месте. Друзья переглянулись: это напоминало ночной кошмар, который решил стать явью.

Осада началась неожиданно. Колокола зазвонили рано утром, сразу после того, как дозорные заметили странное шевеление на холмах. Начальник патруля отправил драконов, чтобы те проверили, что творится снаружи. Новости не заставили себя ждать: по горам прямо к Серой Башне шли странные солдаты.

Они надвигались разом со всех сторон, словно море, вышедшее из берегов, стремящееся затопить последний остров. У чёрной армии не удалось выявить лидера. Или он просто не желал показываться, или вовсе отсутствовал на поле. Чёрный круг возник вокруг цитадели в считанные секунды и сразу же стал сужаться. Воины остановились в полукилометре от стен крепости около шести утра, и с тех пор не сдвинулись ни на шаг. Дозорным на стенах велели внимательно следить за врагом на случай, если армия решит напасть, но пока что та не подала даже намёка на такое желание.

Другая странность заключалась в том, что у чёрной армии не имелось ни таранов, ни лестниц, словно весь их план заканчивался на том, что они собирались просто прийти, встать под стенами крепости и, не нападая, не пытаясь пробить оборону, не вступая в переговоры, ждать. На что, ради всего святого, они рассчитывали? На сдачу крепости? На белый флаг? На смерть всех, кто находится внутри? Или же всё-таки у них имелся план? Вдруг они всего лишь ждали подкрепление? Вдруг где-то существует вторая армия? Если да, то как скоро она окажется здесь?

Тренировки и уроки отменили. Таис и Роб, прежде всего, являлись драконами. Они служили в армии Дрейка, в гарнизоне Серой Башни. И теперь, когда крепость перешла в военное положение, их первейшая задача заключалась в обеспечении безопасности. Учителя, большая часть которых имела военную подготовку и даже какое-то время служила, тоже временно стали солдатами. Впрочем, все понимали, что в бой их отправят только в самом крайнем случае.

По сути детей предоставили самим себе. После завтрака, который теперь состоял из простой каши, Сайлос и Мишель спустились в лекарские покои. Там жизнь шла полным ходом. Лазарь и Дендр в спешном порядке перебирали запасы лекарств, готовили бинты и повязки, выставляли на видное место спирт и обезболивающее. Никки по такому поводу выписали. Ему выделили одиночную комнату в крыле для прислуги. Сейчас он собирал свои одежду и лекарства. Сайлос вызвался помочь, но Никки решительно отказался. Тогда Элмас сел на сундук и принялся стучать по нему ногами:

— Получается, ты теперь будешь работать? — Никки кивнул. — А кем?

— Пока что никем, — ответил видящий. — Потом, наверное, слугой. Но я хочу стать лекарем.

— Лекарем? — удивилась Мишель. — Ты хочешь вечно перебирать травы?

— Я хочу спасать жизни, — возразил Никки.

Девочка хмыкнула и подумала, что это какой-то странный способ “спасть жизни”. Впрочем, напомнила себе Браво, не всем дано держать в руках меч. Генрих Арвойтус тоже, судя по легендам, редко участвовал в боях, но всё же считался героем. “Но я бы так не хотела,” — решила Мишель.

Пока Никки собирался, девочка бродила по комнатке. Подойдя к окну, она замерла, вспомнив, как выглядывала из него в Золотые месяцы. Тогда снаружи бушевал ветер Таис. Он уронил бочки, и Мишель, ведомая слухом, тут же подскочила к окну, чтобы попытаться увидеть, что случилось. Тогда они с Флорианом поняли, как временно справиться с проклятьем неудач… Хорошее время… От воспоминаний Мишель улыбнулась. Она обвела глазами комнату, как же здесь уютно! Здесь они секретничали, обсуждали змия, строили планы по борьбе с ним… Теперь придётся привыкать к новому месту.

— А какую фамилию возьмёшь? — спросил Элмас. — Тебе же, наверное, нужно будет сделать документы.

— Рой.

— Никки Рой… — проговорил Сайлос. — Мне нравится.

— И мне, — кивнула Мишель.

Убедившись, что ничего не забыл, Никки затянул узел из одежды и лекарств и прижал к груди:

— Можем идти.

Открыв дверь, Рой ещё раз оглянулся. Его душу затопила тёплая грусть, эта комната стала для него домом. Здесь у него имелись старый и ворчливый, но добрый дедушка и весёлый, заботливый и понимающий старший брат. “Вот бы сюда вернуться”, — подумал видящий. Так приятно чувствовать себя дома, даже если этот дом насквозь пропах лекарствами.

Коридоры Башни сейчас напоминали людные улицы во время праздника. Туда-обратно сновали слуги, стражники, драконы. Все или выполняли приказы, или спешили их передать, или торопились сообщить, что всё сделано. Попав в этот живой поток, Никки невольно подумал, что, скорее всего, он единственный человек во всей крепости, кто грустит не из-за осады, а из-за смены комнаты.

За это утро Белладонна ни разу не присела. Камила Борко, главная камеристка, подняла всех слуг задолго до восхода. Наспех перекусив вчерашними булочками, они приступили к подготовке к долгой осаде. Никто не знал, сколько она продлится, и не разрешится ли вся ситуация к вечеру. Тем не менее, правила требовали соблюсти протокол, составленный специально для таких случаев. Абсолютно все слуги оказались при деле. Кто-то проверял исправность оборонительных укреплений, кто-то помогал на кухне, кто-то трудился в оружейных, кто-то убирался в коридорах, чтобы расчистить пути для защитников.

Когда весть о неуязвимости вражеских солдат перед огнём дошла до слуг, на несколько минут все впали в ступор. Белла физически ощущала, как в сердцах людей начинает зреть паника. Благо, Борко хватило ума и твёрдости заставить всех вернуться к работе. В такой ситуации это было единственным средством для поддержания порядка. И пока все с удвоенным усердием приводили Серую Башню в боевую готовность, два десятка человек, в том числе и Беллу, отправили в Каннингем.

Возглавляемые камердинером Джерри Ольдом, слуги спустились в крипту. Ещё до того, как нога Беллы коснулась пола, девочка ощутила очень старую и очень сильную магию. Она знала, что вся крепость была пронизана ею. Тонкие нити опутывали стены, двери и потолки, они проникали сквозь камни, вылетали в окна, чтобы там оплести крепостные стены. Но только сейчас девочка поняла, где бьётся сердце этой магии. Именно здесь, в крипте. В отдалении Принц заметила дышащую красным жаром, ротонду, перед дверями стояли солдаты в чёрно-белых плащах. Остальную часть крипты скрывала непроницаемая тьма, которая на ощупь казалась мягкой и бархатистой, словно бамбуковый дым.

Изредка сверяясь с планом, Джерри повёл группу в дальний конец. В руках камердинер держал толстый факел — путеводную звезду. Когда они добрались до двери потайного туннеля, Белла оглянулась. Ротонда давно растворилась под чёрной вуалью, дверь, ведущая наверх, пропала спустя всего несколько шагов.

Туннель, вернее, проход, узкий и тёмный, вёл от Башни до Каннингема. Протиснувшись в маленькую дверь,