Ничего не получится. Таковы уж Атланская империя, озаренный Светом мир и их хозяева.

— Если светлая сущность не высвобождена, то это значит, что ее невозможно высвободить, — покачал головой Ахин. — Иначе это уже давно было бы сделано вами же ради ее сохранности. Ты ведь видел, что происходит, когда о ней становится известно кому-то вроде меня. Или тебя.

— Я не буду уничтожать сущность Света, — произнес Ферот, чувствуя, что совершает ошибку. Но он все же атлан и не мог думать не по-атлански. Даже если это на самом деле необходимо.

— Как хочешь, — безразлично пожал плечами одержимый. Раньше Ахин попытался бы убедить его. Вот только тот Ахин уже мертв.

— Из меня вышел слишком плохой еретик и предатель, чтобы спасти свою страну, — епископ выдавил из себя вялый смешок.

— Страна — мелочь. Твое бездействие погубит мир.

— Да… — Ферот нахмурился, осознав, что все это время его внимание обтекало нечто очень важное: — Мир?

— Да. Обломок, на котором мы живем. Или жили, как в моем случае.

— Мир в опасности? — опешил епископ. — Но почему?

— Из-за дисбаланса изначальных сил, — одержимый выразительно посмотрел на него: — Разве ты ничего не заметил, когда гонялся за мной вдоль Шрама?

Если подумать, то размеры огромного разлома в земной коре действительно вышли за все разумные пределы. Его трещины пролегали совсем не там, где были отмечены на картах. Именно поэтому Ферот, вынужденный обходить расползшиеся по северо-востоку Атланской империи ветвистые провалы в бездну, не смог догнать Ахина, уже добравшегося до Могильника. А позже, когда карательная экспедиция собиралась перехватить одержимого до его встречи с кочевыми демонами, Ирьян, прекрасно знакомый с приграничными территориями Пустошей, неверно рассчитал маршрут от начала Шрама, из-за чего епископ со своими солдатами прибыл на заброшенную стоянку слишком поздно. И ведь опытный бригадир ни в чем не ошибся, он просто не обратил внимания, что за несколько лет, пока его здесь не было, разлом значительно увеличился.

— Мир разваливается на куски, — с ужасом произнес Ферот. — Из-за дисбаланса? Ну конечно… Все стягивается к сущности Света, к единственной изначальной силе. Катаклизм уничтожил половину мира, ту, которая была в тени Тьмы. А озаренная Светом половина утратила свой естественный противовес, и вот уже полтора века длится постепенное разрушение… всего. Все медленнее и медленнее… но неизбежно, — епископ тяжело выдохнул, пытаясь уместить в тесном коридоре все мысли внезапного осознания, и воскликнул: — Не может быть! Это не осталось бы незамеченным!

— Да? — хмыкнул Ахин. — И много ли, например, ты думал об этом? Или архиепископы? Или кардинал? Хоть кто-нибудь из вас интересовался, почему южные леса продолжают заболачиваться? Почему промерзают почвы на севере? Почему вода в заливе становится все грязнее и грязнее? Почему растет Шрам? А? Сколько проведено совещаний, посвященных данным вопросам? Уверен, что ни одного.

— Но… есть же… ведь…

Возражения неуместны. Атланская империя существовала только на бумаге, а атланы мастерски владели бумажными делами. Происходящее снаружи Цитадели никого из них особо не волновало, пока не появлялся соответствующий документ. Но по документам, как известно, Шрам не рос, а границы страны не сдвигались под натиском губительной природы.

Вот только все это время мир гнил, тлел, мерз и разваливался на куски, и высвобождение сущности Света — даже если бы оно было возможным — его не спасло бы, ведь так баланс изначальных сил все равно не восстановится, а об ее уничтожении атланы не могли даже помыслить.

— Надо что-то делать, — растерянно пробормотал Ферот. — Что же делать?

Похоже, он забыл, что сдался. Забыл, что снаружи ждет вооруженная охрана. Забыл о суде, где уже никто не будет закрывать глаза на еретические взгляды и безумные поступки опального епископа. Забыл о том, что прямо сейчас ирреальный коридор медленно разрушает его разум, натянутый до предела меж сознанием и окружающей действительностью. Забыл обо всем, найдя новую цель.

— Если ты спрашиваешь меня, то мой ответ остается прежним, — Ахин сложил руки на груди. — Прости, больше ничем не могу тебе помочь.

— Но уничтожать сущность Света нельзя, — упрямо повторил Ферот. — Неужели ты этого не понимаешь?

— Я понимаю, что ее невозможно высвободить, и еще я понимаю, что ее существование порождает дисбаланс изначальных сил. Вывод о необходимом действии напрашивается сам собой.

— А если от этого станет только хуже?

— Хуже, чем неизбежная гибель всего сущего? Не думаю.

— Но ведь все эти процессы замедляются, так? Может, небольшой кусочек мира все же сохранится? Может, на нем еще будет теплиться жизнь?

— Ограниченность места, ресурсов, нехватка воды и чистого воздуха, растущий голод и болезни. Это не жизнь, а агония.

— Проклятье! — Ферот в сердцах выругался. Раньше он никогда не позволял себе ничего подобного. К сожалению, те, кто утверждают, будто бы от этого становится легче, оказались неправы. — Но я не могу… Не могу уничтожить сущность Света. Не могу я!

— Даже осознав, что из-за ее существования мир разваливается на части?

— Ты не атлан. Тебе не понять, — на глазах епископа выступили слезы. Идейные ценности, с которыми он вырос, собственная идентичность, эмоции и понимание ситуации тянули его в разные стороны, разрывая на части. — Знаешь, чего мне стоили одни только мысли о ее высвобождении? Знаешь, как трудно решиться выступить против того, что ты считаешь святым? Знаешь, каково осознавать, что все это время ты жил во лжи?!

Предать искусственные идеалы Света — это одно. Предать сам Свет — совсем другое.

— Ладно, успокойся. Тебе пришлось нелегко, — Ахин поморщился, припомнив свое рабское существование, но все же воздержался от едких замечаний. — Однако если ты не хочешь оставлять все как есть, то тебе нужно что-то предпринять. Принципы — вещь довольно обтекаемая. Попробуй думать в ином направлении, ориентируйся не на цель, а на образ действия.

— Почему все вокруг всегда знают, что и как я должен сделать? — раздраженно огрызнулся Ферот. — Такое чувство, будто каждый норовит подсунуть мне какой-нибудь совет и посмотреть, что из этого выйдет!

— Некоторые вещи лучше видно со стороны.

— Да? — усмехнулся епископ. — Хорошо. Тогда посмотри со стороны и скажи, что мне делать.

— Все очень просто, — Ахин указал пальцем на атлана. Из продырявленного воздуха вытекли лишние мысли, освобождая место для новой идеи: — Не можешь сам уничтожить сущность Света — найди того, кто может.

Действительно просто.

— Например, тебя? — спросил Ферот прежде, чем успел хоть о чем-то подумать.

— Кого-то вроде меня, — поправил его одержимый. — Я, если ты забыл, уже умер. Мое место здесь. Ну, может, не совсем здесь, потому что скоро ты вернешься в реальность. Но где-то там, — он махнул рукой сразу