что кто-то, планируя очередную осаду или разбирая дела минувших дней, решил отметить на бумаге, как лучше расставить войска. Толстая чёрная линия шла по горам, по ложбинкам, по дороге. Она сплошной стеной отделяла Серую Башню от всего остального мира. Если бы это была карта…

К сожалению, Дэн смотрел не на очередное пособие, он смотрел на Серую Башню и на окружающую её со всех сторон армию. Множество солдат, одетых в глухие чёрные доспехи, стояли на расстоянии меньше километра от крепостных стен.

Круг, ещё один. Первый рыцарь давно уже запомнил расположения странных солдат, но продолжал летать, высматривая флаги, костры или какие-нибудь другие признаки лагеря. Отсутствие подводов с продовольствием, лошадей, осадных орудий, хотя бы каких-то шатров или палаток, в которых могли бы располагаться командиры, выглядело странным, неестественным.

Не найдя ничего, серебристый дракон опустился на край Башни. Он недолго смотрел на стоявшего там коменданта чёрными глазами, а затем обратился в Дэниэля Хоровица. Прежде, чем заговорить, Первый рыцарь тщательно отряхнул пыль с серого мундира.

— Они повсюду, — объявил он. — Стоят вокруг нас широким кругом. Часть на холмах, часть под стенами.

— Навскидку, сколько их? — спросил Аластор.

— Не меньше трёх тысяч. Я думаю, гораздо больше.

Комендант кивнул и сказал:

— Никаких флагов?

— Ни одного.

Бейн снова воззрился на армию под стенами. Эти мортемы возникли неожиданно, словно выросли из-под земли. Пока что никому не удалось понять, кто это, и зачем они пришли. Заметили их только утром. Аластор тут же созвал совет, но это не дало особых результатов. Ни Хоровиц, ни Медведь ничего не знали, и даже Дендр не мог определить, что это за войско. Решено было отправить отряд на переговоры. Десяток всадников выехал за пределы крепости, дабы отыскать начальство и потребовать у них ответов, но вскоре они вернулись. Найти штаб не получилось, а все их требования разбились о глухоту и немоту странных чёрных солдат.

Следуя инструкциям, Аластор выждал несколько часов, а затем послал нулевой отряд. По законам Дрейка, прежде, чем нападать, драконы были обязаны дать два предупредительных залпа огня: с земли в воздух и с воздуха на землю. И если при первом они просто грели небо над своими головами, то при втором — выжигали твердь под ногами врагов. Этот закон знали все командиры во всех армиях. Так поступали во все времена, поэтому глупо было полагать, что чёрные солдаты молчали из-за того, что не поняли сигнал.

Пройдясь вдоль башни, Аластор потёр переносицу:

— Готовь сквадр27 — сказал он. — Делать нечего. Раз они так хотят, мы дадим им огня.

Нападение при наших возможностях — последнее дело. Так говорил генерал Ганн, когда Аластор ещё только начинал обучение в корпусе комендантов. Славное время… Генерал Ганн к тому моменту уже считался героем, он воевал с магами, наводил порядок на подвластных землях, участвовал в нескольких армейских реформах. В том числе он повысил военную пенсию почти вдвое. Ганн всегда повторял, что драконы достаточно сильны, чтобы уничтожить любого противника. И поэтому следует воздерживаться от применения силы, во-первых, чтобы не сжечь все пути к примирению, во-вторых, чтобы демонстрация мощи огня имела больший эффект. Бейн долго размышлял, стоит ли выждать до завтрашнего дня? Не будет ли это промедление опасным? В конце концов он решил, что лучше ответит перед королевой и Генералом за уничтожение чужого войска, чем за захват Серой Башни.

Кроме того, внутри Аластора полыхала такая злоба, что рассуждать о сдерживании, об эффектности и прочих формальностях ему не хватало ни сил, ни терпения. Дэн его, судя по всему, в этом полностью поддерживал. Первый рыцарь подошёл к краю Башни и уставился вниз. Словно почувствовав, что за ним следят, Хоровиц обернулся и мотнул головой, задавая немой вопрос.

— Скажи мне, почему мы заметили их только утром? — Аластор пытливо посмотрел на Дэна.

Он всегда считал Хоровица человеком большого ума. Однако, в военное и мирное время это понятие играло разными красками.

— Разведчики клянутся, что не видели никакой армии, — рыцарь отвёл взгляд.

— Разумеется, они клянутся! — прогрохотал комендант. — А как иначе?!

Дэн промолчал, если уж Бейн разозлился, то его лучше не останавливать. Никто не станет подкидывать дров в собственный костёр. Тем более Первый рыцарь.

Сквадр отправился незамедлительно. В него вошли Таис и Роб Ломбары, Джо Раян и Эмили Эсинир. Четверо драконов взмыли в небо и на краткий миг превратились в тёмные точки. Они двигались быстро и слаженно, ни на секунду не сбивая своё построение — квадрат.

Мишель и Сайлос вместе с остальной декадой следили за ними со стен цитадели. Таис превратилась в красивого оливкового дракона с длинными острыми рогами, Роб выглядел точно так же, как сестра, только его чешуя имела цвет мокрой земли. Ломбары вместе спикировали вниз, тёмно-серый Джо и песчано-бежевая Эмили следовали за ними по пятам.

— Они ушли в падение стрелы, — восхищённо прошептал Элмас.

Мишель отстранённо кивнула, не отрывая взгляда от драконов. Сейчас она временно утратила способность воспринимать какие-либо ремарки. Перед ними разворачивался настоящий бой. Наконец-то она могла увидеть драконов в сражении! До сих пор Браво видела нечто подобное только во время парада. Девочка обожала шоу драконов, но оно и близко не стояло с настоящей битвой!

Сквадр приблизился к чёрному воинству, над холмами разнёсся рёв, и тут же полыхнуло ярко-красное пламя. Спустя несколько секунд драконы стали набирать высоту, готовясь к новому заходу. Все затаили дыхание. С башни зазвучали трубы: три отрывистых раската. Неожиданно сквадр разделился на две пары. Ломбары полетели по часовой стрелке вокруг Башни, а Раян и Эсинир — против. На армию вновь полилось пламя.

Приглядевшись, Сайлос ахнул. Он схватил Мишель за руку:

— Смотри! — он указал на место, куда драконы ударили в первый раз. — Смотри!

Мишель прищурилась и остолбенела. Чёрная армия осталась на прежнем месте. Девочка несколько раз моргнула. Ей захотелось протереть глаза. Солдаты совершенно точно продолжали стоять на месте. Земля под ними горела, из-за растаявшего снега поднимался пар, но воинов в чёрных доспехах это не волновало. Постепенно это начали замечать остальные. Фил прошептала на ухо Ким:

— Они не горят!

Этот шёпот подхватил Бен, и скоро слова начали срываться с уст каждого, кто стоял на стене.

Округу снова огласили трубы. Драконы мгновенно прекратили свою атаку, собрались в квадрат и единым движением спустились на Башню.

Мишель и Сайлос наблюдали за очагами огня, почти не дыша. Жар долетал до стен цитадели, и страшно становилось от одной мысли, какое пекло царило вокруг чёрных солдат, продолжавших стоять на одном