Феротом во время погони за Ахином. Пожилой бригадир пытался понять, о чем думал вечно уставший епископ, прислушивался к его словам, обращал внимание на принятые им решения. Ирьяну было интересно, как атлан может проявлять такую широту мышления и… человечность. Конечно, Ферот видит далеко не все, но он хотя бы пытается смотреть во всех направлениях. И если кому-то действительно суждено что-то изменить, это будет именно опальный епископ, омрачивший свою озаренную сущность темным духом. Ибо мир нуждается не в абсолютах, а в равновесии.

— Хорошо, — Ферот прихрамывая подошел к Ирьяну. — Но я не буду тебе ничего приказывать. Только попрошу.

— Позволите считать вашу просьбу приказом?

«Если тебе так проще».

— Как хочешь.

— Я слушаю, — вытянулся бригадир.

— Спуститесь в казематы, — Ферот обернулся, бросив взгляд на темную арку входа в подземелье. Ему показалось, что тени каменного коридора медленно выдавливают страдания заключенных во внутренний дворик. — Освободите порождений Тьмы и людей.

— Но они ведь преступники, — напомнил Ирьян.

— Преступники? — епископ мрачно усмехнулся. — В казематах Цитадели никогда не было преступников.

Бригадир не стал возражать. Те, кто нарушают закон, сидят в тюрьме у казарм под присмотром армейцев. В казематы же попадают те, кто нарушают атланский закон. Невинные, но осужденные. Ибо иных казнили на месте.

— Понял, — коротко кивнул Ирьян. — Мы окажем им первую помощь и сопроводим до Темного квартала.

— У вас не возникнет никаких проблем?

— Просто конвоируем заключенных, — мотнул седой головой бригадир. — В Цитадели сейчас до них никому нет дела, а городская стража не осмелится переходить дорогу армейским. Какие тут могут быть проблемы?

— Хорошо, — Ферот протянул ему руку. — Я в долгу перед тобой.

— А мне почему-то кажется, что это мы в долгу перед вами, — хмыкнул Ирьян, крепко пожав руку епископа. — Хотя я даже не знаю, что именно вы собираетесь сделать.

— Я…

— Не надо объяснений. Только не мне, — нахмурился старый солдат. Он дотронулся кончиками пальцев до усов и замер, остановившись на середине привычного движения. — Сейчас я знаю ровно столько, сколько должен знать. Впрочем, даже немного больше.

Либо Ирьяну уже известно о Помраченном Свете и том, что сулило человечеству официальное утверждение абсурдного понятия, либо бригадир сделал какие-то собственные выводы, основываясь на слухах и обрывках тайн, коими полнится Цитадель, где он с недавнего времени несет службу. Однако факт остается фактом — люди беспомощны перед волей власть имущих.

Лучше ли жить плохо, чем не жить вовсе? Человек ответит утвердительно.

— То, что сейчас происходит со страной, ничем хорошим не закончится, — предрек Ирьян, оставив усы в покое.

— Я этого не допущу.

«Слишком много обещаний для одного дня. Только избавился от груза ответственности — тут же набрал себе новый. Ха… Так вот оно как. Теперь я не могу остановиться. Вынужден двигаться вперед. Знакомо, Ахин?»

— Надеюсь, — бригадир посмотрел на фортификационную громаду Цитадели. — Всем нам нужны перемены. Желательно к лучшему… Что бы вы ни задумали, полагаю, будет непросто. Вы справитесь?

— Я должен.

— Иного шанса не будет. Ни у вас, ни у нас, ни тем более у порождений Тьмы.

— Знаю.

— Если вам нужна моя помощь…

— Нет, благодарю, — Ферот улыбнулся и неловко хлопнул пожилого солдата по плечу. Дружеские жесты давались ему с большим трудом. — Цитадель нас все равно разделит. Я пойду своим путем. А ты… — он снова быстро оглянулся на вход в казематы: — Выведи их. Если у меня ничего не получится, то они хотя бы умрут свободными.

— Слушаюсь, епископ, — Ирьян повернулся к подчиненным: — Приказ ясен? Выполнять!

Солдаты, негромко переговариваясь и искоса поглядывая на одержимого атлана, без лишней суеты построились в колонну — в этом не было необходимости, но они уже не могли побороть армейские привычки — и начали спускаться в подземелье. Ферот чувствовал исходящие от них опасения и легкое недовольство, но перечить командиру никто не стал. Ирьян по достоинству заслужил среди них непререкаемый авторитет, да и, откровенно говоря, в последнее время среди людей все глубже пускали корни смутные подозрения — высшие создания Света явно жили в своем надуманном мире, обращаясь с человечеством как с каким-то ресурсом. Атланская империя давно мертва, и все уже устали притворяться, что разложением не пахнет.

— Ирьян, еще кое-что…

— Да?

— Свобода — вещь пьянящая, — понизив тон, произнес Ферот. — Она способна вскружить голову и порождениям Тьмы, и людям. На улицах Камиена могут начаться беспорядки. Пожалуйста, не дай этим искрам разгореться в пожар хаоса, который охватит всю страну. Ахин считал, что таково неизбежное перерождение мира. Но все должно закончиться иначе. Довольно насилия, крови и смертей. У тебя есть верные солдаты и опыт, сила и дисциплина. Я могу положиться только на тебя. Прошу, сохрани порядок, что бы ни произошло.

Ирьян задумчиво прищурился, глядя в его глаза — по-атлански светлый и абсолютно черный. Епископ сильно изменился, и дело даже не в одержимости. Атланское стремление к самосовершенствованию всегда было заключено внутри сферы идеалов Света и интересов империи. Но Ферот вышел за ее границы. Точнее, он был выброшен. Одержимый атлан больше не мыслит в масштабах страны и доктрины. Перед ним открылся весь мир, скрытый от взора и ума его высокородных сородичей.

— Я вас понял, епископ, — кивнул пожилой бригадир. — Будет сделано.

— Спасибо.

— Что-нибудь еще?

— Нет. Это все.

Ирьян снова кивнул и по-армейски вытянулся.

— Тогда позвольте приступить к выполнению ваших приказов… то есть просьб. И приказов.

«Солдат. Он не может перестать мыслить по-своему. Как и всякое разумное существо. С чего же я взял, что все они смогут взглянуть на мир иначе? Хотя… Я ведь смог».

— Конечно. Приступай.

— Слушаюсь, епископ, — Ирьян отсалютовал ему тем же немного небрежным жестом, что и при встрече: — Желаю удачи.

«Да, она мне пригодится, — усмехнулся одержимый атлан, торопливо хромая к высокой арке входа в Цитадель. — Как-никак, удача — основа моего плана».

Глава 19

Конец…

Ферот вошел в зал с четырьмя дверьми на самом верхнем этаже Цитадели, обессилено привалился к стене и медленно сполз по ней на пол.

Епископ никак не мог отдышаться — кажется, одно легкое было так же парализовано, как и вся левая половина тела. Впрочем, атлан стал замечать, что некоторые образы, запечатленные черным глазом, понемногу прояснялись в голове, но воспринимались они все равно как описание картины, услышанное из чужих уст. А потемневшая левая нога со временем даже начала сгибаться в колене, и к ней понемногу возвращалась чувствительность, чего, к сожалению, нельзя было сказать про руку. Однако подъем на вершину крепости дался Фероту очень нелегко.

Цитадель