– Он нам больше не нужен, а под ногами путаться будет. Нас коснулся своим разумом Истинный дракон. Рядом с Чашей судьбы это создание жить не станет.

– Дракон? Зверь…

– Истинный дракон. От обычных диких драконов он отличается как собака от человека. В моём мире Истинные исчезли за пару поколений до моего рождения, но про ощущения от встречи с ними я читал. Как и изучал в Академии язык, на котором с ними говорили. С ними очень трудно общаться, слишком уж их разум отличен от нашего. А насколько мы знаем, просители разговаривали с неким Оракулом обычными словами. Так что предлагаю посидеть и подождать второго хозяина острова.

Сидеть на тёплых камнях развалин пришлось ещё минут двадцать. Наконец, ударил невидимый колокол и сквозь заросли вышел высокий бородатый старец в белой хламиде.

– Приветствую вас, чада мои. Преодолев трудности пути сюда, вы доказали, что достойны встречи и пророчества Оракула.

Магистр затаил дыхание, хотя внешне и сумел остаться бесстрастным. Аура, манеры, облик – всё соответствовало человеку лет семидесяти. Вот только пластика движений… Когда-то, много лет назад, преподаватели мучили Ислуина, вколачивая искусство имитировать человека или гнома даже в мелкой моторике. Оракул же или не знал про отличия, или решил, что никто не обратит внимания – всё равно с эльфами в мире Лейтис не сталкивались уже несколько веков. Да и маскировка наверняка выдержит любую проверку или магическую атаку. Если не… После осады Ланкарти Ислуин заинтересовался возможностями почитателей Единого. Конечно, большая часть способностей мирянам недоступна, но разрушить иллюзию при должной подготовке сможет любой из прихожан. Повинуясь условному знаку, девушка свела ладони, вознося молитву… И выплеснула энергию в пространство.

На мгновение окружающий мир дрогнул, переваривая божественную силу и отделяя истинное от ложного. Развалины храма остались прежними, зато с Ислуина слетела иллюзия человеческого лица, в воздухе растворилась часть рощи, открывая продолжение дороги. На месте старца возник эльф средних лет в кремового цвета тунике.

– И почему я не удивлён? – с ленивой высокомерностью бросил магистр. Приветствую, кер?..

– Эйлаха. А вот я наоборот весьма удивлён. Кер? Гвена?

– Кер Ислуин. Моя дочь, гвена Лейтис.

Оракул с растерянностью сумел справиться не сразу. В задумчивости взлохматив пятернёй свои тёмно-русые с рыжиной волосы, он ещё раз посмотрел на необычных визитёров – эльфа вместе с дочерью-человеком. Потом приглашающе махнул рукой:

– Полагаю, просителями Оракула вас можно не считать. Поэтому будьте гостями моего дома. Следуйте за мной.

Идти пришлось довольно долго. Дорога быстро сузилась до тропинки и явно имела какие-то собственные выверты пространства, позволяющие сократить немалое расстояние. И похоже при этом огибала большую часть острова, заодно давая возможно оценить его экзотическую красоту. Тёмный дендритовый агат горных склонов, заточенный в ореол пляжей с золотистым песком и разукрашенный буйной тропической растительностью. В глубине острова долины, укутанные молочной дымкой и заполненные нежно-зелёной пеной древовидных папоротников и разнообразных пальм. Наконец тропа вывела к двухэтажному особняку, окружённому небольшим садом, полным цветов. Ислуин машинально отметил, что архитектура дома типичная для Бадахоса и напоминает Лангрео, разве что стены не из жёлтого песчаника, а из туфа, но точно так же почти скрываются под зелёным гобеленом лозы дикого винограда. А вот украшать резьбой арки, проходы и окна явно пришло от эльфов, манера растительных орнаментов типична для художественной школы именно Великого леса.

– Красиво, – восхитилась Лейтис. – А мастер, который украшал дом резьбой – настоящий гений.

– Я думаю, ему были бы приятны ваши слова. Да вы проходите, не стесняйтесь. Вместе со мной нас… – на губы вдруг набежала печальная улыбка, – В доме нас живёт всего трое. Марисела, у нас неожиданные гости, – обратился Эйлаха к выглянувшей на голоса крепко сбитой женщине лет тридцати, смуглокожей как все бадахосцы, но почему-то с почти белыми волосами. Самое удивительное не седыми, а скорее платиновыми как у светлокожих северян. – А Рафи передай, что если не хочет – может не выходить,– после чего вполголоса пояснил Ислуину и Лейтис: – Рафи попала на остров пару месяцев назад. А до этого к своим пятнадцати столько натерпелась... Боюсь, душу исцелять придётся не одно лето.

Марисела настояла, что гостей положено сперва искупать, потом накормить. И лишь после обеда позвала всех на веранду, выставила на стол пиалы и необычный пузатый глиняный кувшин, в котором заварила незнакомый гостям терпкий и душистый травяной настой красновато-коричневого оттенка, отрекомендовав его как:

– Чай, завозят понемногу из Матарама, а Оракулу в подарок несут.

После чего устроилась на четвёртом стуле с видом «не прогоните», и принялась слушать. Ислуин вопросительно взглянул на хозяина:

– Вы тут, конечно, хозяин…

– Мариселе можно знать. Ручаюсь за неё перед вами своим словом. Продолжайте, кер Ислуин.

Магистр принялся рассказывать про своё путешествие через Зеркало миров и длительные поиски эльфов.

– Вот, значит, как, – задумчиво протянул Эйлаха, когда магистр закончил. – Вы выбрали неправильный способ, кер Ислуин. Даже до нашествия мы с людьми почти не торговали. А уж про то, чтобы заказывать у них заготовки для амулетов, использующих магию Земли…

– У эльфов не рождаются маги Земли, – пояснил Ислуин для Мариселы. – К примеру, в рудознатстве мы вынужденно используем Воду. – Но амулеты и талисманы четвёртой стихии всё равно необходимы. Поэтому либо заказывать у других рас – либо пробуждать Землю косвенным методом через остальные Силы. Но этот второй способ требует очень уж больших затрат. Кстати, с амулетами Смерти то же самое.

– Вы использовали даже силу Смерти? – удивился Эйлаха.

– Конечно. Ведь смерть неотъемлемая часть круга жизни.

– У нас стихию Смерти называли нечестивой, а всех, кто её использует – продавшими душу Тьме. Слушая ваш рассказ, кер Ислуин, я всё больше и больше понимаю, насколько мы были глупы. Оттолкнув от себя союзников, мы попытались вести войну на землях орков – и, естественно, потерпели поражение…

Марисела и Лейтис недоумённо переглянулись. Обеим хотелось понять: она одна настолько глупая, что ничего не понимает – или это манера общения у эльфов такая, недоступная людям? Пришлось Ислуину опять читать коротенькую лекцию-пояснение.

– Если верить трудам Хауэлла, орки пришли к нам из какого-то чужого мира. В чистых стихиях магии орки слабее остальных рас, зато одновременно могут использовать все шесть начал: Огня, Воды, Земли, Воздуха, Жизни и Смерти. А защита по принципу противоположности стихий далеко не всегда эффективна. С другой стороны,