Выдержав паузу, правитель продолжил:

– Мы можем попытаться завладеть драгоценным камнем либо открыто, то есть развязать войну, либо украсть. Ныне, хоть я готов выполнить желание Илепро, существуют проблемы. К примеру, в мои планы не входит война с Лотором. По крайней мере, я не стану воевать, пока не попробую все другие способы. Так что ты отправишься в Лотор и добудешь для меня эту драгоценность.

– Слушаю и повинуюсь, сир, – ответил Дерезонг, при этом сердце у него перестало биться, а для того, чтобы пробормотать эти четыре слова, ему потребовалось напрячь все силы. Любое желание возразить монарху тут же исчезало, стоило бросить мимолетный взгляд на голову министра-неудачника.

– Конечно, если ты чувствуешь, что это задание слишком сложное, я уверен, король Зхуска одолжит мне своего чародея… – самым дружелюбным тоном продолжил Вуар.

– Да что вы, сир! – воскликнул Дерезонг, гордо вытянувшись во весь свой крошечный рост. – Этот тупой жукоголовый ничем не поможет мне, а станет всего лишь неподъемным камнем на моей шее.

Тогда король Вуар по-волчьи улыбнулся, хотя причина подобного отношения Дерезонга была совершенно не ясна.

– Тогда так тому и быть…

Вернувшись в свои покои, Дерезонг Таш звонком в колокольчик вызвал помощника. Но Замела Сех явился только после третьего звонка, при этом он балансировал большим бронзовым мечом, поставив его эфесом на ладонь.

– Когда-нибудь ты оттяпаешь какому-нибудь бедолаге пальцы, выделываясь подобным образом. Хотя мне почему-то кажется, что этим несчастным окажешься ты, – проговорил Дерезонг. – Завтра мы отправляемся в путь. Нам предстоит выполнить одну важную миссию.

Замела Сех ловко перехватил меч за рукоять и ухмыльнулся своему хозяину:

– Отлично! Куда едем?

Тогда Дерезонг Таш все ему рассказал.

– Великолепно! Подвиг! Ура! – Замела со свистом рассек воздух мечом. – С тех пор как вы обуздали мамашу королевы, мы застряли в этих апартаментах, словно жуки, наколотые на булавку, не делая ничего, за что король мог бы щедро вознаградить нас.

– Ну и что с этим не так? Я никому не мешаю, никто не должен мешать и мне. И вот теперь, когда зима на носу, мы должны отправиться в дальний уголок горного Лотора, чтоб спереть бесценную побрякушку для королевской мошны, на которую наложила руку его любовница.

– Но почему именно этот драгоценный камень? – проговорил Замел. – Так как она лоторка по рождению, вы не думали, что она хочет завладеть им как символом веры, а не украшением?

– Кто его знает. Тут со своими женщинами не разобраться, не то что с лоторскими… Но давай-ка спланируем наше путешествие и прикинем, что взять с собой.

Этой ночью Дерезонг Таш прихватил с собой в постель только одну наложницу…

Верхами они поехали на восток, в богатое королевство Зиск, что раскинулось на берегу моря Тритонов. В городе Бьенкаре они разыскали друга Дерезонга, резчика по камню Гошапа Таша, у которого выведали немало полезных сведений.

– Эта драгоценность, – поведал им Гошап Таш, – размером почти с кулак, формы яйцевидной, без граней, темно-пурпурного цвета. Если взглянуть на него с одной стороны, Глаз Тандилы, как сапфир, расщепляет лучи света, но не на шесть, а на семь лучей. По форме он подходит как центральный глаз статуи Тандилы, он крепится в глазнице свинцовыми костылями. Что до других способов, обычных и сверхъестественных, коими жрецы Тандилы охраняют свое сокровище… Ничего об этом не знаю, кроме того, что за последние пять столетий было предпринято двадцать пять попыток украсть драгоценный камень, и для воров все закончилось не слишком здорово. Последний раз, когда я – Гошап Таш – видел тело одного из воров…

После того как Гошап пояснил, как обошлись с незадачливым вором, Замела поперхнулся, а Дерезонг посмотрел на чашу вина, которую держал в руке, с таким отвращением, словно в божественном напитке плавала какая-то тварь ползучая, хотя ни самого колдуна, ни его помощника нельзя было назвать мягкотелыми. В те мрачные годы мягкотелые долго не жили.

– А есть ли у этого камня какие-нибудь достоинства? – осведомился Дерезонг Таш.

– Естественно, хоть наверняка слухи о них сильно преувеличены. Говорят, этот камень является самым могучим оберегом от демонов. Он самый могучий амулет из тех, что известны людям, и может отпугнуть даже самого Тр’ланга – ужасного, самого смертоносного из всех демонов.

– Неужели этот камень сильней даже перстня короля Вуара, что из металла звездного?

– Намного! Однако по старой дружбе советую тебе: лучше смени имя и поищи службу не у столь прихотливого властителя. Охотясь за Глазом, ты не заработаешь ни славы, ни богатства.

Дерезонг Таш задумчиво пригладил свои снежно-седые локоны и бороду.

– В самом деле, порой он оскорбляет меня своими нелицеприятными высказываниями, подозревая в некомпетентности, но отказаться от всех тех благ, что я имею, находясь у него на службе, тоже невозможно. Где я еще добуду бесценные книги и восхитительных женщин, а? Нет, пока оса не ужалит в задницу короля Вуара, лучше сюзерена не найти.

– О том и речь. Откуда знать тебе, когда его капризы, которыми он так славен, не обернутся против тебя?

– Понятия не имею. Порой мне и в самом деле кажется, что проще было бы служить королю варваров. Те, словно мумии, спеленаты обычаями и ритуалами, а посему более предсказуемы.

– Тогда почему не бежишь? За Тритониаским морем лежит богатое царство Торутсейш, где маг вроде тебя быстро может подняться…

– Ты забываешь, что король Вуар держит в заложниках моих близких: двенадцать сыновей, девять дочерей и несколько дюжин внуков, – вздохнул Дерезонг. – Вот ради них я и должен добыть камень, даже если Западное море поглотит все земли Пуссадские, как вещают пророчества!

Гошап пожал плечами.

– Дело твое. Однако не надоело тебе стоять враскорячку – ты пузо отрастил, так что мечом махать несподручно, и искусством магическим до конца овладеть не смог, так как не можешь думать ни о чем, кроме баб!

– Благодарю тебя, добрый Гошап, – вздохнул Дерезонг, потягивая зеленое вино. – Но, как бы ни было, я живу не ради того, чтоб прозябать в аскетизме, пытаясь достичь сомнительных целей. Я хочу попросту наслаждаться жизнью… А теперь, скажем так, есть ли у тебя на примете в Бьенкаре надежный аптекарь, у которого я мог бы раздобыть магический порошок сур высокого качества и очистки?

– Дуалор снабдит тебя всем необходимым. Что за личины вы намереваетесь принять?

– Думаю, путь мы продолжим под видом купцов из Парска. Так что, если услышишь о путешествующей парочке, из-за которой в Лоторе поднимется шум невероятный и начнется кавардак, изобрази должное удивление.

За несколько квадратных кусочков золота с печатью короля Вуара Дерезонг Таш приобрел кисет магического порошка сур, а когда вернулся на постоялый двор, нарисовал на полу комнаты пентаграммы, бросил в воздух щепоть колдовского порошка и проговорил заклинание Девяти. В итоге они с Замелом Сехом беспомощно повалились на пол, постепенно превращаясь в типов с крючковатыми носами и кольцами в ушах, наряженных в свободные одеяния Парска.