Мы остановились в придорожном постоялом дворе с намерениемпосетить вулкан. Глубоко заинтересованная всеми безумствами природы, обожаявсе, что связано с ее капризами, причудами и жуткими ужасами, бесчисленныепримеры которых мы видим ежедневно, я не могла обойти вниманием это чудо, ипосле обеда, довольно скудного, несмотря на то, что мы всегда заранее посылаливперед повара, мы пешком прошли через небольшой участок вздыбленных обломков, вконце которого находится кратер; вокруг него была покатая площадка голой земли,усыпанной валунами разного размера; по мере приближения к жерлу, становилосьвсе жарче, и нам приходилось дышать зловонным запахом купороса и углерода,который исходит из вулкана. Мы молча смотрели на пламя, жар которого неожиданноусилился, когда пошел мелкий дождь; огненный котлован составлял в окружностидесять или двенадцать метров, казалось, ударь лопатой рядом с жерлом, и изэтого места вырвется столб огня.

— Вот так же вскипает мое воображение, когда на мой задобрушивается хлыст, — сказала я стоявшему рядом Сбригани, не отрывая глазот вулкана.

Стенки этой огнедышащей печи обуглены дочерна и напоминаютуголь, почва вокруг глинисто-красного цвета, а воздух пропитан запахом гари.Пламя, вырывающееся из жерла, заканчивается мощной струей и мгновенно пожирает,превращая в дым, все, что вы бросаете в него; оно имеет синий с фиолетовымоттенком цвет как у горящего коньяка. Справа от селения Пьетра Мала находитсяеще один вулкан, который вспыхивает только, если поднести огонь к его жерлу. Мынесколько раз проделали этот эксперимент и при помощи маленькой свечки устроилинастоящий праздник огня. Человеку с моим воображением лучше вообще не видетьтакое зрелище, потому что ядовитые испарения пожарища отравили мой мозг, едвалишь земля у наших ног вспыхнула ярким пламенем.

— Знаешь, милый, — вздохнула я, глядя наСбригани, — желание Нерона стало моим желанием. Недаром я предчувствовала,что, вдохнув воздух, которым дышало это чудовище, я заражусь его страстями.

Когда же усилившийся дождь залил кратер вулкана, водазакипела, обращаясь в пар, но пар этот был холодным! О, великая Природа,капризны и непостижимы твои пути-дороги и недоступны нам, смертным.

Множество вулканов, окружающих Флоренцию, в один прекрасныйдень могут вызвать катастрофу, и эти опасения подтверждаются следами давнихкатаклизмов в этом краю. В связи с этим мне пришла в голову неожиданная мысль:может быть, внезапная гибель Содома, Гоморры и других селений была объявленачудом для того, чтобы посеять в человеческой душе страх перед пороком, которыйсвирепствовал среди обитателей этих городов, а те знамениты пожарища быливызваны не вмешательством Небес, а естественными причинами? Местность вокругМертвого Озера, где прежде стояли Содом и Гоморра, усеяна не совсем ещепотухшими вулканами и удивительно похожа на здешнюю. От географических сравненийя перешла к климатическим и, вспомнив, что в Содоме, как во Флоренции, вГоморре, как в Неаполе, вблизи Этны так же, как и в окрестностях Везувия,население обожает совокупляться в задний проход, я пришла к выводу, чтоизвращенное человеческое поведение непосредственно связано с капризами самойПрироды и что там, где Природа обнаруживает свою порочность, она растлевает исвоих чад[121]. Я мысленно перенеслась в те, когда-то веселыеи беззаботные арабские города, представила себя в Содоме и, устроившись насамом краю кратера и глядя вниз, подставила свой обнаженный зад Сбригани,Августина с Зефиром тут же последовали нашему примеру; потом мы поменялисьпартнерами: член Сбригани полностью исчез в красивой заднице моей горничной, ястала добычей своего лакея, и пока мужчины наслаждались в наших потрохах, мы сАвгустиной мечтательно смотрели в кратер и мастурбировали.

— Вы, я вижу, недурно проводите время, —неожиданно услышали мы хриплый, будто загробный голос откуда-то изкустов. — Нет, нет, продолжайте, я не собираюсь испортить вам удовольствие— я только хочу разделить его с вами, — продолжало похожее на кентаврасущество, вылезая из укрытия и подходя к нам.

Своими необъятными размерами и диким видом оно представлялособой нечто невообразимое: в нем было росту больше двух метров, а огромные усыделали страшное смуглое лицо еще ужаснее. В первый момент мы подумали, уж некнязь ли Тьмы явился за нами, но заметив наши испуганные лица, великанвоскликнул:

— Как! Вы не слышали об апеннинском отшельнике?

— Разумеется, нет, — храбро ответилСбригани, — мы никогда не слышали ничего подобного.

— Тогда ступайте за мной все четверо и увидите еще и нетакие чудеса: занятие, за которым я застал вас, говорит о том, что вы достойныувидеть то, что я хочу показать вам, а также достойны принять в этом участие.

— Послушайте, уважаемый великан, — сказалСбригани, — мы любим все необычное и, разумеется, не против того, чтобыпринять ваше предложение, но нас смущает ваша нечеловеческая сила, котораяможет быть направлена против нас.

— Не волнуйтесь, — заметил странныйчеловек, — я считаю, что вы достойны моего общества, поэтому оставьте своиопасения и идите за мной.

Это приключение нас заинтересовало всерьез, и мы послалиЗефира на постоялый двор предупредить друзей, чтобы они дожидались нашеговозвращения, и когда запыхавшийся лакей вернулся, мы отправились в путь вследза гигантом.

— Вам придется потерпеть, — предупредил он, —так как дорога неблизкая, но впереди у нас семь часов светового дня, и мыприбудем на место до того, как ночной полог опустится на небо.

Мы шагали в полном молчании — так захотел наш провожатый,чтобы я не отвлекалась и могла полюбоваться окружающим пейзажем.

Оставив позади вулканическую долину Пьетра Мала, мы целыйчас взбирались по склону высокой горы по правую сторону долины; когда мыдобрались до перевала, нашим глазам открылось ущелье не менее двух тысяч саженглубиной, а далеко внизу, на самом дне, пролегала извилистая тропа, по котороймы скоро углубились в лес, настолько густой, что даже тропинку под ногамитрудно было разглядеть. Через три часа почти отвесного спуска мы вышли к берегуозера, посреди которого, на небольшом угрюмом островке, виднелись башни замка,где жил наш проводник; видны были только крыши, потому что замок был окруженвысокой неприступной стеной с узкими бойницами. К тому времени мы прошли ужеоколо шести часов и не заметили по дороге ни единого жилища, ни единогочеловека. К берегу была причалена черная барка, похожая на венецианскуюгондолу; мы подошли к озеру и оглядели огромную чашу, на дне которойнаходились. Со всех сторон ее окаймляли вздымающиеся в небо горы, склоныкоторых были покрыты зарослями сосны, лиственницы и зеленого дуба, а на далекихголых вершинах лежал снег; невозможно выразить словами, насколько диким,заброшенным, нереальным и даже сверхъестественным выглядел этот пейзаж. Мы селив лодку, и великан направил ее к острову. Замок стоял в нескольких метрах отберега, и в мощной наружной стене мы увидели железные ворота, через ров ширинойметров шесть был перекинут мостик, который сразу поднялся, как только мы прошлипо нему. За первой стеной находилась вторая, мы снова вошли в железныерешетчатые ворота и оказались посреди деревьев, насаженных так часто, что нампришлось пробираться сквозь них, а за этим зеленым ограждением мы увиделитретью преграду — толстую трехметровую стену, в которой не было видно никакихворот или калиток. Великан приподнял большую каменную плиту, которую, кроменего, пожалуй, никто не смог бы сдвинуть с места, и перед нами открылась темнаяпещера. Мы сошли вниз по ступеням, и хозяин установил плиту на место; другойконец подземного прохода был закрыт таким же тяжелым камнем, великан отодвинулего и вывел нас из кромешной темноты в помещение с низким сводом. Оно былоукрашено скелетами, многие просто валялись возле стены, тут же стояли скамьи,сделанные из человеческих костей, а пол был усеян черепами; нам показалось, чтооткуда-то из-под земли доносятся глухие стоны, и злодей любезно сообщил, чтокак раз под этим залом в подземелье располагаются казематы с жертвами.