Как понял Рик из нестройного гвалта, здесь случилось ужасное страшное ничего. Скорее всего, гвардейцы едва успели открыть рот, как на них налетела эта бешеная баба в цветастых тряпках. Из-за неё-то и началось всё веселье. Шумная ссора обещала перерасти в полноценную драку — по обе стороны потихоньку подтягивался народ. Бродяг было больше. Но гвардейцы на то и гвардейцы: всего троих в полном облачении хватало, чтобы стая «сорок» инстинктивно жалась друг к другу и не подходила на расстояние удара.

В сознании что-то щёлкнуло.

Рик подобрался, протиснулся вперед и замер прямо за спинами стражи, стараясь поймать каждое слово. Императорская гвардия на подобной гулянке? Это уже не шутки. Зачем элите соваться туда, где обычно отрабатывали своё новобранцы? Чтобы ребята такого уровня снизошли до прилюдной склоки с табором, должно было произойти нечто из ряда вон. Нечто, что дошло до ушей императора и заставило его действовать быстро, резко, наверняка.

Например, ни с того ни с сего сгоревший каменный дом.

Из разговоров и криков Рик понял, что гвардейцы не дают прохода всем вновь прибывшим. Особенно тем, чье дело хоть немного связано с пламенем. Вокруг бродили шепотки, все дивились, с чего вдруг император начал действовать так жестко, даже жестоко. Двое огнеплюев уже оказалось за решеткой, и табор сейчас напрасно пытался убедить стражу не трогать третьего. Почти все вокруг думали, что это первый шаг к «новому порядку», что император, давно грозившийся прижать к стене воров и убийц, наконец начал действовать. И начал, конечно, с бродяг. А недавний пожар — просто повод.

Но Рик понимал, что дело не в этом. Он засветился. Он не только невольно нарушил условие «не убивать» — плевать, что нищий ушел к праотцам без лишней помощи, — но и вызвал подозрение у императора. Даже последний идиот поймет: если одного из Пятерки сопровождает паладин, император уж точно знает, что магия есть. Магия жива. Магия у него под носом.

И Энши больше не единственный, кому подчиняется пламя.

Вместо того, чтобы поторопиться исчезнуть, Рик постарался состроить мину поглупее и влиться в толпу зевак. Даже выкрикнул пару фраз в поддержку непонятно кого. Драка так и не началась. Шум привлек ещё больше народу, стало больше и стражи: теперь среди цветов императорского дома мелькали привычные сине-серые доспехи. Табор отступил, пригрозив напоследок жестокой расправой. Мужик понуро подставил руки под стальные «браслеты», сдал связанные длинной нитью мячи, полупустую бутылку масла и побрел вперед, ни на кого не оглядываясь.

Рик только ухмыльнулся.

Бродяги — это всегда бродяги. Ему разок довелось путешествовать с ними: прячась за шумной яркой маской, эти люди всегда были непревзойденными ворами. Под гогот толпы гвардейцы невольно отшатнулись от неожиданно взорвавшейся у ног шутихи. Обманчиво слабое пламя лизнуло штанину ближайшего, забралось наверх и обиженно потухло, сбитое грязной руганью и ударами первой попавшейся тряпки.

Давешний мужик был таков. А с ним и весь табор. Атаманша наверняка выиграла достаточно времени, чтобы остальные успели исчезнуть из неприветливых стен столицы.

* * *

— Хэй, малец! — подслеповатый хозяин приютившей Рика таверны все ещё стоял за стойкой и мусолил жирной тряпкой один из стаканов. — Тебя тут эти искали, — он смачно плюнул в посудину и брезгливо кивнул на дверь, — гварде-ейцы. Натворил чего?

— А че, так искали? И прям меня?

— Та не! Спросили, кто приезжий за вчера и сегодня. Ну я сказал, документы в поря-ядке, так что ты, это, — он снова сплюнул в стакан и растер слюну тряпкой, — не подставь меня, коль припрут.

— Не боись, отец. Я свой.

Хозяин довольно кивнул, поставил стакан на стойку и широким жестом предложил выбирать. Но Рик со смешком качнул головой. Даже если забыть про тряпку, стоило выспаться. Именно выспаться, а не проспаться.

И хорошенько подумать.

Без сомнений, Рик вляпался по самую глотку и сейчас стоял на краю. С гвардейцами шутки плохи. Стоит засветиться, и Рика ждут до дрожи приветливые стены допросной. Пытки, которых не избежать признанием: если решиться на предательство Энши, от Рика останется один пепел. Такова клятва. Да и сам император отнюдь не агнец. Не зря ходят слухи, что на «важных переговорах» вопросы он задает лично, не брезгуя заляпать ухоженные руки кровью. А уж о Фернандо, лидере ночной стражи, слухи ходили похлеще. При встрече с ним клятва откроет Рику быстрый и почти безболезненный выход из подземелья.

С другой стороны, в патовой ситуации могут спасти только боги. И как удачно, что под боком есть один знакомый. Заинтересованный в том, чтобы откликнуться.

Рик тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок.

Он не выдаст Энши, не откажется от такого огромного шанса раз и навсегда переписать свою судьбу. Бессмертные, Боги, Пятерка… Кем бы ни был Ра на самом деле, такие на дороге не валяются. Хорошо, если раз в несколько столетий кому-то выпадет козырь. Надо быть последним тупицей, чтобы упустить единственную в колоде всемогущую карту. Да, цена за неё высокая. Мир любит баланс, что поделать.

* * *

Столица просыпается поздно.

К тому времени, как на улицах появятся спешащие кто куда люди, в деревнях успеют позавтракать и часок отработать в поле.

Рик сидел за дальним столиком, размазывал по тарелке жидкую кашу с ошметками чего-то мясного и хмуро провожал взглядом редких прохожих. Гостей в таверне было мало. Большая их часть предпочитала темное время суток. Условное клеймо, угольной кляксой спрятанное за водостоком, давало понять знающим, какая гильдия присматривает за забегаловкой. Оттого и цены тут были смешные: хозяин сдавал комнаты больше для вида.

Бросив пару медяков в опустевшую тарелку, Рик снова задумался о проклятых рунах. Гвардейцы начеку. Ведомые четким приказом императора, они наверняка цепляются в первую очередь к путникам и бездельникам. Ну ещё к тем, кто для них рожей не вышел. Рик просто прекрасная цель: подходит по всем пунктам сразу. Если он хочет добиться своего, придется думать легенду. Отсечь от себя ненужные хвосты и притвориться, что он тут по делу.

— Слуш, отец, — негромко окликнул Рик хозяина, который будто и не уходил вовсе. Всё в его облике осталось неизменным, разве что вместо стакана тёр вилку. — Где б тут работу найти, а?

— Смотря каку-ую, — хмыкнул старик, — в Гроххе черт-те что творится: вон, прицепись к кому, оттуда, грят, золота непло-охо вынести можно. А можно и в гильдию сунуться…

— Да не, — Рик с досадой махнул рукой, не став слушать дальше. — Нормальную работу. Ну, представь, я беженец из Грохха. Новую жизнь вот ищу, всё такое.

Какое-то время хозяин буравил Рика пристальным взглядом, а потом снова хмыкнул:

— Простенько придумал, хорошо. Срабо-отает. Стража-то всяких братов-сватов не любит, гвардия за такую лапшу сразу на кол отправит. Я тебе список дам, кто недавно ру-уки искал. Сам разберешься, к кому и куда.