его телохранителей уже предвкушали, что ещё самое большее полчаса – и лесная дорога закончится, а там их ждёт трактир с подогретым вином и жареным мясом. И тут сумерки выпустили навстречу маленькому отряду два десятка фигур. Телохранители схватились было за оружие, но больше по привычке. Первым навстречу ехал отец Энгюс, да и молодой лорд был спокоен, явно знал о встрече заранее.

– Здравствуйте, отче. Я ждал, вы перехватите меня раньше.

– Слишком людно. Зато здесь ты сможешь исчезнуть незаметно.

У двух парней-телохранителей помоложе аж глаза сразу загорелись, ведь все знают, что псы Господни всякой ерундой не занимаются, а тут получается молодой господин тоже в деле будет участвовать. Старший, опытный мужик средних лет, наоборот погрустнел. У него романтический флёр из головы давно выветрился, зато он слишком хорошо понимал, что будь дело простым и безопасным – Хаттаны и инквизиция не стали бы разыгрывать столь сложный спектакль с отъездом.

– Харелт, ты едешь с нами. А твои люди поскучают всё это время в одном из наших монастырей.

– Согласен. Эдан, езжайте с братьями. И чтобы вы не сомневались, вот вам приказ от отца, он просил передать сразу при встрече.

Харелт отдал письмо старшему телохранителю, тот проверил и вскрыл печати. Быстро пробежавшись глазами по тексту, отдал честь и с довольной улыбкой отправился вместе с тремя инквизиторами на отдых. А вот молодые парни уезжали явно разочарованные, уже навоображав себе захватывающих приключений.

Харелт, отец Энгюс и остальной отряд сначала вернулись немного назад по тракту, а потом свернули на малохоженную тропинку, убегавшую в лес. Первыми о приближающемся стоячем водоёме рассказали комары. Появились и сразу же начали искать, куда впиться. Деревья постепенно пошли на убыль, великанов понемногу сменили низкорослые карлики. Вскоре показалось само болото. Сырость в воздухе, чахлая трава, в темноте казавшаяся серой, тёмные пятна ряски в чёрной воде. Пригоршней камушков рассыпаны островки-кочки. Прямой как копьё мост на толстых дубовых сваях, разрезающий болото на две половины, смотрелся чужеродно и вывел отряд на остров. Почти сразу дорога свернула, густые ветви высокого стройного ельника скрыли грязно-чёрную гладь. О том, что ты посреди болота, напоминало лишь то, как лягушки драли горло кваканьем, ещё комары летали особенно зло и густо. За очередным поворотом показался дом. Двухэтажный, из брёвен, побуревших от времени, а может, рано состарившихся во влажном воздухе.

О том, что прибудут гости, предупредили заранее, поэтому в трапезной уже ждал поздний ужин, за которым Харелт и познакомился с даном Хекки. Заодно оба сразу оценили удачный выбор лорда Малколма. Фигура у парней была схожа, это сильно облегчало подмену – опытный взгляд может распознать, когда пластика движений не соответствует внешнему виду. В себе-то Харелт не сомневался. Не только благодаря школе, которую получил во время поездки Тенью в Суолахти. Он и потом время от времени, пусть стараясь это не афишировать, помогал Сберегающим как светский младший дознаватель, если дело касалось каких-то деликатных дел, связанных со Старшими родами. А вот для Хекки ошибка может стоить дорого. Если за Хаттаном-младшим следили и его заподозрят в подмене, могут двойника попробовать выкрасть или убить.

От процедур, которые нужны для смены облика, Харелт морщился заранее. Иллюзию не используешь, поэтому неделю предстоит работать с магом и пить эликсиры. Особенно мерзкий вкус будет у снадобья для роста волос. Харелт причёску носил короткую и брился. А вот Хекки явно предпочитал пользоваться облачением для рассыпного конного боя – это не только густые волосы, но и борода, которая в лёгком доспехе защищала горло вместо кольчужной сетки.

Всё оказалось совсем иначе. На рассвете один из братьев разбудил Харелта и Хекки, предупредил, что процедура должна быть натощак и пригласил пройти с ним. Тропинка была другая, не та, по которой они приехали. Первые минут десять она плутала через ельник, дальше шла напрямую по краю острова. Здесь заканчивались большие деревья и плескалось, пузырилось болото. Жаркое несмотря на ранний час солнце уже палило над стоячими озерками с однообразной болотной зеленью, лозняком, зарослями камыша. Противно звенели комары, стайки маленьких мошек вились над землёй и болотом, норовили окутать незваных гостей. Ветерок донёс еле уловимый запах тления, земля под ногами чавкала влагой.

Вскоре дорога опять свернула вглубь острова и начала подниматься, хотя и здесь почва оставалась сыроватой. Между появившимися мрачными елями густо рос папоротник. А тропинка петляла всё выше и выше. Вот закончился папоротник, завеселела зелёная трава. Вскоре они вышли на освещённую солнцем полянку, где уже ничего не напоминало о болоте. Густо рассыпались повсюду жёлтые одуванчики и белые ромашки. Со всех сторон окружали полянку высокие ели, но сейчас они совсем не казались мрачными, а наоборот, светло-зелёными, праздничными.

В центре поляны замер алтарь Единому, который окружил десяток Сберегающих во главе с отцом Энгюсом. Повинуясь указующему жесту, Хекки и Харелт встали возле алтаря. Послушник ушёл, остальные Сберегающие застыли, образовав идеально ровный круг, и начали читать молитву. На последнем слове все разом подняли руки к небу – и мир вздрогнул. Харелт увидел, как фигура стоявшего рядом Хекки стала смазанной, будто смотришь сквозь густой туман. А дальше случилось невероятное: от парней отделились их полупрозрачные копии и поплыли навстречу друг другу, а потом дальше – от Харелта к Хекки наоборот. Стоило двойникам коснуться реципиента, как мир ещё раз дрогнул, и всё пропало. Парни же остались стоять, глядя друг на друга и щупая лицо – они поменялись внешним видом, и это была не иллюзия.

Отец Энгюс улыбнулся и устало сказал:

– Это одна из тайн Ордена, которую вы отныне обязаны хранить в секрете. Хотя предупреждаю, рассказать вы всё равно не сможете, это часть обряда, но всё же лучше молчать добровольно. А теперь прошу обратно в дом. У вас три дня, чтобы помочь друг другу освоиться с новым видом, а потом каждый поедет куда должен.

***

Две недели спустя Харелт под именем дана Хекки сидел на званом обеде у бургомистра Торфинса. Хотя обед больше напоминал небольшое торжество, после десерта даже обещали танцы. Торфинс городом был немалым, торговым, потому «солидных людей», жаждущих познакомиться и пообщаться со столичным гостем нашлось достаточно. Особенно почтенных матрон с дочками, слетевшихся как пчёлы на мёд, едва узнали, что гость не женат. Впрочем, ко второй перемене блюд ни девушки, ни внимание их родительниц Харелта не волновали, куда больше беспокойства ему доставляла собственная борода, расчёсанная и завитая по последней моде. И также по последней столичной моде тщательно выкрашенная вместе