class="p1">Идеальная партия, в которой ему даже не нужно делать свой ход. Эрнст ушёл, сославшись на срочные дела и принцессе стало немного легче.

Её дни в особняке были наполнены леностью и созерцанием. Она много читала, уделяя особое внимание газетам, гуляла по прекрасным садам и изредка практиковалась в танцах.

Некоторые служанки пытались завоевать доверие Кианы, но та демонстративно оставляла рядом лишь Мадлен, считая минуты до начала интересного спектакля.

Стоит сказать, что временами девушка чувствовала неловкость от того, как сильно все пытаются ей услужить. Но в её теле будто уживались две сущности.

Одна родилась в мире технологий, где служение осталось в далёком прошлом. Другая же с детства привыкла, что ей все вокруг подчиняются.

«Кто победит? Победит та, которая хочет выжить» — улыбнулась Киана.

В последнее время Мадлен как сыр в масле каталась. Единственная любимая горничная принцессы, которая могла командовать остальными служанками — это ли не сказка? К тому же Её Высочество была щедрой и иной раз дарила некоторые украшения жадной Мадлен.

Проблема заключалась в том, что остальные также хотели занять своё место под солнцем. И вариантов у них было немного… Либо кляузничать на высокомерную Мадлен, либо подкупить её, надеясь смягчить норов принцессы.

Киана небезосновательно полагала, что начнут они именно с клеветы, потому как ценник личной горничной Её Высочества очень велик.

И действительно: вскоре к Аглесс одна за одной начали приходить возмущенные служанки. Все они клялись в крайней преданности и утверждали, что «не могут больше терпеть беззаконие Мадлен».

— Как жаль. В таком случае вам нечего делать в особняке, — легкомысленно отзывалась принцесса.

Одних она прогнала. А особо яростных — приказала высечь.

— Их громкие вопли портят моё настроение и ухудшают слух, брат. Я снова начала хандрить… — жаловалась Киана Эрнсту.

Благо, наследник Аглесс в последнее время был очень занят и его менее всего интересовали склочные слуги.

— Прикажи изгнать их, мы всегда можем нанять новых, — отмахнулся он от сестры, не замечая странной улыбки Кианы.

По крайней мере, теперь никто не помешает ей убрать часть слуг особняка. Эти люди… При любой удобной возможности бежали доносить Эрнсту обо всём. Иронично, что они не имели для него особого значения и были взаимозаменяемы.

Так прошло ещё несколько безоблачных дней. А потом кое-что случилось…

— Госпожа, вам пришло письмо, — радостно возвестила Мадлен, подавая завтрак.

Сегодня Киана пожелала любоваться видами на другой террасе, а потому пребывала в добродушном настроении.

Однако, её пальцы предательски дрогнули, когда принцесса приняла конверт, запечатанный золотым сургучом. Не обязательно вскрывать письмо, дабы понять, от кого оно.

Знак с солнечной птицей могли использовать только император, императрица и их прямые потомки законной ветви.

Киана стиснула зубы, едва не выругавшись. Она знала, что в конверте не будет обычных пожеланий доброго здравия. Скорее всего… У принцессы возникнут новые проблемы.

Аглесс поколебалась, но, всё же, попросила у Мадлен канцелярский нож, дабы аккуратно достать письмо. На сердце стало тяжелее, когда она различила изящный и такой знакомый почерк.

Императрица Эллерия. Эти витиеватые фразы написаны светлейшей тётушкой.

«Дорогая Киана,

Я получила прискорбные вести о твоей болезни. Невозможно передать словами, насколько сильно у меня сжалось сердце.

Моя названая дочь больна — это ли не худшее наказание?

К счастью, тучи рассеялись и тебе стало намного лучше. Однако, я бы хотела лично удостовериться в том, что опасность не грозит дорогой племяннице.

Приезжай навестить меня сегодня на вечернем чаепитии.

С любовью и добрым сердцем, Её Императорское Величество, Императрица Эллерия»

— Что там? — несколько нетерпеливо прошептала Мадлен.

Она не была глупой и, похоже, давно догадалась, от кого данное письмо. Потому горничная и позволила себе весьма наглый вопрос.

— Её Величество приглашает меня на вечерний чай сегодня, — будничным тоном отозвалась Киана, будто не произошло ничего необычного. — Боюсь, придётся отложить все планы…

Но, несмотря на показательное безразличие, на сердце у принцессы было неспокойно. Письмо императрицы кажется приветливым и очаровательным. Любой растает от такой заботы. Если не замечать некоторые моменты…

Она пишет о том, что переживала, но не потрудилась даже гонца прислать, дабы справиться о здоровье Кианы. «Названая дочь» почти сразу же сменяется на «дорогую племянницу». Есть ли разница?

Да, конечно. Разница в подчинении, которое должна продемонстрировать леди Аглесс. Ко всему прочему… Ей буквально приказали приехать во дворец.

И принцесса не могла уклониться от подобного, даже если очень хотела.

Мадлен суетливо захлопотала вокруг и позвала служанок, выражая очевидную радость. Личная горничная чаще всего должна сопровождать госпожу на мероприятиях. Конечно, ей не позволят войти во дворец императрицы, но даже увидеть его вблизи — редкая роскошь.

Следующие часы Киана провела в утомительных сборах. Благо, её гардероб ломился от всевозможных платьев.

Помимо служанок, только Эрнст составил ей компанию, когда она собралась. Наследник Аглесс приблизился, любовно поправляя сияющие янтарные кудри сестры.

— Её Величество позвала тебя? Какая удача! Ты как раз жаловалась на скуку. Развлекись там от души.

Киана смотрела на своё отражение в зеркале и безупречно улыбалась, выдерживая взгляд Эрнста.

«Развлекаться»? О, нет, сражаться, скрещивая клинки. Этот мир — чёртов капкан. И ей всего лишь надо не попасться в него.

— Благодарю, брат. Ты всегда находишь время, чтобы навестить меня, как бы занят не был! — мелодично рассмеялась Киана.

— Разве я могу иначе? — Эрнст игриво подмигнул ей. — К слову, передай от меня привет Альберту. Уверен, вы непременно встретитесь.

Она слабо кивнула и встала, сохраняя гордую осанку. Многочисленные служанки проводили прекрасную принцессу до шикарной кареты.

Стоило сказать, что в ней можно было даже спать, настолько комфортной и удобной она была. Широкие, мягкие сидения позволяли идеально расслабиться перед утомительным мероприятием.

Эта карета была построена индивидуально под запросы Кианы Аглесс, потому считалась уникальной.

Принцесса чинно поднялась в неё и уселась, расправив платье. Мадлен юркнула следом, с детским восторгом разглядывая антураж. Эта алчная девчушка впервые находилась в такой роскоши.

Но к хорошему быстро привыкаешь. Сможет ли она позднее отказаться от всех почестей и привилегий…? Время покажет.

Дорога до дворца составляла примерно три часа. Императорскому клану принадлежали обширные огороженные территории на юге столицы. Там располагались дворец Почёта, Восточный и Западный дворцы.

Дворец Почёта — самый торжественный, где проходила коронация монарха, а также многочисленные приёмы. В этом же дворце принимали послов и иностранных гостей.

Восточный принадлежал вдовствующей императрице. Также там жили императрица и принцессы.

В Западном ночевали император и принцы (но лишь те, кому дозволялось).

Киана помнила, что вдовствующая императрица не была в мире с собственным сыном и, в итоге, её