полупоклоном пропустили в кабинет и тихо прикрыли дверь за ее спиной, в груди у женщины, обозревавшей просторный кабинет, уставленный десятками диковинок из разных частей света, тревожно бухнулось сердце.

— Забыла спросить, а как зовут хозяина этой лавки? — рассеянно скользила Инра взглядом по обстановке, просчитывая пути отхода.

— Винсент, — бархатным голосом произнесли за ее спиной.

— Что? — обернулась к вампиру женщина.

— Хозяина этой лавки зовут Винсент, — повторил он, лукаво улыбаясь.

Инра застыла.

«Попала», — билась в голове мысль. Она сама вошла в приготовленную ловушку, польстившись на новые знания. И ведь с самого начала подозревала, что здесь что-то не так! Справедливости ради, женщина не предполагала, что именно Винсент окажется…

— А вы ко всем своим покупателям подходите для беседы? — сощурилась Инра, отступая на несколько шагов.

Разумеется, от внимательного взгляда вампира ее реакция не укрылась.

— Только к тем, кто меня заинтересовал, — качнул головой Винсент, плавно отходя от двери.

Инра мельком покосилась на нее. Замка, вроде, нет. По крайней мере, характерного щелчка она не слышала. Значит ли это, что дверь не заперта вообще, или в дело вступила магия? Винсент спокоен. Даже демонстративно спокоен. Пытается показать, что не опасен для нее и женщина всегда может уйти?

Что это? Тщательно продуманная манипуляция или искренность?

У Инры голова заболела от попыток понять всю подоплеку ситуации. Если б она только знала, что может встретить в Бридвиле кого-то подобного, она бы подготовилась! Но кому бы в голову взбрело, что вампиру-аристократу вздумается открыть в этом городке лавку?!

Проклятье!

— Прошу, присаживайтесь, — тем временем предложил Винсент.

Сам он подошел к высокому шкафу, приложил большой палец к месту, где в теории должна быть замочная скважина, открыл дверцу и достал несколько книг. Инра, присевшая на краешек дивана, настороженно следила за каждым его движением. Скрываться даже не пыталась — все равно бессмысленно.

Когда на столик перед Инрой опустилась стопка книг и она прочитала имена авторов, женщина застыла повторно.

Это… это совершенно точно не те труды, которые можно просто так достать. Даже если у тебя много денег и обширные связи. Инру захватило сразу два вопроса. Кто же новоявленный знакомец такой… и как, шиншик его возьми, он сумел заполучить эти книги?!

— Я так понимаю, они не продаются, — утвердительно кивнула Инра.

Труды таких магов просто не могут продаваться. Они существуют если не в единичном, то в очень ограниченном количестве экземпляров.

— К сожалению, да, — кивнул вампир, устраиваясь в кресле по диагонали от женщины. — Эти книги переданы мне в личное пользование и я не могу передать их даже такой очаровательной лэре как вы, Инра.

Ну да, куда же мы без лести…

Инра едва заметно дернула плечом.

— Однако, вы можете прочитать их при мне и выписать интересующую информацию при необходимости, — с улыбкой предложил Винсент.

Инра покосилась на обложки и сжала ладони в кулаки. Пальчики покалывало от предвкушения.

— Что взамен? — с тихим выдохом, спросила женщина, прямо взглянув Винсенту в глаза.

Ей показалось, или в них сверкнули искорки одобрения?

— А вы весьма разумны, Инра, — произнес вампир. — Мне это нравится.

А может, все же стоило изобразить из себя наивную дурочку, с разгону влететь к нему в объятия и томным шепотом попросить рассказать о вечности? Или что там обычно барышни просят? Пара часов, день максимум — и она преспокойненько займется своими делами, избавившись от навязчивого внимания.

Увы, сейчас переигрывать уже поздно. Да и в долгосрочной перспективе такой подход принес бы только обратный результат. Инра не сможет вечно находиться в образе, а ведь до начала учебного года еще целый месяц. Да и потом они, скорее всего, будет посещать книжную лавку. А значит, актерская игра пойдет на смарку.

— Вы не ответили, — напомнила Инра, не отвлекаясь на комплименты.

Винсент прищурился. Довольно — словно кот, нажравшийся сметаны. Женщина нахмурилась от дурного предчувствия.

— Взамен, милая лэра, я прошу вас присмотреть за одним студентом, — откинулся вампир на спинку кресла. — За ним не нужно следить и докладывать о каждом действии, — предупредил возражения Винсент. — Просто если у него возникнут проблемы… оповестите меня.

Инра прикусила губу.

Предложение щедрое и от нее лично, в принципе, требуется не так уж много. Но последствия…

Кем бы ни был этот вампир — он явно очень серьезная фигура в сумеречном мире. Книжная лавка в Бридвиле из необычного хобби (зачем еще ему заниматься этим предприятием?) превращалась в прикрытие, пусть и не самое удачное. Инра-то его опознала. Кто этот студент, за которым ей предложили присматривать? Наследник какого-нибудь могущественного клана? Сын кровника, которому решили подготовить неожиданный несчастный случай?

Вариантов может быть много, но ни один не допускал существование живых свидетелей.

Нужно ли это Инре? Нет. Даже если бы ей захотелось острых ощущений в жизни — нет. К тому же, здесь у нее другая миссия. Нужно информацию найти, а не отвлекаться на клыкастика голубых кровей.

Инра встала.

— Благодарю за щедрое предложение, но я отказываюсь.

Винсент, казалось, разочарован не был.

— Я понимаю ваши опасения, Инра, — мягко произнес он, вслед за ней поднимаясь с места. — И дам вам время хорошенько все обдумать. Нет нужды говорить ответ прямо сейчас.

Женщина усмехнулась и направилась к выходу.

— Боюсь, даже тогда ответ будет отрицательный, — качнула головой она и через плечо добавила: — Всего доброго.

Винсент улыбнулся на прощание, скрывая выражение глаз. А стоило двери за Инрой закрыться, радушие стекло с его лица, словно маска. Хотя… почему «словно»?

— Любопытные личности появились в этом городе, — пробормотал он, нечитаемым взглядом покосившись на диван, где пару минут назад в напряжении сидела гостья.

Необычную пару он приметил сразу, стоило им только появиться в конце улицы. Они выделялись так же сильно, как алмазы в горном хрустале. Окружающие не замечали, но Винсент, проживший не один век, видел отчетливо и игнорировать не собирался. Чем дольше живешь — чем скучнее становится твое существование. Чужой идиотизм уже не удивляет, достижения ученых не поражают воображения, богатства и драгоценности превращаются в обыденность. В самом деле, что стоит древнему вампиру собрать несметные богатства? Пара десятилетий — не более.

Единственным, что еще могло его заинтересовать, оставались люди.

Любопытно наблюдать, как по-настоящему сильные личности перекраивают мир на свой лад. Еще лучше, когда ты на этих личностей имеешь влияние.

Винсент, в отличие от соотечественников, знакомства с людьми любил, он эти знакомства коллекционировал. И сейчас приглядывал в свою коллекцию новые экспонаты. Причем, не мог точно сказать, что именно привлекло его внимание к этой паре. Но интуиция шептала — Винсент еще услышит