были вооружены эльфы – такая защита очень даже функциональна, при этом недорога в изготовлении. Ислуин отреагировал на стражников совсем иначе, чем ученица. Он ошеломлённо таращился на их «рубахи» и вооружение. И если бы встретил не эльфов, а разодетых в кружевные платья и с хлебом-солью орков, явно удивился бы меньше.

Тем временем хозяева остановились метрах в десяти, и старший прокричал:

– Кто вы? Назовите цену своей чести. Равна ли она благородному aire desa, владеющему землёй bo-aire – или вы не можете заплатить даже aire?

Ислуин в ответ издал нервный смешок и, давясь смехом, переспросил:

– Вы… Вы серьёзно?

Стражник набрал воздуха прокричать вопрос ещё раз, вдруг его взгляд зацепился за что-то в облике магистра:

– Это deorad! Убейте их!

Четверо парней тут же выхватили оружие и кинулись в драку. Выпад. Противный скрежет твёрдого железа, столкнувшегося с железом. И – длинная пауза. Ислуин и Лейтис успели встать спиной к спине, поэтому первый натиск мгновенно захлебнулся. Впрочем, почти сразу стало понятно: выучка у нападавших стражников настолько плоха, что и в одиночку Лейтис без магии справилась бы со всей четвёркой. Парни делали зверское лицо, грозно ухали… Но выбрасывали клинок слишком медленно, размашисто, без настоящей силы. Нападали вразнобой. Ислуину всё время приходилось успокаивать себя и чуть придерживать порывы Лейтис, но слишком уж от горячки боя разгоралось сердце. Всё время хотелось раскроить ту или эту глупую голову, если она всё равно просится под удар.

Внезапно один из парней со всей силы неумения ударил в подставленный блок, меч плохого железа не выдержал и переломился. Бой можно было считать законченным: если уж все четверо разом не могли одолеть чужаков, то оставшиеся трое не смогут тем более. Понял это и командир. Прямо в гущу сражающихся полетела пышущая жаром, извивающаяся огненная плеть. Там, где верёвка из пламени коснулась земли, трава мгновенно почернела, рассыпалась пеплом. Магистр отбил новую атаку не задумываясь, хотя и подивился ещё одной странности. Если судить по плотности энергии и толщине пучка, то вражеский маг не новичок. Заклятие явно отработано годами практики. Но при этом выполнено всё так, словно чары творил ленивый школьник: жар удерживался жёстким внешним каркасом, из которого так и сочилась колдовская энергия.

Да и полог, выставленный вслед за плетью, недоделан – элементы плетения соединены неряшливо, магическую составляющую ещё с трудом развеет, но чисто физический удар уже не остановит. Для проверки Ислуин бросил «Искру гнева»… Так и есть. Его заклятие собирало водяной пар, разлагало на составляющие, а потом поджигало гремучий газ. Причём срабатывало до контакта с пологом. Вдали от речки или пруда взрыв вышел слабенький, но чародея эльфов ударной волной бросило назад и ударило о дерево, заставив ненадолго потерять сознание. Пока Ислуин разоружал остальных, Лейтис прижала к горлу вражеского командира нож.

– Ты о своих воинах подумал? – недовольно спросил магистр, что-то высматривая в отобранных мечах. – А если бы задел? Зажарил на месте.

Эльф в ответ высокомерно посмотрел на Ислуина, потом скосил взгляд на нож у горла и презрительно бросил:

– Воин должен быть готов умереть в любой момент. Отдать жизнь ради общей победы – это его долг.

– Ну-ну, – усмехнулась Лейтис. – При этом лучше, если этот долг исполняют другие, – девушка показала на выступивший от страха пот и расширившиеся зрачки. – Сам-то умереть не рвёшься.

Магистр же холодно добавил:

– Ещё раз услышу подобную глупость – отрежу язык. Причём так отрежу, что потом ни один лекарь не исправит.

– Я принадлежу к aire ard, и готов обсудить выкуп. Я предложу за себя половину цены моей чести.

Ислуин вытащил из ножен командира меч, положил к остальным трофейным клинкам. После чего достал из сумки-хранилища склянку с крепкой кислотой и старательно полил оружие. Следом аккуратно опустилось заклятие, от которого процесс ускорился в несколько раз, на железе стремительно разрослись бурые пятна. Пару минут спустя небольшой вихрь довершил дело: на траве остались лежать одни ржавые обломки. Лица эльфов-стражников растерянно вытянулись, командир же побелел от гнева и страха.

– Вопрос о выкупе и цене чести можно считать исчерпанным, – ехидно ухмыльнулся магистр. После чего буркнул себе под нос непонятную фразу: – А вот дальше, если меня не подводит память про эти дурацкие игрища… – и уже в полный голос обратился к остальным. – Отведёте меня в деревню и сообщите управителю области…

– Ribenn, – поправил один из парней.

– Вот значит как, – удивлённо покачал головой Ислуин. – Дожили. Ладно, пусть будет ribenn. А сейчас бегом, показывайте дорогу. Пока я не поторопил, – магистр сделал суровое и жестокое лицо, на ладони загорелся и погас язык пламени. Эльфы испуганно вздрогнули, а Лейтис поперхнулась, чтобы не рассмеяться в полный голос.

Идти пришлось больше пяти часов. Всего через несколько сотен метров каштаны сменились дубравами с густым подлеском, к тому же постоянно попадались ложбинки и ямы, заросшие кустарником, а ходоками эльфы оказались плохими. Если по натоптанной за последний месяц тропе шли более-менее сносно, то когда Ислуин почувствовал, что впереди свинопасы со стадом и потребовал обойти их стороной, на «лесной целине» стражники сникли и тащились еле-еле. Лейтис презрительно хмыкнула, мол, тоже мне – дети леса. Магистр на это невежливо отгородился от эльфов пологом с односторонней звуковой проницаемостью и принялся делиться своими соображениями.

– Понимаешь, с момента встречи меня не покидает ощущение странности, театральности, – Ислуин неожиданно тепло улыбнулся. – Когда я ещё только в начальную школу ходил, меня оставляли у бабушки. Родители часто были в отъезде по делам государственной службы. Бабушка преподавала в университете Южного удела, тамошний историко-социологический факультет мог поспорить даже со столичной Академией. Так вот, бабушкины студенты и просто любители истории устраивали реконструкции. Когда группа, скажем, месяц или два живёт точь в точь как предки. Обычаи, одежда, дома. А остальные наблюдают: верно ли мы догадались, так ли всё было сотни лет назад, или практика показала ошибки. Ещё делали иначе. Брали какой-нибудь известный исторический роман, жили один-в-один по нему – а затем разбирались, что в придумке искажено, почему идеализированный мир «не работает», и как ошибки связаны с современными взглядами.

Магистр остановился и показал на пыхтящих парней, которым в «рубахах» было очень неудобно перелезать через очередной поваленный ствол.

– Похоже эльфы одевались больше трёх тысяч лет назад. Вот только на самом деле устроено всё было чуть иначе, с расчётом обитания именно