из засады, то был тут же перекушен мощными челюстями. Слизнув тёплую кровь с клыков, Фрэки предвкушающе оскалился. Проклятые думают, что раз они когда-то были людьми, то они умнее его. Но они ошибаются, пока они сражались с животными порывами, он перерос их, стал умнее.

Следующая засада так же закончилась ничем, люди-волки окропили землю кровью, а их тела уже начали остывать. Медленные, слабые, мелкие. Вновь ускорившись, Фрэки решил поиграть. Глупый вожак, что больше всех остальных подавил в себе зверя, действовал как человек, расставляющий силки на опасную добычу, не понимая, что добычей уже давно стал он сам.

Кружа вокруг дыры в земле, откуда и доносился манящий зов, Фрэки рвал слабых ни людей, ни волков, наслаждаясь страхом и вкусом их крови. Чувствуя смерть членов стаи, оборотни боялись всё больше, наполняя воздух пьянящим ароматом. Чувствовал это и вожак, нервно вглядывающийся в темноту.

Фрэки же охотился, кружа вокруг перепуганной добычи, иногда не убивая жертву сразу, а давая ей истечь кровью. Запах страха пьянил волка сильнее любого вина. Но любое развлечение подходит к концу.

Когда Фрэки появился перед бывшим вожаком, тот не придумал ничего лучше, чем упасть на спину и показать ему живот. Трус. Без малейшего промедления Фрэки разодрал ему брюхо и оставил умирать.

Скулёж вожака мёртвой стаи его не тревожил, ведь нужный ему предмет был совсем рядом. Принюхавшись к воздуху в шахте, Фрэки безошибочно понял, где ему копать. Разгребая мощными лапами завал, в один момент он почувствовал что-то твёрдое и продолговатое. Присмотревшись к находке, он ухватился за неё зубами и извлёк наружу.

Выбравшись со своей находкой из шахты, Фрэки внимательно посмотрел на неё. Деревянная палка, а на неё закреплён чей-то клык. Клык волка, большого, большего чем он сам. Ещё раз принюхавшись к находке, он толкнул её лапой, но ничего не произошло.

Отнести хозяину? Возникла первая мысль в голове волка, но он тут же её отбросил, зачем хозяину эта палка?

Лизнув древко чего-то похожего на косу, Фрэки внезапно понял, что делать.

Схватив находку, он побежал обратно, к хозяину. Фрэки помнил, что ему нельзя показываться в городе, а потому нашел небольшую лощину на востоке, недалеко от горного перевала и с удовольствием устроился в ней. Пропитанная магией древесина и всё ещё не окаменевший клык так и просились, чтобы их сгрызли. Слюна, смешавшись с кусочками древесины и обломками кости, стала невероятно вкусной. Едва не урча от удовольствия, гигантский волк продолжал грызть свой трофей.

* * *

Наступление утра в Темнолесье было трудно определить на глаз. Вроде небо уже и посветлело, но вечные сумерки не давали определить точное время суток. Немного размявшись и очистившись с помощью магии, я спустился на первый этаж таверны.

В главном зале было пусто, но судя по доносящимся с кухни ароматам, прислуга уже проснулась и вовсю работала над завтраком. Сонная девушка подавальщица, едва заметив меня, тут же скрылась за дверью на кухню, чтобы через несколько минут вернуться. Каша на молоке, отвар из трав и пол краюхи хлеба с сыром, неплохо. Призвав из кошеля парочку серебряных монет, я тут же положил их перед ней, чтобы вновь увидеть один из самых распространённых во вселенной фокусов с исчезновением денег.

Закончив с завтраком и поднявшись наверх за вещами, я с чистой совестью вышел из таверны и направился к восточным воротам.

— Стоять, — окликнул меня сонный страж, — без приказа мэра или командира Ночного Дозора — ворота открывать запрещено.

— Случилось что?

— Дозорные всю ночь слышали вой, а значит, оборотни опять бесновались, — пожал плечами страж, достав из кошеля на поясе трубку и кисет, — сейчас разведчики вернуться, расскажут, что там было.

— А если не вернуться? — уточнил я, присаживаясь рядом и раскуривая свою трубку.

— Как обычно, — флегматично пожал плечами страж, — сядем в осаду и будем слать призывы о помощи в Штормград.

— Весело тут у вас, — заключил я, выпустив густое облако ароматного дыма, — а раз я всё равно здесь застрял, то может, расскажешь, что там, на перевале Мёртвого Ветра?

— Ничего хорошего, — нахмурился страж, — призраки да монстры.

— И что, никак через него не пройти?

— Пройти то можно, — хмыкнул он, — но очень опасно. Стоит с тропы сойти, как можешь считать, что сгинул. Проклятое место.

— А дальше что, за перевалом?

— Тоже ничего хорошего, болота эти… Я же сам когда-то там жил, за перевалом. Земелька была хороша, жирная, тяжёлая… а потом туда эти демоновы орки пришли и не стало у меня ни семьи, ни друзей. Гиблое это место, нечего там делать.

— Так я же не просто так туда еду, — пожал я плечами.

— Неужто в крепость Стражей Пустоты? Эк тебя замотало, небось по королевской воле?

В ответ я лишь неоднозначно развёл руками, но страж всё сам додумал.

— Ладно, вижу, парень ты нормальный, плохо будет, если ни за грош сгинешь. Сам я там всего пару раз был, но много раз пил вместе с теми, кто снабжением крепости той занимается, так что слушай, что я тебе скажу.

Неспешный разговор о землях на востоке продлился добрый час, пока из города не прибежал малец с горящими глазами. Сбиваясь на то, чтобы отдышаться, он с восторгом рассказывал о находках разведчиков. Как оказалось, те сначала решили проверить окрестности Темнолесья, но не найдя никаких следов оборотней, во всяком случае свежих, решили углубиться в лес.

Первые трупы они нашли через несколько минут, те были разорваны на части чем-то огромным. Продвигаясь всё глубже в лес, разведчики находили всё больше мёртвых оборотней, одновременно радуясь их смерти и боясь того, что сделало с ними подобное. Дойдя до логова тварей, что терроризировали Темнолесье уже не один год, разведчики нашли лишь ещё больше трупов и ничего больше. Не хочу загадывать, но, кажется, я знаю того, кто ответственен за всё произошедшее.

— Дела-а-а, — протянул страж, — и что никаких следов?

— Дядька Райан сказал, что они не нашли ничего, совсем, — покачал головой малец.

— А что-нибудь по поводу ворот он говорил? — уточнил я.

— Нет, — замотав вихрастой головой, ответил парень.

— Раз