озвучил последнюю мысль, молодой король сначала выпучил глаза, а потом и вовсе рассмеялся. Отсмеявшись, он заявил, что некоторые аристократы, пытаясь привлечь его внимание, дарят ему грубо обработанные куски золота, усыпанные каменьями. Носить такие украшения невозможно, а продать — значит нанести оскорбление. Если же правильно подать такой дар, то большую часть недовольства удастся сгладить.

Посыльный от разведки был немногословен, молча приняв пакет, он поблагодарил меня и передал небольшой свиток. Попрощавшись с ним, я развязал послание, обнаружив вместо письма благодарности — дорожную грамоту, дающую мне право просить любого содействия от официальных властей по всему королевству Штормград. Это намного лучше, чем простая благодарность.

Взглянув на вечерний Штормград, я закрыл дверь и отправился готовиться к празднику. Эльфийки как раз заканчивали с готовкой, так что надо поспешить с украшениями.

* * *

Когда Эрик позвал их с братом в подвал, Эмили не знала, что думать. Она понимала, зачем был нужен этот праздник, и старалась сохранить хорошее настроение, но скорая разлука тяготила её. Всего за несколько месяцев этот мужчина заменил ей отца, строгого и заботливого, пусть и по-своему.

— Я бы сказал закрыть глаза, но мой сюрприз вы и так не увидите, — открыв дверь личной мастерской, пригласил он их внутрь.

Оказавшись в просторном подземном зале, Эмили не увидела ничего. Кроме толстого фолианта на кафедре, абсолютно пустой зал. Марк, как и она, не понимая, зачем их сюда пригласили, прижался к сестре.

— Главное оставим на потом, — бросил Эрик короткий взгляд на кафедру, — а сейчас, принимайте подарки.

Чары невидимости спали, и вдоль стены появились стенды и два манекена. Эмили и Марк замерли, не в силах поверить, что находится перед ними и словом подарок, что произнёс их опекун за несколько секунд до этого. Первой отмерла Эмили, подойдя к доспеху, что был больше похож на платье. Остроконечный шлем с личиной, тонкие латные пластины, украшенные камнями и гравировкой, и, наконец, пышная чешуйчатая юбка. Рядом лежали пояса, сумки и прочие элементы, что одеваются вместе с доспехом.

— Ну что стоите, трогайте, примеряйте — всё это, теперь ваше.

Взвизгнув от восторга, первым не выдержал Марк, схватив со стойки длинный клинок в ножнах. Достав его, он залюбовался на переливы света и тонкую вязь рун, что покрывала всё от рукояти до острия меча. Несколько раз взмахнув оружием, мальчик потупил взгляд, и поставил свой подарок обратно, поняв всё без слов.

Эмили тоже не удержалась и взвесила в руке её посох. Лёгкий, удобный, баланс — идеальный, за прошедшие месяцы она много узнала об оружии и его свойствах. Сняв шлем с манекена, она обнаружила под ним тонкую диадему с крупными каменьями в ней. Примерив обновку, она в один момент осознала, насколько легче ей стало не только думать, но и воспринимать мир вокруг.

— Интересный эффект, да? — со смешинкой в глазах спросил Эрик, — Венец совершенного разума, весьма сложный в создании артефакт, но во многом из-за идеального сплетения трёх заклинаний в одном. Впрочем, сегодня не об этом. В будущем, постарайся им не злоупотреблять.

— Слишком привыкну полагаться на него и остановлюсь в развитии?

— Видишь, ты сама обо всё догадалась, — хмыкнул Эрик, продолжая наблюдать за ними.

Наигравшись с обновками и получив краткое объяснение, что за что отвечает, Эрик подошёл к кафедре и подозвал к ней детей.

— Здесь, — похлопал он по обложке тома, — содержится почти всё, что я знаю. Надеюсь, не надо объяснять, насколько ценным это делает этот артефакт? — Эмили и Марк синхронно помотали головами, — Вот и славно, а теперь слушайте, как им пользоваться.

Увидев фантома, что был точной копией Эрика, обладал его голосом и движениями, Эмили замерла, сначала не поняв, кто в действительности является иллюзией, а кто реален. Пока она витала в облаках, Эрик объяснял, принципы работы артефакта и его основные свойства. Если всё сильно упростить, то пришелец из другого мира оставлял после себя, пожалуй, идеальный учебник по магии. Мало того, что на страницах тома содержались готовые плетения и подробные описания заклинаний, так ещё и создаваемый артефактом фантом мог ответить на некоторые вопросы.

— А теперь, — протянув им небольшой кинжал, Эрик освободил им проход к кафедре, — капните немного крови сюда и сюда, — указал он на выемки в обложке фолианта, — так никто кроме вас, или по вашему разрешению, не сможет открыть этот том.

— Разве кто-то может захотеть нас ограбить? — наивно спросил Марк.

— За знания, содержащиеся здесь, — указал он на том, — конечно. Скорее всего его и так попробуют отобрать, если узнают о его существовании, а так он будет защищён. Так, раз здесь закончили, теперь делаем тоже самое с доспехами и оружием, лучше лишний раз перестраховаться, чем потом жалеть об утрате.

Закончив с привязкой целой горы артефактов, дети, утомившись и от праздника, и от полученных впечатлений, начали клевать носом. Эмили ещё пыталась бодриться, но мигом заснула, стоило ей присесть на кровать.

* * *

Поставив точку в прощальном послании, я закрыл чернильницу и развеял фантомное перо. С кем хотел, я уже простился, а остальные и не заметят моей пропажи. Повесив сумки и отрегулировав ремни, я дал команду Фрэки приблизиться к городским воротам.

Рассвет едва освещал верхушку городской стены. Редкие патрули стражи с созданными мной факелами в руках, сонно бродили вдоль каналов, даже не надеясь найти нарушителей. Глубоко вдохнув утренний воздух, я тихо закрыл дверь и решил ещё немного задержаться в этом городе, позволив себе прогуляться по нему в последний раз.

Слушая как пробуждается Штормград и пытаясь запечатлеть в памяти его атмосферу, я только в последний момент заметил группу солдат в однотипной броне. Грамотно окружив меня, они не выказывали агрессии, лишь загородив проход.

— Сэр Эрик, — вперёд вышел видимо главный, — леди Катрана Прэстор приглашает вас на разговор.

— И чем же я привлёк внимание столь высокопоставленной дамы? — легкомысленно спросил я, уже готовя заклинание телепортации, ведь просто так к одной из королевских советниц не вызывают.

— Я не знаю, но у меня есть приказ сопроводить вас к ней. Уверен — это не займёт много времени.

— Раз так, — взвесил я все за и против, — ведите,