии правящего рода и самоустранившихся претендентов на престол, не так уж и невозможно — насущная надобность в мозолящем всем глаза бастарде отпадет. На трон вполне можно будет посадить более достойного, по их мнению, человека, а Кирсан пусть себе питает артефакт. Или не питает, если совместной силы новых творений окажется достаточно. Тогда его просто уберут за ненадобностью.