и выжигали вокруг себя кислород – чем создавали сверхзвуковую ударную волну. Такой комбинированный термобарический удар заставил бы закрыться и потерять время даже равного по силе противника. Сейчас же готовившего собственное заклятие вражеского мага вообще разорвало напополам вместе со злорадной ухмылкой и водяным щитом, четверо его приятелей умерли на месте от смертоносного перепада давления. Магистр выхватил мечи и бегом отправился выяснять, кто кричал и что творится.

На дороге, рассекавшей поля, замерли несколько повозок, рядом с которыми стоял десяток фениев и готовился развлекаться. Из толпы связанных друг с другом крестьян выхватили совсем ещё молоденькую девушку, разорвали на ней платье-рубаху и первый из разбойников уже развязывал на себе пояс. Ждать продолжения Ислуин не стал. Разве что пришлось не кидаться заклятиями – можно задеть селян, а поработать клинками. В пёстро вооружённой палицами и копьями толпе даже попался один молодчик, доставивший Ислуину несколько интересных мгновений – виртуозно махавший дубиной самородок, из которого при должном обучении вышел бы неплохой воин. Впрочем, поиграв с парнем, магистр с сожалением разорвал дистанцию и кинул метательный нож. Если в округе бродят ещё фении, надо поторопиться, пока чего-нибудь не натворили. К счастью, спешить не понадобилось. Одного из грабителей магистр лишь ранил, и, прежде чем добить, выпытал – на дороге были последние. Но дальше пришлось успокаивать крестьян, кажется, испугавшихся спасителя больше, чем налётчиков.

Все последующие дни и селяне, и незадачливые стражники-аристократы на Ислуина и Лейтис глядели с дрожью в коленях, а вопросы, если возникала нужда, задавали, заикаясь через слово. Не боялись только дети, как и во всех мирах они с любопытством старались посмотреть на чужаков и их амуницию, а то, набравшись храбрости, чего-то потрогать или даже заговорить. Особенно если родители не разрешают. В иное время магистр радовался бы, от детей и узнать можно больше чем от взрослых. И вообще наверняка среди них попадутся светлые умы с не замусоренными головами. Но сейчас дети Ислуина наоборот раздражали, хотя он и старался это лишний раз не показывать. Детей было для эльфов ненормально много. А это подтверждало самые худшие предположения. Если уж, несмотря на природную склонность к стихии Жизни, которая защищала от большинства детских болезней, в деревнях бешеная рождаемость – значит высокая смертность и короткая продолжительность жизни. Простолюдины здесь полностью лишены не только образования, но и доступа к элементарной медицинской помощи, в не самой мелкой деревне нет даже своей знахарки. Да и уровень орудий сельского хозяйства... регресс во всей красе. Впрочем, глядя на молодых аристократов и их командира было понятно, что и у этих ситуация хоть и получше, но не так чтобы намного. Словно эльфы внутри Барьера откатились назад от довоенного уровня на тысячу лет развития, а то и полторы.

Утром пятнадцатого дня ожидания сработали дальние сигналки, расставленные Ислуином после нападения фениев. Следом пошли сообщения от птиц, которых в своё время как маг Жизни взяла под контроль Лейтис: повозки, много. Серьёзные наблюдательные системы гости ставить не рискнули, вдруг случится хоть и маловероятное, но допустимое – среди тех, кого за ними пришлют, найдётся действительно хороший маг. А показывать свои настоящие возможности пока было нежелательно. Из-за этого же Ислуин и Лейтис носили специальные амулеты, маскирующие ауру, пусть они и доставляли некоторые неудобства. Впрочем, эмоциональный фон в полях вроде бы не изменился – то есть нападения крестьяне не ждали.

Почти сразу затрубил рог, играя незнакомый сигнал. Бывший командир стражников подошёл к дому, где квартировали гости и заговорил. Громко, почтительно, но было заметно, что изначально хотел по привычке обратиться «aire ard» – однако в последний момент осёкся. Вспомнил, как на второй день магистр потребовал обращаться «кер» и «гвена». После чего подкрепил требование небольшим воздействием в виде проклятия на сутки, которое за попытку обратиться «aire ard» щёлкало молнией по макушке.

– Кер Ислуин, дозвольте сообщить – прибыло посольство от ribenn. Они ждут у границы деревни дозволения от владетеля, чтобы войти.

– Передай, что идём.

Разводить политес магистр не собирался, да и отъезда давно ждали, потому вещи были собраны. Навстречу делегации Ислуин и Лейтис пошли, сразу прихватив мешки с вещами. Посольство возле деревни вышло представительное. Девушка с удивлением рассматривала полтора десятка непривычного вида колесниц. Каждая была запряжена двумя конями, кузов представлял собой прямоугольную деревянную платформу, по бокам которой располагались двойные перила. Кузов был установлен на оси, вокруг которой вертелись колёса около метра в диаметре. Причём спицы чем-то укреплены, а сами колёса покрыты железным бандажом. Экипаж каждой такой колесницы состоял из возничего, правившего спереди, и бойца, стоящего позади в кузове и готового стрелять из лука или метать копья. Две колесницы почему-то имели только возниц.

С ближайшей колесницы спрыгнул старший – если судить по серебряным бляхам на фартуке-доспехе и обилию золотых украшений, и начал:

– О благородный aire ard, о великий герой…

Дальше начались витиеватые славословия, переходящие в балладу. Причём бывший старший стражник, стоявший за спиной Ислуина, на каждом «aire ard» непроизвольно вздрагивал. Магистра хватило на целых пятнадцать минут, хотя он постоянно морщился как от зубной боли. Когда глава посольства в очередной раз перешёл на распевание приветственной баллады, он не выдержал:

– Хорошо. Понял. Согласен. Пустил, выпустил, принял как равного. Мир, дружба. И не хочу показаться невежливым, но не слагайте, уважаемый, стихи. Совсем не слагайте, и баллады тоже. Есть те, кому это не дано вообще, и вы как раз из таких. Спасибо, мне было приятно и я действительно ценю вашу попытку приветствовать меня в стихах своего сочинения, но очень извиняюсь – настолько отвратительных стихов я в жизни не слышал.

Глава делегации поперхнулся, но видимо приказ был достаточно прямой, ибо эльф не стал демонстрировать обиду, а продолжил:

– Верховный правитель и истинный король народа туатов, первый среди ribenn, хочет пригласить…

– Я понял, едем, – магистр грубовато оборвал собеседника, который, похожа, собрался опять продолжить чего-то в стихах. – Да, чуть не забыл.

Ислуин жестом подозвал троих парней, которые вслед за путешественниками тащили свёртки. Две недели, чтобы не лезть на стену от безделья, Лейтис ходила по деревне и лечила тех, кому нужна помощь. Ислуин же наведался к кузнецу. Металлург и мастер по железу из магистра был так себе, самое большее – что-то починить в походных условиях плюс минимум, полученный во время учёбы в Академии. Но по сравнению с местными умельцами он выглядел гигантом знаний и мысли. Вдобавок рядом с деревней нашлось месторождение очень приличной