– Замолчи, мерзавец! Откуда ты все это знаешь?

– Из первоисточника, – усмехнулся Стас.

– Что ты сказал?!

– Ну, мать, успокойся. Я, так сказать, знавал моего папашку. Ты помнишь, он тогда исчез. И сколько ты ни пыталась его найти, ничего не получилось. Как в воду канул. А он жил тут, рядом, по соседству с нами, в этом самом доме. И фамилия у него была – Чернопятов. Асмодей Чернопятов.

– Ты же сам говорил, Асмодей – старик. Наш дальний родственник.

– Родственник, именно. Твоего деда родной брат. Дед хотел встать на праведный путь, раскаялся, видишь ты… Ну и ушел из семьи. Даже фамилию сменил. Назвался Недоспас. Мол, спасся, но не до конца. Истинно так. До конца не удалось. Но семья, она, конечно, присматривала за ним, а потом и за его потомством… Не желала отпускать от себя. Ненавязчиво приглядывала. Этот самый Асмодей, глава семьи, понимаешь ты, мог принимать разные облики и даже молодым становиться. Колдун! Он и стал моим отцом. Вот дело-то какое.

Стас вздохнул и сумрачно посмотрел на Татьяну.

– Ну а потом он умер, и дом, и все, что при доме, и слуг своих, и угодья – словом, все завещал мне.

Татьяна не смогла поверить в услышанное. Она молча стояла и смотрела на сына.

– Сомневаешься? – спросил он. – Не сомневайся. Все именно так, как я тебе рассказал. Ты думаешь, он что? Позабавился и бросил? Нет! Как бы не так! Мы с тобой все время, каждую минуту, находились под его присмотром. А то, что он до поры до времени не объявлялся, так для нашей же пользы.

– А теперь, теперь я вам для чего нужна?

– Времена настают лихие. Пожалуй, самые лихие за всю историю Лиходеевки. И так свели ее, любезную, на нет. Теперь и вовсе хотят главного лишить. Силу нашу отобрать, а самих на распыл пустить. Поэтому и потребовалась мне твоя помощь.

– Помощь?! И ты считаешь, что я могу помочь тебе?

– А почему бы и нет! Ты не знаешь своих возможностей. Но ничего, скоро, совсем скоро они проявятся. Без помощи, без подсказки, сами проявятся. Ты – Мать. Не просто моя мамаша, глупая и несчастная женщина. Ты воплощение рода, его основа и естество. А сегодняшняя жертва, мальчишка, которого ты убила своими руками, – стоит ли о нем говорить. До этого мгновения ты была простой, обычной, ты дремала, как куколка в земле. А теперь стала бабочкой, прекрасной и страшной, как бабочка «мертвая голова», – он холодно улыбнулся, – сегодня, сегодня расправишь ты свои черные крылья. И взлетишь! Или сгоришь, бросившись в пламя.

«Ревела буря, гром гремел» – так, кажется, поется в старинной песне. Но пока ничего не предвещало страшных катаклизмов. Небо, хотя уже начинало смеркаться, было чистым и ясным. Закатное солнце окрашивало редкие игровые облачка в веселенькие цвета клюквенного киселя. Легчайший ветерок нежно касался ланит лиходеевских обитателей, а также гостей славной деревушки. Идиллия, полнейшая идиллия витала в напоенном деревенскими ароматами благостном воздухе. Над крышей чернопятовского дома, над его сараями, службами чертили небо ласточки и стрижи. Неслышно взмахивая сильными крыльями, пролетела сова, должно быть, отправилась на охоту.

Как раз в эту самую пору на стариковское подворье пожаловали неожиданные гости.

Казаков с любопытством осмотрелся. Ничего особенного, обычный деревенский дом. Возникший на пороге хозяин оказался на удивление молодым и оттого нисколько не страшным.

«Этот, что ли, колдун?» – насмешливо подумал капитан, с нетерпением ожидая развития событий.

Однако его спутники, видимо, не были настроены так же благодушно. Водопроводчик, шедший до сих пор впереди, мгновенно спрятался за спины черных господ и напряженно выглядывал оттуда, а сами господа, как обратил внимание капитан, подобрались, словно изготовясь к прыжку.

Некоторое время все молчали. Наконец молодой человек так же вежливо поинтересовался:

– С чем пожаловали?

– Все с тем же, – раздался из-за спин голос водопроводчика, – книжечка нам нужна.

– Ба! – вскричал юноша. – Как же, как же, помню! Книжечка! Ну-ну! Однако я не слышу приветствий, и почему так хмуры ваши лица? К тому же среди вас новый для меня человек, отчего не представляете? И его смущаете.

– Это, – поспешно сказал водопроводчик, – так сказать, работник милиции, капитан Захар Миронович Казаков.

– Милиционер, значит? А скажите, товарищ капитан, вот сейчас у меня в доме гостит тоже милиционер – лейтенант Копытов, не ваш ли сослуживец?

– Мой.

– Отлично. У нас полный дом гостей! Здорово! Проходите, не стесняйтесь.

– Да мы лучше здесь останемся, – осторожно произнес водопроводчик.

– Никак нельзя. Вы же гости. Неужто прямо тут будем толковать о столь серьезном деле?

Пожилой негр что-то негромко сказал водопроводчику, и тот, все так же запинаясь, сообщил, что гости в дом проходить не намерены.

Казаков не совсем понял причину, по которой его спутники желали остаться во дворе.

«Видимо, они чего-то опасаются, – предположил он, – но вот чего именно?»

– Мы можем неплохо посидеть и здесь, – сказал водопроводчик, кивнув на большой стол под деревянным навесом.

– Ну что ж, воля ваша, – пожал плечами молодой человек, – садитесь, сейчас угощение сообразим.

– Нам не до угощений, – повысил тон Каковенко, – время позднее, давайте приступим к делу.

– К делу так к делу, – молодой человек присел на скамью.

Казаков, все время молчавший, поскольку растерянность не покидала его, решил перехватить инициативу.

– Гражданин, – сохраняя видимость спокойствия, заявил он, – как вам уже сообщили, я работник милиции. А теперь позвольте узнать вашу фамилию.

– Станислав Александрович Недоспас, – привстал парень и склонил голову в ироническом поклоне. – Работаю на химкомбинате в должности заместителя начальника лаборатории. В настоящее время нахожусь в очередном отпуске. Дом принадлежит мне. Что вы еще хотите услышать?

– Лейтенант Копытов здесь находится?

– Здесь.

– По какому праву вы его задерживаете?

– Я его вовсе не задерживаю, он сам пришел, по доброй воле.

– Можно мне его видеть?

– Да сколько угодно, – Стас вскочил и исчез в доме. Через некоторое время он вернулся. Следом за ним из дверей вышел Андрей. Он растерянно щурился, словно долгое время пробыл в темноте. На капитана он не смотрел, да и вообще имел отсутствующий вид.

– Андрей, что с тобой? – удивленно спросил Казаков.

– Со мной? – юноша поднял глаза на своего начальника. – Со мной ничего. Спал вот… – Он посмотрел на Стаса, словно ища у него подтверждения своим словам. – Спал… – как-то безучастно повторил он.