Оказалось, что пришел он слишком рано – король испытывал наполигоне новые баллисты, а в это время принцесса, прогуливаясь по замку,увидела нового человека и заинтересовалась.

– Кто вы такой? – спросила она.

– Алхимик, – признался гость.

Принцесса хотела испугаться и убежать, но любопытствопересилило, и она спросила:

– Правда, что вы умеете превращать плохих людей в жаб?Понимаете, у меня есть старая камер-фрейлина, она меня замучила своимипридирками, даже на танцы не отпускает…

Как это часто бывает со многими, алхимику захотелосьпроизвести впечатление на красивую девушку, и в результате оказалось, чтостарую камер-фрейлину нигде не могут найти, а в дворцовом пруду появилась новаяжаба, тут же принявшаяся учить хорошим манерам молодых головастиков…

– А это правда, что ваш крокодил умеет петь веселыепесни? – спросила принцесса, налюбовавшись на жабу.

– Умеет, – подтвердил алхимик. – Вы ихлюбите?

– Ужасно! – призналась принцесса. – Только унас играют одни военные марши. Вы себе не представляете, какая у нас скучища –сплошь кондотьеры, берсальеры, кирасиры, мушкетеры, пушкари, гренадеры и всякиетам пикинеры. Разговаривают за завтраком про драку, за обедом про побоище, заужином про обходной маневр. Только и слышишь: маршировка, рекогносцировка, ретирада,сикурс, дефилировать, бомбардировать… А мне танцевать хочется, и песни слушать,и влюбиться хочется в хорошего человека, и замуж выйти, и чтобы дети были… Мамав прошлом году сбежала с путешественником, и я ее вполне понимаю. Иногдахочется даже, чтобы батюшку разбили и он занялся бы полезным делом – пчелразводил или булки пек…

Дальнейшая беседа приняла чересчур уж личный характер. В тевремена принято было влюбляться с первого взгляда, алхимик был молодой инеженатый, а принцесса… Тогда, как и сейчас, девушки не могли равнодушноотноситься к пользующимся популярностью молодым талантам, а если учесть, чтохоккеистов и солистов вокально-инструментальных ансамблей, не говоря уж окиноартистах, не существовало, алхимик был интригующей фигурой номер один.

Карл Задира вошел в тот момент, когда принцессадоговаривалась с алхимиком, как тот ее украдет. План остался незавершенным –король тут же уволок алхимика в самое глубокое, самое тайное подземелье. Нужнобыло обеспечить максимальную секретность – половине слуг король не доверял, ина то были все основания.

– Догадываешься, зачем пригласил? – спросилкороль.

– Примерно, – сказал алхимик.

– Вот и придумай, как мне расколошматить этогомерзавца.

– Не могу, – сказал Алхимик. – Мы войной незанимаемся.

– Ну и ладно. – Король, похоже, нерассердился. – Я тут и сам кое-что замыслил. Вы все считаете, что КарлЗадира – тупой солдафон, а он, между прочим, личность с фантазией. Это правда,что вы алхимики, умеете проделывать с Временем разные штуки?

– Можем, – сказал алхимик. – Например, болиту меня зуб – возьму и перепрыгну на полчасика вперед, когда он уже не болит,обязательно в личных целях.

– Так об этом и разговор! – обрадовалсякороль. – Видишь ли, двадцать лет назад мы с этим негодяем Генрихомсхватились у Совиного ручья, и я проиграл только потому, что под рукой неоказалось конного полка. Соображаешь? Ты мне перебросишь в тот год половинуармии. И получится, что я его расколошматил двадцать лет назад. Лихо придумано,а?

– Не стоит, – сказал алхимик.

– Это почему?

– Могут возникнуть разные побочные эффекты.

– Да плевал я на них! Приступай! Нового крокодилаподарю, башню отремонтирую, а хочешь, дочку в жены отдам. Мне она все равно безнадобности – на войну идти не хочет, сколько ей не толковал про амазонок –отказывается.

Алхимик подумал, вспомнил, что говорила принцесса, исогласился – очень уж ему хотелось наказать короля за неуважение к Времени. Ондостал разные волшебные снадобья, магические кристаллы и принялся колдовать.Вспыхивало разноцветное пламя, по стенам метались страшные тени, свистело иухало, метались сквозняки, забившийся в угол король только крестился и тихонькоохал.

Пламя вспыхнуло в последний раз и погасло.

– Все, – сказал алхимик. – Разбили вы егодвадцать лет назад.

– Ура! – закричал Карл Задира и пустился впляс. – Да здравствует алхимия, царица наук!

Они вышли из подвала, король поймал бегущего куда-то слугу испросил:

– Помнишь такого короля – Генриха Драчуна?

– А как же, – сказал слуга, нетерпеливопритопывая. – Ваше величество его разбили двадцать лет назад у Совиногоручья. Он в том ручье с горя и утопился.

– Ура! – завопил король и снова пустился в пляс, анаплясавшись, спросил слугу:

– Слушай, куда это ты бежишь?

– Ну как же, – сказал слуга. – На вас ведьпошел войной король Петер Скуломет и уже наголову разбил всю вашу армию, вот мыи разбегаемся, – кто его знает, что ему в голову насчет нас придет.Побежал я, а то там всю золотую посуду растащат, мне не останется. – Иубежал.

– То есть как это Петер Скуломет? – заорал король. –Какой может быть Петер Скуломет, если Генрих Драчун его разбил восемнадцать летназад у Барсучьего холма, да там Петер с горя и повесился? Ты что натворил,шарлатан?

– Я же вас предупреждал насчет побочныхэффектов, – сказал алхимик. – Из-за того, что вы двадцать лет назадразбили Генриха, он восемнадцать лет назад не разбил Петера, и Петер стал вашимглавным противником. С Временем нужно обращаться очень осторожно…

Он поклонился и ушел, оставив Карла Задиру биться головой остену. С ним ушла и принцесса, и, насколько нам известно, они долго и счастливожили в старой башне, и в дождливые вечера крокодил исполнял для них лирическиепесни и комические куплеты в собственном сопровождении на лютне.

А Карл Задира устроился фонарщиком при городской ратуше.Работа непыльная, он пополнел, отпустил бороду, женился на вдове мельника –королева, как мы помним, давно от него убежала. Он часто бывает в трактире «Подзолотым гусем», попивает пиво и поигрывает в триктрак, все как-то забыли, чтоон был королем, да он и сам начал это забывать. У него есть две странности: онстрашно любит читать, слушать и спорить про войну и он терпеть не может часов –водяных, механических, солнечных, а также всего остального, что связано сВременем. Да еще никогда не ходит навестить дочку и зятя. Хотя, еслиразобраться, на зятя ему дуться не стоит – виноват он сам и никто другой, сВременем нужно обращаться очень осторожно…

А у алхимика все хорошо. Многие удивляются – как это они сженой прожили столько лет, ни разу не поссорившись и не поругавшись? Ответпростой. Он ведь умеет управлять временем, и когда чувствует, что назреваетссора, перепрыгивает вместе с женой на сутки вперед или назад, когда они еще нессорились либо уже помирились. Рассказывают еще, что своего знакомого, старогочасовщика, у которого очень сварливая жена, алхимик научил прятаться от нее вовчерашнем дне. Забавно, говорят, получается – старуха бегает со скалкой, ищетсвоего старика, но как его найдешь, если он спрятался во вчерашнем дне? Нипочемне найдешь, и пытаться нечего…