Мальчик проводил её влюблённым взглядом.

К середине дня Белла смогла раздобыть и железные кольца. Сборы завершились и её отпустили. Девочка тут же решила воспользоваться свободным временем и добыть кольца. Они хранились в кузне. Поскольку эти кольца дарили драконам на выпуск, их всегда готовили заранее, чтобы не возникло никаких проблем. Как и предсказывал Сайлос, существовали целые ящики бракованных колец: неподходящего размера, со сколами, с трещинами и прочими дефектами, которые Принц, в силу своей необразованности в этой сфере, просто не заметила. Не особо беспокоясь, Белла унесла с собой почти что полсотни железных изделий.

Вся добыча перекочевала сначала в комнату Принц, а затем к Сайлосу. Спальни слуг или пациента Дендра могли подвергнуть обыску, но комнаты будущих драконов считались неприкосновенными.

Весь оставшийся день Белла и Никки просидели вместе. Друзья практически не разговаривали. У каждого имелись свои мысли, но обдумывать их вместе было гораздо легче. Ведь так исчезала возможность вместо размышлений заняться разрушительным самокопанием.

В голове Никки крутилось множество вопросов. Но большинство из них складывались в один единственный: что будет дальше? Мальчик проклинал себя за слабость, но понимал, что не может думать о будущем без дрожи. Разрешат ли ему остаться после выздоровления? Позволят ли жить в крепости, если у него нет особых способностей? Он ведь толком ничего не умеет… А что, если в один момент Мишель и Сайлос узнают о его силах? А что, если они расскажут Медведю? От всех этих вопросов становилось тошно. Так хотелось, как Мишель, поверить в свою удачу и просто жить. Но пока что у Никки это не выходило.

В свою очередь Беллу занимало не столько будущее, сколько настоящее. Она ненавидела и презирала воров, надеялась всегда стоять выше этого, но ради друзей преступила черту. И что же теперь? Кто она? И на что способна? Запоздалый страх медленно разлагал её душу. Украдёт ли она впредь? Обманет ли? Лишит ли кого-то жизни? Ведь она уже почти перешагнула эту черту во время службы князю…

День сменил утро, вечер — день. Стрелки часов пробежали больше четверти круга, но тишину комнаты не нарушил ни единый звук. Только когда на землю спустились сумерки, в комнату Никки зашёл Флориан. Маг немного помолчал, а потом выложил перед детьми две старые толстые книги и начал объяснять, что с ними делать. В первой имелось подробное описание самой печати, во второй могла быть информация о месте, на котором построили Башню и о том, что оно скрывало.

— Откуда это? — Белла коснулась второго тома.

— Бестиарий эрбинцев, — прошептал Грин. — Один из самых старых. Здесь должно быть написано что-нибудь о Серой Башне. А ещё тут есть заклинания, рецепты, описания разных существ, мест, артефактов. Ценнейшая вещь, которую вы могли получить.

Девочка восхищённо коснулась обложки. Невероятно. Раньше она слышала о магических книгах, но никогда не видела.

— Бестиарий я вам оставлю, учитесь. А вот это придётся вернуть.

Парень постучал по золотистым буквам на обложке первого тома.

— Секреты творений тех, кто верен иволге, — прочитала Белла.

— Келумцы? — удивился Никки.

— Они создали печать, — пояснил Флориан. — У них есть её описание. Можешь принести чистый лист?

Мальчик кивнул. Закутавшись в халат, он спустился вниз, благо, Дендра и Лазаря снова носило где-то в другой части Башни. Никки подошёл к столу лекаря и стал искать чистую бумагу. Не выдержав, он схватил один из листов и поспешил обратно.

— Спасибо, — маг взял бумагу и потёр её пальцами. — Кажется, тут чуть больше.

Он ловким движением разделил два листа и протянул Никки один, исписанный именами и датами. Белла нахмурилась:

— Что это?

— Давай гляну.

Эрбианец взял лист, быстро пробежал по нему глазами и недовольно поджал губы:

— Список умерших в Башне за последние месяцы.

— Тут есть маги? — девочка нахмурилась.

Она быстро проглядела даты. На первый взгляд они выглядели разрозненными. С другой стороны, в них явно присутствовала последовательность. Пары через день… Пары через день, между ними промежутки в пятнадцать, двенадцать, девять суток… Каждый раз меньше на три. "Довольно интересно," — подумала Принц.

— Последний был эрбианцем, — буркнул Грин. — Кол Реан. Но я знал его, как Эдгара. Неплохой был парень. Я был там…

Флориан вздохнул:

— Его убила тень. Но меня не тронула. То ли из-за боевой магии, то ли ещё почему-то…

"Не думай об этом,” — велел себе маг. Он опустил пустой лист бумаги на страницу и принялся читать заклинания. Постепенно информация из книги перемещалась на чистую бумагу. Когда он закончил, отличить страницы стало возможно лишь из-за очевидной разницы в возрасте. Закрыв книгу, Грин перевернул листок и начертил лунную звезду.

— Всё, — объявил он. — Теперь у вас есть всё, что нужно.

Флориан уменьшил фолиант и убрал его в карман, а лист положил на столик. Покончив с этим, Грин быстро попрощался и ушёл. Ему ещё предстояла дополнительная тренировка, а после встреча с Лютецией. К тому же, Грин так и не урвал время для встречи с Элиотом и не спросил про барьер. В общем, у него всё ещё имелась своя жизнь и свои проблемы. А что до тени… Флориан уже почти убедил себя в том, что это магия, охраняющая Манорока и Роталлеба. Следовало догадаться, что боги не оставят величайших героев без защиты. Возможно, частично эта сила окружала и их ближайшее окружение. Наверняка, его самого тень не тронула лишь потому, что Флориан полностью верил в Короля и Воина. И не собирался вредить ни им самим, ни их друзьям.

— Ты не думаешь, что убийства связаны? — спросил Никки. — Что, если это змий?

— Мне тоже так кажется, — сказала Принц. — Змий — это тьма. Тьма — это тень. А Флориан сказал…

— Сказал, что его убила тень, — закончил мальчик. — Значит, всё это правда?

Он замолчал, осознавая эту мысль. До сих пор и змий, и серая дверь, и печать — да всё, вообще всё казалась шуткой, сказкой, способом развлечься! Даже Мишель не воспринимала это всерьёз. Информация в книгах, поход за цветами — интересная история, байка на будущее, не более того. Но смерти… Смерти стольких людей. Неужели это реальность? Неужели опасность действительно есть? Получается, в один прекрасный день распахнутся врата, и в мир придёт зло?! Оно сметёт всё живое, уничтожит свет. И никто про это не знает. Смерть явится за ними всеми, а на её пути лишь четверо детей. Детей!

Никки с ужасом осознал это. Его как будто накрыло большой волной. Из лёгких вылетел воздух, в глазах потемнело, мысли спутались, при этом стали до ужаса простыми.